Лаура Паркер - Тень луны

• Название: Тень луны
• Автор: Лаура Паркер
• Издательство: БДР-Трейдинг
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1996
• ISBN: 5-7721-0034-3

Гордая и одинокая леди Джулианна Кингблад, надумавшая до конца дней оставаться старой девой, неожиданно испытывает потрясение первого робкого чувства, но вскруживший голову объект ее запоздалой страсти — меркантильный герцог Дашмар, мечтающий отхватить богатую самку на циничном лондонском рынке невест, вероломно женится на другой. Со скандалом, бросив вызов коварному изменщику и всему опостылевшему светскому сборищу снобов и нуворишей, независимая Джулианна с разбитым сердцем скрывается в родовом поместье, не убоявшись злых духов и жутких приведений, обитающих, по слухам, в старинном особняке дедушки-маркиза. Но мираж плоти действительно возникает порой в темноте, врываясь в опочивальню, искушая поцелуями и возбуждая нежными прикосновениями…

---

Ее лицо, хотя и побелевшее от испуга, было необыкновенно сильным и в то же время незащищенным. Ее нельзя назвать красивой, но в ней было нечто более неотразимое, чем любая красота. Она была такой… живой. Да, вот это то слово, которое применимо к ней.

Он предпочитал видеть ее, когда она препиралась с садовником, ее лицо розовело от гнева, и глаза — Святой Боже! — метали зеленый огонь.

И в то же время в ней была необъяснимая грусть, которую только он один мог увидеть. Никто, кроме него, не знал, что она плачет каждую ночь, перед тем как заснуть, бормоча о нарушенных обещаниях и утраченной любви. Кто тот мужчина, который пренебрег ею? Что это за человек?

Джулианна знала, что они находятся где-то в библиотеке. Она видела их год назад, когда маркиз объяснял, как ими пользоваться, Эдварду, ее младшему брату, который вернулся из Индии, чтобы поступить в закрытое учебное заведение.

Она нашла кожаный футляр в правом ящике большого дедушкиного письменного стола. Она вытащила его и ногтем вскрыла запор. Внутри в гнездах из красного бархата лежали инкрустированные серебром пистолеты.

Она знала, как с ними обращаться. В то лето, когда ей исполнилось одиннадцать дет, ее дедушка настоял, вопреки возражениям бабушки, что молодая леди, живущая в деревне, должна уметь стрелять как ради спорта, так и для собственной защиты. По иронии судьбы именно тогда, четырнадцать лет назад, когда она начала упражняться в стрельбе, выяснилась ее близорукость.

Джулианна улыбнулась, вспомнив удивление дедушки, когда он обнаружил, что она не только не может попасть в неподвижную цель, но и просто не видит ее. В ту же неделю, в разгар летней жары, он отвез ее в Лондон, чтобы заказать ей очки. Она тогда сопротивлялась изо всех сил, но очки дали ей возможность видеть цель.

Экзотическое дерево и серебро поблескивали, когда она взяла один из пары дуэльных пистолетов, подаренных маркизу испанским аристократом сорок лет назад. Странно, что она первая из Кингсбладов, кто собирается употребить их по прямому назначению. Однако она решила быть наготове и встретить незнакомца, который нарушил ее сон и душевный покой прошлой ночью.

В течение нескольких часов она обдумывала план действий. Ее мысли становились все мрачнее, опаснее и огорчительнее. Что подумают люди, если она будет утверждать, что в ее спальню проник мужчина, разговаривал с ней и потом таинственным образом исчез? Она уже почти слышала хихикающие голоса, которые обсуждают ее ночные кошмары… Нет, этого она допустить не может. Она не перенесет такого унижения. Она управится сама со своими делами…

— А, вы здесь, миледи, я… — Миссис Мид остановилась при виде леди Джулианны с пистолетом в руке. — Миледи, что вы с этим делаете?

— Я собираюсь пострелять в цель, — ответила Джулианна, укладывая пистолет в футляр. — После завтрака я отправлюсь на пустошь и посмотрю, не забыла ли я, как это делается.

— Миледи хочет позавтракать? — спросила миссис Мид.

— Я совсем не голодна, — отозвалась Джулианна. — Если вы приготовите мне ленч, я перекушу на пустоши…

Спустя час Джулианна шагала через лужайку, в одной руке у нее была корзинка и кожаный футляр с пистолетами под мышкой.

Бледное утреннее солнце обещало днем согреть землю. Джулианна была уверена, что к середине дня она сможет сбросить плащ и почувствовать себя свободнее.

Она шла пустошью, чувствуя, что за ней наблюдают. Это ощущение стало привычным, как раздражающий зуд.

— Как вы думаете, что она делает?

— Ну как же, мадам. Она собирается отправить своего ночного посетителя на небеса.

— И она сможет это сделать?

— Думаю, что она попробует, имея в виду ее сильный характер.

— Но мы должны остановить ее.

— А почему?

