Андрей Завадский - Оружие возмездия

• Название: Оружие возмездия
• Автор: Андрей Завадский
• Издательство: Журнал «Самиздат»
• Жанр: Фэнтези

Пламя вздымается над первозданными лесами эльфов, смерть и горе пришли в их изумрудные рощи. Армия людей, существ, коих Дивный Народ издревле считал лишь ничтожными дикарями, почти животными, разгромила войско Перворожденных, и уже вот-вот падет осажденная столица эльфийского королевства.

Но есть еще надежда у народа эльфов, жаждущего возмездия. Наследница Короля, юная принцесса Мелианнэ несет в родные земли то, перед чем померкнет мощь закованных в сталь легионов людей. Путь ее, полный опасностей, лежит через земли врагов, и многие из них, прознав, что за сокровище оказалось в руках эльфийской принцессы, готовы на все, лишь бы завладеть им. Но кровь павших братьев взывает к Мелианнэ, и долг перед родом превыше страха. Ничто не может остановить ее, ни древние чары, ни сталь, ни предательство.

Вот только вправду ли нарушенное людьми равновесие восстановится, или же тайное оружие эльфов, вернувшись из забвения, ввергнет весь мир во мрак и хаос? И кто подскажет, что важнее — долг перед своим народом, или перед всеми разумными созданиями, что живут под этим небом?

* * *

Журнал «Самиздат» — версия от 26.02.2012.

---

— Бежим, — бросил Ратхар эльфийке. И они вновь метнулись к лесу, до которого оставалось не более трехсот ярдов. Однако вдруг за спинами беглецов раздались крики, перемежаемые конским ржаньем. Обернувшись, Мелианнэ увидел трех всадников, преследовавших их. Все были вооружены мечами, а один из них натягивал лук, намереваясь поразить беглецов издали.

— Лучник, — крикнула эльфийка Ратхару. — Осторожнее!

— Тогда быстрее надо добраться до леса, — ответил тяжело дышавший наемник, так и не убравший меч в ножны. — Там они нас не найдут, да и справиться будет легче, чем в открытом поле.

Первая стрела с гулом пронеслась чуть правее головы Ратхара, канув в темноту. Наемник бросился в сторону, пропустив еще одну стрелу, но всадники почти нагнали их, держась пока в двух десятках шагов. Лучник, взявшись также за меч, пришпорил своего скакуна, поравнявшись с бегущим наемником, и нанес ему удар сверху, сразу рассчитывая разрубить пополам. Однако Ратхар сумел уклониться от опускавшегося на него меча, а затем сдернул всадника с лошади, ухватив его за пояс. Стражник, не ожидавший такой прыти от своего противника, рухнул в траву, выронив клинок, а Ратхар, вскочив в седло, направил своего нового коня к эльфийке, преследуемой еще одним солдатом. Он подхватил Мелианнэ, усадив ее позади себя, но стражник бросился на наемника.

Развернув коня навстречу своему противнику, так, чтобы эльфийка оказалась вне досягаемости его ударов, Ратхар атаковал солдата, буквально смяв его градом ударов. Воин защищался весьма умело, но не мог даже и думать об атаке. Он принимал большинство ударов Ратхара на подставленный плашмя клинок, поскольку не имел щита, но наемник, заметив брешь в обороне солдата, обрушил свой клинок ему на голову, разрубив легкую каску. Воин поник в седле, выронив оружие, а Ратхар, не долго думая, направил своего коня в лес, надеясь скрыться до того, как к стражникам подойдет подмога.

Третий солдат, державшийся в стороне, ринулся наперерез уходившему наемнику, но получил острием меча по лицу, едва не лишившись глаза, после чего повернул назад, поняв, что с таким противником в одиночку он может и не совладать. А беглецы все же сумели благополучно добраться до леса, край которого был озарен отблесками разгоравшегося в Долине пожара.

Ратхар спешился лишь тогда, когда между ними и растревоженным поселком было не менее двух миль леса. Надо сказать, что здесь не было слишком густых зарослей, поэтому вполне можно было передвигаться верхом, хотя лучше всего в лесу ходить на своих двоих, ибо всадник не так проворен и оставляет за собой достаточно следов, чтобы пущенная за ним погоня не сбилась с пути.

Со всех сторон небольшую поляну, где наемник решил сделать остановку, обступал лес, точнее, густой кустарник, обильно разросшийся, не зная топора дровосека и лесных пожаров. К ветвям Ратхар и привязал трофейного коня после того, как помог сойти на землю эльфийке.

— Лошадь придется бросить, — произнес наемник, наконец, решив, что любая погоня должна была отстать.

— Почему? — удивилась Мелианнэ. — Верхом мы сможем двигаться быстрее, если вновь выберемся на тракт.

— Конь слишком приметный, — Ратхар указал на клеймо, выжженное на крупе скакуна. — Это знак пограничной стражи, они так всех лошадей метят. Если на дороге нам встретится патруль, они сразу заметят клеймо, а рассказать, как к нам попал казенный конь, будет непросто. Поверь, я не хотел бы пробираться к границе, имея за спиной погоню в лице всей королевской стражи этой провинции. А они будут преследовать нас, ибо еще никому невозбранно не приходилось убивать солдат короны.

— Мы и так схлестнулись с ними в городке, так что из этого? — Мелианнэ, кажется, было безразлично, кого придется убивать, ведь для нее между людьми не было особой разницы.

