Сильвия Палмер - Выигрыш — любовь

• Название: Выигрыш — любовь
• Автор: Сильвия Палмер
• Издательство: Панорама
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2003
• ISBN: 5-7024-1667-8

Делла Грин пытается спасти пришедшее в упадок коневодческое хозяйство, выставив на ежегодных скачках на кубок Мельбурна свою лучшую лошадь. С целью подготовить жеребца к скачкам на ферму приезжает знаменитый тренер Джон Фаулер. Высокий, красивый, мужественный, он поражает Деллу в самое сердце. Она мечтает о нем по ночам, а днем пытается прогнать от себя эти мысли, ведь один раз она уже жестоко ошиблась и личное счастье не для нее…

---

Делла признала, что с этой точки зрения все выглядит абсурдно. И все же зачем взрослому мужчине связываться с девочкой-подростком?

— Шарон, я встретилась с Чарли совершенно случайно. Не знаю, что он тебе сказал, но я познакомилась с ним еще в Сиднее.

— Что?

— Именно он помогал мне после несчастного случая. Мне нравится этот молодой человек, и все же я думаю о разнице в возрасте… — Она осеклась и решила не повторяться. — Шарон, я не хотела позорить тебя. Мне жаль, что так вышло.

— Жаль? У тебя получается, что я ничего не делаю правильно. И ты хочешь отправить меня к маме!

— Нет. Я бы скучала без тебя. Просто я дала волю своему раздражению. Мне очень жаль, — повторила она.

— Правда?

— Правда. Можешь оставаться здесь сколько захочешь. По крайней мере, до тех пор пока ферма принадлежит нам.

— Ох, Делла… — Шарон обняла сестру. — Мне тоже жаль. Я понимаю, как тебе трудно. Делла, неужели мы потеряем ферму? Бабушка этого не переживет.

И я тоже, подумала Делла. Это окончательно добьет меня.

— Малышка, нам нужно держаться друг за друга. Нет, мы не потеряем ферму. Во всяком случае, я постараюсь, чтобы этого не случилось. Будем молиться, чтобы Джон сумел подготовить Беста к скачкам. Если это случится, Бест сделает для нас все, что в его силах.

Большего нельзя требовать ни от кого. Ни от человека, ни от лошади.

Помня свое обещание найти трость Деллы до того, как Тереза заметит ее исчезновение, Джон встал с первыми лучами солнца. Но трость была не единственной целью его поисков. Начав с того места, где были припаркованы машины, Джон осторожно шел по лесу и тщательно осматривался.

Пока что он видел только следы. Деллы, его собственные и другого мужчины, в обуви меньшего размера, чем у него самого.

Джон присел над одним из отпечатков, внимательно рассмотрел его и понял, что на мужчине были удобные рабочие ботинки.

Потом он встал и осмотрелся. Что-то блеснуло на краю поляны. Через секунду он был там и поднял усыпляющую стрелу:

Какого черта?..

И тут до него дошло. Кто-то действительно стрелял в Деллу, но не пулями. Транквилизатор, предназначенный для усыпления крупных животных, мог если не убить человека, то полностью разрушить его сознание. Деллу преследовал любитель, а не профессиональный убийца. Ясно, что этот человек имеет отношение к лошадям. Судя по выбору оружия, он работает с чистокровками и этим зарабатывает себе на жизнь. Он был настолько беспечен, что даже не удосужился уничтожить улики. Возможно, он просто не задумывался о будущем.

Джон вынул из кармана листок бумаги и поднял стрелу так, чтобы не смазать отпечатки пальцев. Конечно, если они там есть. А вдруг?..

Джон положил стрелу в карман и пошел дальше, думая об опасности, которая угрожает Делле.

Конечно, местная полиция могла бы помочь им, но ему вряд ли удастся заставить Деллу образумиться. Ради того, чтобы узнать правду, она готова стать живой мишенью.

Почему? И что это за правда?

В этой истории есть что-то, о чем она умолчала.

Если бы он мог прикоснуться к ней…

Но если бы вчера вечером он повторил попытку, это было бы ошибкой. Делла была испугана тем, что произошло между ними в лесу, и не хотела, чтобы он снова вторгся в ее сознание.

Впрочем, ее можно понять.

Да, конечно, Деллу влечет к нему, но если бы он попытался проникнуть в ее мозг в неподходящий момент, это заставило бы ее напрячься и окружить себя защитной стеной. Тогда все было бы потеряно. Поэтому он решил обращаться с Деллой очень бережно. Джон начал привыкать к мысли о том, что самое подходящее для Деллы место — это его объятия. В которые она бросилась там, на краю оврага.

Но эта мысль пугала его. Очень пугала.

Он уже был без памяти влюблен в красавицу Дженни Браунинг, хотя и не вступал с ней в телепатическую связь. А теперь новое чувство… Да, конечно, теперь все по-другому. Он больше не никому не известный тренер без пенни в кармане. А Делла по человеческим качествам куда выше Дженни. И все же Делла продолжает оставаться его работодателем.