— Потому что… Ну, они даже не представлены по-настоящему друг другу.

— Насколько я помню, это не помешало вам выстрелить в меня в первый же раз, когда я попробовал дотронуться до вас.

— Это было совершенно другое дело! Все Круглоголовые были, без всякого сомнения, моими смертельными врагами. Я действительно собиралась убить вас.

— Да уж, я помню золотоволосую ведьму. Святой Боже! Если бы не ваша полная грудь, которая смутила моих солдат, они бы тут же растерзали вас!

— Тогда я должна благодарить Провидение за этот природный дар.

— Лучше поблагодарите то, что находилось в штанах у моих солдат! Вы, бесстыжие женщины из клана Кингсбладов, знаете, как разжечь мужчин.

— Я позабочусь о том, чтобы продемонстрировать это умение. Но что мы будем делать с Джулианной?

— Оставьте ее на попечение этого парня. Насколько я понимаю, он хорошо справляется со своими обязанностями. А что касается демонстрации…

— Сначала вам нужно поймать меня!

Настроение Джулианны улучшилось при виде вересковых пустошей, когда звуки и запахи этой земли стали обволакивать ее. Это была та земля, которую она знала и любила, — трудная, изменчивая, непредсказуемая.

Она долго шагала по холмам и в конце концов нашла место, укрытое деревьями от ветра и согретое солнцем. Джулианна весьма методично стала готовиться к выполнению своей задачи — выбрала цель, разметила расстояние до нее, используя куски скалы в качестве метки. Потом она положила кожаный футляр на плоский камень, вынула пистолеты и зарядила их.

Стрелять она начала с самой близкой дистанции — в три ярда. Эхо ее выстрелов отдалось в скалах.

Закончив стрелять, она какое-то время стояла неподвижно с пистолетами в обеих руках. Теперь она была готова встретить неизвестную угрозу. Ее безопасность была в ее собственных руках, и это сознание смывало унизительность страха, врачевало ее уязвленную гордость и смягчало гнев от бессилия, не дававший заснуть всю вторую половину ночи.

Однако, когда она проверила мишени, то обнаружила, что ни одна пуля в них не попала. Появившееся в ней чувство уверенности растаяло, когда она поняла, что без своих исчезнувших очков она слепа как летучая мышь.

— Мужчина — мишень побольше, чем листик или веточка, — пробормотала она, но тут же поспешно прогнала эту мысль. Она не собиралась стрелять, а лишь рассчитывала напугать его…

Он точно знал, когда леди Джулианна вернулась в Блад Холл. Он услышал отдаленный звук выстрелов и не мог понять, чем они вызваны. Сейчас он смотрел, как она пересекает двор по направлению к дому, и гадал, что за футляр она несет. Его форма и размер показались ему знакомыми. У его отца был такой футляр. Он улыбнулся ее отваге. Леди Джулианна уходила на пустошь стрелять из дуэльных пистолетов?!

С какой целью? Он сомневался, что она думает вызвать его на дуэль. Улыбка заиграла на его лице, когда он представил себе, как она будет предлагать ему выбирать оружие. Собирается ли она предложить ему в секунданты садовника, а себе пригласить миссис Мид? Нет, скорее она планирует неприятно удивить его, когда он придет под покровом ночи в ее комнату.

— Кровожадная маленькая ведьма! — пробормотал он с восхищением. Он снова недооценил ее. Одного он не мог понять, почему она не послала в магистрат за помощью или по крайней мере не приказала сторожу и экономке обыскать дом. Может быть, леди Джулианна начинает не доверять собственным глазам и ушам? — Ах, леди, у вас будет больше причин поступить так еще до следующего рассвета, — пробормотал с усмешкой.

Она не только смелая и страстная, она обладает способностью без конца удивлять его.

Джулианна заснула после того, как часы пробили два. Около кровати горела свеча. Ее разбудило таинственное дуновение, коснувшееся щеки. Уже открывая глаза, она знала — он пришел вновь!

Он стоял спиной к камину, в котором затухающие дрова излучали слабый свет. Неподвижность его фигуры не скрывала мужскую силу, ощущение не такое уж неприятное, но пугающее старую деву. Уголок рта Джулианны начал дрожать, когда она тайком стала просовывать руку под подушку.

Огромная тень метнулась по стене. Она услышала, как он поднял кочергу. Неужели собирается убить ее?

— Эй, вы! Стоять на месте!

Она вновь прокляла отсутствие очков, хотя она не любила носить их, сейчас они бы ей весьма пригодились.

Через несколько секунд она услышала, как он шурует кочергой в камине, потухающий уголь вспыхнул красноватым пламенем, отсвет лизнул его туловище, отразился на рубашке и осветил его профиль.

Это открытие заставило Джулианну задохнуться. Резко очерченные черты липа принадлежали молодому и очень красивому человеку. В следующее мгновение огонь погас, оставив его вновь в мерцающей тьме.

Испугавшись, Джулианна крикнула: