Питер Бретт - Заступник

• Название: Заступник
• Автор: Питер Бретт
• Издательство: АСТ, Полиграфиздат, Астрель
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2012
• ISBN: 978-5-17-060028-1, 978-5-271-34225-7, 978-5-4215-3127-2

В этом мире люди боятся темноты. И не зря — с приближением ночи с земли поднимается странный туман. Туман, в котором обитают вечно голодные демоны корелинги.

Эти твари не страшатся человеческого оружия, и ночами люди могут лишь прятаться за закрытыми дверьми и ставнями, сжимать в руках магические амулеты да молиться, чтобы поскорее взошло солнце.

Но юноша Арлен, чью семью когда-то погубили демоны, нашел способ, как бороться со Злом. Отныне для всех людей своего мира он — Заступник, не знающий страха могучий воин.

В нем видят героя, спасителя…

Но кто считает его человеком?

Лишь двое его спутников, столь же почитаемых и отверженных, — красавица знахарка Лиша и калека-скрипач Роджер, чья музыка гипнотизирует всякого, кто ее слышит…

---

— Не все люди такие одаренные, как ты, — пробурчал Коб.

— Я одаренный? — спросил Арлен.

— Не вбивай это себе в голову, мальчик, — предостерег его Коб, — однако я не видел никого, кто так быстро осваивал бы умение наносить охранные знаки. Ты обучаешься у меня в течение восемнадцати месяцев, а рисуешь будто опытный путешественник.

— Я думал о нашей сделке, — сказал Арлен.

Коб с любопытством посмотрел на него.

— Ты обещал, при условии, что я буду упорно трудиться, научить меня умению выживать на дороге.

Они пристально смотрели друг на друга.

— Я свое условие выполнил, — напомнил мастеру Арлен.

Коб тяжело вздохнул.

— Думаю, ты прав. Ты тренировался в езде верхом?

Арлен кивнул.

— Конюх Регена дает мне лошадей для упражнений.

— Удвой усилия. Жизнь Вестника зависит от лошади. Каждая ночь, проведенная не на улице, благодаря верному коню понижает степень риска. — Старый Караульный встал на ноги, открыл чулан и вытащил из него толстую свернутую ткань. — В Седьмой день недели после закрытия мастерской я проверю твое умение ездить верхом и научу, как пользоваться вот этим оружием.

Он бросил ткань на пол и развернул ее. В ней находились несколько хорошо смазанных копий. Арлен стал с жадностью рассматривать их.

Зазвенел колокольчик, Коб поднял взгляд и увидел паренька, вошедшего в мастерскую. На вид ему около тринадцати лет, у него взъерошенные кудрявые волосы и пушок усиков на верхней губе, которые больше похожи на грязь.

— Джейк, не так ли? — спросил Караульный. — Твоя семья держит мельницу у Восточной стены.

— Все верно, — ответил мальчик, кивая головой.

— Чем я могу тебе помочь? Твоему хозяину нужно узнать цену оберегов?

Джейк покачал головой.

— Я пришел спросить, не хочет ли Арлен пойти сегодня на представление Жонглера.

Коб не поверил собственным ушам. Он никогда не видел, чтоб Арлен разговаривал со сверстниками. Мальчик предпочитал работать или читать, а то и докучать бесконечными вопросами Караульным или Вестникам, заходившим в мастерскую. Такой сюрприз требует поощрения.

— Арлен! — крикнул мастер.

Мальчик вышел из задней комнаты мастерской с книгой в руке. Он чуть не столкнулся с Джейком и лишь в последний момент заметил его и остановился.

— Джейк приглашает тебя на представление Жонглера, — проговорил Коб.

— Я хотел бы пойти, — извиняющимся тоном обратился Арлен к Джейку, — однако мне нужно…

— Работа подождет, — оборвал его Коб. — Иди развлекайся.

Он бросил ученику небольшой кошелек с монетами и вытолкнул мальчишек из мастерской.

Вскоре ребята уже шли по оживленному рынку, окружавшему главную площадь Милна. Арлен потратил серебряную звезду на покупку пирожка с мясом у одного уличного торговца, а у другого приобрел целый карман конфет.

— Я хочу когда-нибудь стать Жонглером, — заявил Джейк, посасывая конфетку, когда они пробирались к месту сбора ребятишек.

— Честное слово? — спросил Арлен.

Джейк кивнул.

— Посмотри, — сказал он, вынимая из карманов три маленьких деревянных шарика и подбрасывая их вверх. Арлен рассмеялся от души, когда один из них ударил Джейка по голове, а остальные попадали на землю.

— У меня пальцы в жире, — пояснил Джейк, когда они собирали шарики.

— Понятно, — сказал Арлен. — А я собираюсь зарегистрироваться в Гильдии Вестников, как только закончится срок моего обучения у Коба.

— Я могу стать твоим Жонглером! — радостно крикнул Джейк. — Мы будем путешествовать вместе!

Арлен посмотрел на него.

— Ты когда-нибудь видел демона?

— Ты считаешь, я их испугаюсь? — толкнул его рукой Джейк.