— На этот раз они могли нас не узнать, тем более, в том хаосе, что творился в Долине, — ответил человек. — К тому же, для стражи больший интерес представляют гномы, два из которых точно остались на месте боя, но рисковать и дразнить солдат я не хочу. Ты, к тому же, утверждала, что можешь найти наших лошадей, — припомнил Ратхар.

— Попробовать можно, — с сомнением, тщательно скрываемым, впрочем, ответила Мелианнэ. — Если они не убежали далеко, то я могу позвать их сюда.

— Магия?

— Разумеется! Или ты полагаешь, что я могу приманить их за несколько миль горбушкой хлеба? — с насмешкой спросила эльфийка.

— Просто я это к тому, что по твоим чарам нас могут выследить.

— Ты полагаешь, что на нас уже идет облава? — с некоторой тревогой уточнила Мелианнэ.

— Не уверен, но что-то мне подсказывает правильность этой мысли, — мрачно вздохнул Ратхар. — Слишком много людей из пограничной стражи бродит по округе, хотя до границы еще довольно далеко. К тому же, мне не кажется, что встреча с гномами была случайной. Ведь они хотели что-то от тебя?

— Не знаю, о чем ты, — отрезала эльфийка. — Тебе просто померещилось.

— Гномы, хотя и живут на наших землях, знают, что к ним закон в случае, если совершат малейшее преступление, будет гораздо строже, чем к людям. Поэтому они едва ли стали бы нападать на нас среди скопления людей, не будь на то причины, гораздо более веской, чем даже их жизнь, — как бы невзначай заметил воин. — За себя могу сказать с уверенностью, что недомеркам прежде дорогу не переходил, а потому едва ли они искали там именно меня. А поскольку нас лишь двое, то целью этого нападения могла быть именно ты, э’валле, — заключил наемник, вопросительно уставившись на свою спутницу.

— Они просто ненавидят нас, вот и кинулись, словно бешеные псы. Такие отношения между нашими расами существуют едва ли не с начала времен, и едва ли гномы вдруг могли воспылать ко мне братской любовью.

— Может быть и так, но вот я не слышал, чтобы среди дьорвикских гномов встречались маги, а тот, который ушел из поселка, явно был неслабым чародеем, — задумчиво проговорил Ратхар.

— Если люди не видели гномьи чары, это вовсе не значит, что среди их народа нет волшебников. Гномы, как бы то ни было, не дураки, чтобы показывать фокусы на главных площадях ваших городов, — рассудила эльфийка. — И вообще, что ты хочешь от меня? Тебе поручено охранять меня, ну так и охраняй! Откуда же я могу знать, почему бородатые недомерки напали на нас?

— Именно сейчас, э’валле, я бы хотел, чтобы ты, рискнув, прибегла к магии и нашла наших коней, как обещала, — напомнил человек. — На них остался весь наш скарб и часть оружия, с которым я не хотел бы расставаться так легко.

— Попытаюсь, — коротко ответила Мелианнэ, делая глубокий вдох и затем медленно выдохнув.

Внешне процесс поиска ничем особым не был заметен. Мелианнэ просто стояла неподвижно в центре поляны, крепко зажмурившись и спокойно дыша. Та составляющая ее души, которая была связана с магией, выскользнув из тела, но будучи соединенной с ним прочными связями, летела сквозь пространство, которое маги из числа людей назвали бы астралом. Сейчас лес представал перед внутренним взором эльфийки, как некая серая пелена с более темными и чуть более светлыми прожилками, а любое разумное создание, любой лесной зверь или человек, казался ярким белым пятном, от которого исходило сияние. Мелианнэ кружа по лесу и все больше удаляясь от того места, где они остановились, и где оставалось ее тело, позвала бежавших скакунов, как звала их раньше. На самом деле эльфийка не произнесла ни звука, но по лесу волной прокатился зов, передаваемый от дерева к дереву лесными духами, зов, заставляющий бежавших животных вернуться к своим хозяевам.

Ратхар ждал довольно долго, но, наконец, Мелианнэ шумно выдохнула и открыла глаза. Она вдруг пошатнулась, словно теряя равновесие, но наемник тут же подхватил ее и усадил на землю.

— Вернутся, если их еще не поймали, — промолвила эльфийка. Было заметно, что магия стоила ей немалых усилий.

— Больше ты никого поблизости не заметила?

— Нет, на расстоянии двух миль отсюда людей нет, — уверенно ответила Перворожденная.

— А нелюди?

— О чем ты, — не поняла вопроса Мелианнэ.

— Может, тут гном поблизости бродит, — пояснил человек. — Не хотелось бы вновь столкнуться с ним.

— Гному, тем более, раненому, никогда пешком не преодолеть такое расстояние по лесу быстрее, чем нам, — возразила эльфийка. — А верхом и подавно.

— Ладно, тогда будем ждать наших лошадок, — пожал плечами Ратхар.

Ждать, однако, пришлось недолго. Спустя примерно десять минут в глубине леса раздался хруст веток, заставивший эльфийку и наемника схватиться за оружие, и на поляну вышли кони, бежавшие в начале схватки с гномами. Они свойственным всем животным чутьем, которое проявляется изредка и у людей, но гораздо слабее, восприняли призыв существа, которое за последние несколько дней считали своим Хозяином, вернее одним из таковых, и этого призыва животные, выросшие в неволе и приученные к подчинению, не смогли ослушаться. Было заметно, что бока их тяжело вздымаются, точно от быстрого бега. Ратхар сразу увидел, что вся поклажа, включая лук Мелианнэ и собственный метательный топорик, на месте, что его весьма порадовало.