Кроме того, у Джона возникло подозрение, что та часть истории, о которой Делла умолчала, ему очень хорошо знакома.

Делла Грин и Дастин Куган. Вместе?

Не этим ли объясняется ее боязнь огласки? А вдруг все узнают, что за ее хладнокровной внешностью скрывается пылкая и страстная натура?

Делла и Куган — тайные любовники… Господи, как же он не догадался об этом раньше?!

Джон пошел туда, где встретил Деллу, и мрачно заглянул в овраг, на дне которого она лежала. Днем овраг казался еще более глубоким. При падении с такой высоты можно сломать себе что угодно. Даже шею.

Трость он увидел почти сразу же. Та запуталась в кустах на середине склона.

Чтобы добраться до трости, ему понадобилось несколько минут. Еще больше времени ушло у него на подъем. Он был в прекрасной физической форме, видел, куда ступает, и все же сделал это с трудом. Можно представить, чего это стоило Делле.

Она смелая женщина. Во всяком случае, когда речь идет о физической опасности.

Едва его голова оказалась над краем оврага, как он увидел валявшийся на земле кусочек обертки. Глаза Джона загорелись. Он мог бы не обратить на него внимания, если бы не видневшийся рядом след ботинка.

Именно здесь вчера вечером стоял человек, желая убедиться, что Делла мертва.

Джон схватил смятую фольгу, и у него волосы встали дыбом. Он держал в руках обертку из-под конфет, которые выпускали в Уэльсе.

Либо «Милфордские мятные» начали ввозить в Австралию, либо…

Сколько валлийцев на данный момент находится здесь? Естественно, кроме него самого и Пита Китса? Только один.

Чарлз Стронг.

10

Когда Джон остановил машину, из дверей флигеля вышел Пит.

— Я искал тебя, — объяснил Пит. — А ты куда-то удрал с утра пораньше. — Он поднял кустистые брови с таким видом, словно ждал объяснений.

Но Джон пока не мог сказать ему всего. В конце концов, он дал Делле слово.

— Пит, я хотел, чтобы ты сделал несколько звонков. Ты помнишь Дастина Кугана?

Тот слегка замешкался с ответом.

— Кугана… Да, конечно.

— Я пытаюсь собрать информацию об этом человеке. Мне нужно знать, с кем он был связан в последний год.

— Какую информацию?

— Личного характера, — сказал Джон. — От тебя требуется узнать только имена и номера телефонов владельцев лошадей, у которых он работал. Все остальное я беру на себя.

— Есть, сэр! — рявкнул Пит и пошел к себе. Похоже, поручение его не вдохновило.

Впрочем, Джон его понимал. В конце концов, Пит помощник тренера, а к лошади его не подпускают.

Ничего, скоро все изменится…

Джон прошел в дом, с аппетитом позавтракал, а потом отправился на конюшню. Фил уже был одет и ждал его.

— Деллы нет? — спросил Джон.

— Сегодня я ее не видел.

Странно… Джону казалось, что вчера вечером все прошло гладко. Но, видимо, не так гладко, как он надеялся.

Он самостоятельно вывел Беста из стойла (на этот раз без всяких сложностей), тщетно поискал взглядом Деллу и позвал в паддок Фила.

— Так что? — спросил юный жокей, лицо которого горело от возбуждения. Он шел рядом с Джоном. Замыкал шествие Бест. — Сегодня я смогу сесть на него или нет?

— Посмотрим, как пойдет дело, — пробормотал Джон, встревоженный отсутствием Деллы. — Думаю, сможешь.

Однако, когда Джон вынул корд и попытался привязать его к уздечке Беста, выяснилось, что он поторопился. Гнедой вскинул голову, закатил глаза и попятился: жеребец, видимо, боялся, что его привяжут и сделают беспомощным. Джон не удивился. Угрозой мог стать любой предмет, который вызывал у лошади страшные воспоминания.

— Малыш, думаю, тебе лучше пока держаться в стороне, — сказал Джон, показав на изгородь.

Фил вздохнул, выполнил указание, уселся на верхнюю жердь и стал следить за Джоном. Сначала жеребец дичился и пятился, но постепенно привык к тому, что веревка не причиняет ему вреда, и просто ждал, когда Джон снова подтянет корд к себе.

— Теперь твоя очередь.

— Я не знаю, как он ко мне относится. Еще укусит…

— Если будешь его бояться, то никогда не сможешь на нем ездить, — сказал Джон. — Животные чувствуют чужой страх куда острее, чем люди.

— Ничего я не боюсь!

— Тогда докажи.

Джон повесил корд на изгородь и пошел к Бесту. Когда конь осторожно посмотрел на него, Джон прошел мимо и направился к сараю. Услышав за собой стук копыт, он улыбнулся. Нет, проведенная работа не пошла насмарку.

По крайней мере, с лошадью.

Судя по тому, что Делла еще не пришла, поручиться за успех своей работы с женщиной он не мог.

Джон столкнулся с Деллой у крыльца дома.

— Вот ваша палка, — сказал он. Его тон был дружелюбным. В отличие от выражения лица.