— Ты сможешь перехитрить нечистых, — улыбнулся Арлен, в свою очередь толкая его. Через мгновение они начали возиться, и Джейк прижал к земле малорослого Арлена.

— Хорошо, хорошо! — смеялся Арлен. — Я возьму тебя в свои Жонглеры!

— В свои Жонглеры? — спросил Джейк, не отпуская его. — Да скорее ты станешь моим Вестником.

— Давай будем напарниками? — предложил Арлен.

Джейк улыбнулся и помог товарищу встать. Вскоре они уже сидели на какой-то колоде посреди городской площади и смотрели, как ученики Гильдии Жонглеров катаются колесом и разыгрывают пантомиму, разогревая публику перед выступлением главного героя дня.

У Арлена отвисла челюсть, когда он увидел на площади Кирина. Высокого, худого и похожего на рыжеволосый фонарный столб Жонглера трудно с кем-то спутать. Толпа заревела от восторга.

— Это Кирин! — вскричал Джейк, тряся Арлена. — Он мой любимый Жонглер.

— В самом деле? — удивился Арлен.

— А кто тебе нравится? — спросил Джейк. — Марли? Кой? Они не такие герои, как Кирин.

— Когда я повстречал его, он не показался мне особым героем, — с сомнением проговорил Арлен.

— Ты знаком с Кирином? — широко открыл глаза Джейк.

— Он однажды приезжал в Тиббетов Ручей. Он и Реген нашли меня на дороге и привезли в Милн.

— Кирин спас тебя?

— Реген спас меня, — поправил товарища Арлен. — Кирин пугался любой тени.

— Не может быть! — запротестовал Джейк. — Думаешь, он помнит тебя? Можешь представить меня ему после выступления?

— Почему бы нет, — пожал плечами Арлен.

Представление Кирина началось примерно так же, как и в Тиббетовом Ручье. Он показывал фокусы и танцевал, разогревая толпу, прежде чем начать рассказывать историю о Возвращении детям, перемежая ее пантомимой, жонглированием и кувырканием.

— Спой песню! — крикнул Джейк.

Другие ребятишки подхватили, прося Кирина петь. Какое-то время он делал вид, что не слышит их просьбу, пока крик не перешел в рев, сопровождаемый топотом ног. Наконец шут со смехом поклонился и взял в руки лютню. Зрители разразились аплодисментами.

Жонглер сделал жест рукой, и его ученики бросились в толпу с шапками для пожертвований. Люди не скупились, страстно желая услышать пение Кирина. Наконец он начал:

Ночь темна,
Земля тверда,
Убежище далеко.

Дует холодный ветер,
Раздирает душу.
Лишь обереги хранят нас.

«Помогите!» — вдруг слышим мы
Пронзительный голос,
Крик испуганного ребенка.

«Беги к нам! — я позвал. —
У нас тут широкий круг,
А другого убежища нет нигде!»

Ребенок крикнул в ответ:
«Я не могу, я упал!»
Эхом отдавался в темноте его крик.

Тогда я решил
Ребенку помочь,
Но Вестник меня удержал.

«Что толку в смерти твоей? —
Сурово меня он спросил. —
Ибо погибель ты там обретешь,

А помочь не сможешь никак
И сам не уйдешь
От корелингов когтей».

Тогда я ударил его,
Схватил копье
И бросился за обереги.

Безумный порыв,
Бесстрашный прорыв.
Ребенка надо спасти.

«Не бойся! — кричал я,
Летя к нему, —
Сердце в вере укрепи!

Если не можешь
К спасенью прийти,
Тебе принесу обереги!»

Я прибыл мгновенно,
Да чуть опоздал.
Демоны окружили малютку.

Нечистых толпа
Не устрашила меня.
Я обереги в землю воткнул.

Тут грозный в ночи
Рев прозвучал,
И демон огромный возник.

Он башней навис,
И против него
Копье мое было слабо.

Крутые рога!
Толстые когти!
И черепашья броня!
Лавина идет.
Пощады не жди,
Зверь наступает на нас!

Малыш мой ревет,
Вцепился в меня.
А я последний бросал оберег!

Кто-то сказал, что
Солнце одно
Демону смертью грозит.

В ту ночь я узнал
Силу мою и
Демону руку отсек!

Песня заканчивалась очень красиво. Зрители бурно аплодировали, Арлен же был потрясен. Кирин кланялся, а его ученики собирали обильную дань.

— Здорово, правда? — спросил Джейк.

— Все было совсем не так! — воскликнул Арлен.

— Папа говорит, что стражники каждую ночь видят однорукого демона у ворот города, — сказал Джейк. — Он ищет Кирина.

— Кирина там не было вообще! — кричал Арлен. — Это я отрезал руку корелингу!

Джейк фыркнул.

— Тьма тебя забери, Арлен! Кто ж тебе поверит.

Арлен нахмурился, вскочил и начал кричать:

— Врун! Обманщик!

Все повернулись в его сторону, а мальчик побежал к Кирину. Жонглер взглянул на мальчика и тотчас узнал его.