Андрей Завадский - Оружие возмездия

• Название: Оружие возмездия
• Автор: Андрей Завадский
• Издательство: Журнал «Самиздат»
• Жанр: Фэнтези

Пламя вздымается над первозданными лесами эльфов, смерть и горе пришли в их изумрудные рощи. Армия людей, существ, коих Дивный Народ издревле считал лишь ничтожными дикарями, почти животными, разгромила войско Перворожденных, и уже вот-вот падет осажденная столица эльфийского королевства.

Но есть еще надежда у народа эльфов, жаждущего возмездия. Наследница Короля, юная принцесса Мелианнэ несет в родные земли то, перед чем померкнет мощь закованных в сталь легионов людей. Путь ее, полный опасностей, лежит через земли врагов, и многие из них, прознав, что за сокровище оказалось в руках эльфийской принцессы, готовы на все, лишь бы завладеть им. Но кровь павших братьев взывает к Мелианнэ, и долг перед родом превыше страха. Ничто не может остановить ее, ни древние чары, ни сталь, ни предательство.

Вот только вправду ли нарушенное людьми равновесие восстановится, или же тайное оружие эльфов, вернувшись из забвения, ввергнет весь мир во мрак и хаос? И кто подскажет, что важнее — долг перед своим народом, или перед всеми разумными созданиями, что живут под этим небом?

* * *

Журнал «Самиздат» — версия от 26.02.2012.

---

Ратхар, не удовлетворенный таким ответом, положил на тетиву своего лука стрелу-срезень с широким листовидным наконечником и присоединился к выстроившимся вокруг костра гардам, среди которых был и Велемир, также вооруженный. Люди всматривались в ночную мглу, ожидая появления ужасного противника одновременно отовсюду.

— Надень броню, Мелианнэ, — бросил Ратхар эльфийке, не будучи, в прочем, уверен, что доспехи могут дать хоть какую-то защиту. Сам он, однако, подчиняясь давней привычке, уже был в длинной кольчуге-хауберке с капюшоном, вполне способной защитить голову от скользящего удара. У демона, вероятно, уже находившегося вблизи лагеря, не было, кстати, вовсе никакого оружия вовсе, но едва ли это имело значение.

Наконец на опушке появилась высокая фигура, скрытая плащом. Демон стремительно приближался к разбитому купцами лагерю, где горстка перепуганных людей уже приготовилась к жестокой схватке. Арбалетчики, едва только противник оказался достаточно близко, дали по нему залп, а затем еще один, ибо каждый из них имел по паре заряженных самострелов. Но болты, способные проломить и кованые латы, пронзали тело демона, не причинив тому никакого вреда, и исчезали в чаще за его спиной. Этого уже было довольно для немедленного бегства, но воины все же уверили себя, что промахнулись от волнения. Поэтому, выхватив мечи и вскинув над головами боевые топоры, они ринулись вперед, в надежде покончить с нежитью.

Воины сумели взять в кольцо демона, а Мелианнэ при виде этого вспомнила увиденное буквально несколько часов назад сражение с разбойниками, когда ее телохранитель тоже оказался окружен, и вспомнила она также события, последовавшие за этим.

Охранники каравана, возглавляемые самим Велемиром, напали на своего врага, осыпая его градом ударов, рассекавших ту мглу, из которой он состоял, но, кажется, не причиняя ни малейшего урона демону. А он вдруг выбросил вперед руки, заканчивавшиеся не то когтями, не то клинками, составлявшими с его телом единое целое, и принялся в буквальном смысле кромсать обступивших его людей, вырывая из тел несчастных куски мяса. Призрачные мечи рассекали плоть и сталь одинаково легко, одним резким, едва заметным глазу движением, нанося жуткие раны, большинство из которых были смертельными. Ратхар видел, что одним из первых пал купец Велемир, храбро бросившийся в схватку. Жуткого вида когти вспороли кольчугу у него на груди, одним взмахом выпустив наружу внутренности, а вторым ударом демон оторвал отважному торговцу и голову. Несколько мгновений люди еще пытались сражаться, а затем бросились врассыпную, надеясь спастись. Они отмахивались от демона, гонявшегося за ними, оружием и выхваченными из костра горящими ветвями, что не могло остановить убийцу, равно как не могли сделать этого амулеты и обереги, за которые хватались настигнутые им воины.

Над поляной, озаренной светом костра, пронесся по направлению к увлеченному кровавой бойней демону шар белого огня размером едва ли с кулак мужчины. Это вступила в бой Мелианнэ, раньше не рисковавшая применять магию, поскольку не хотела без нужды убивать людей. Однако магический снаряд лишь бессильно рассыпался дождем искр, стоило лишь соприкоснуться с демоном. А последний, оставив на некоторое время в покое людей, бестолково метавшихся по поляне в приступе ужаса, направился к эльфийке, привлеченный ее волшбой. Вероятно, это создание считало мага противником достойным того, чтобы расправиться с ним прежде остальных.

— Бежим скорее, — крикнула она Ратхару, который с обреченным видом выступил вперед, готовясь принять бессмысленную смерть в поединке с демоном. — Его не остановить так легко! Не здесь!

Человек и эльфийка бросились прочь от поляны, уже усеянной истерзанными трупами и залитой кровью. Напоследок наемник выпустил в демона пару стрел, на которые последний, как и ожидалось, не обратил ровным счетом никакого внимания.

Они стремительно бежали по лесу, не задумываясь о направлении и желая только убраться подальше от лагеря, сейчас больше походившего на бойню. В след путникам доносились крики раненых. На какой-то момент Ратхару даже показалось, что им удалось уйти от погони, но тут же он заметил силуэт в плаще, мелькавший в переплетении ветвей чуть правее беглецов. Демон двигался почти наравне с людьми, появляясь на мгновение в проплешинах кустарника, но не нападал, вероятно решив еще раз насладиться игрой с беззащитными жертвами.

Погоня продлилась еще несколько минут, в течение которых эльфийка и человек шли напролом сквозь густой низкорослый кустарник, оставляя за собой настоящую просеку. Ратхар, отбросив лук, орудовал мечом, прокладывая себе и своей спутнице дорогу в дебрях. Внезапно деревья расступились, образовав небольшую поляну вытянутой формы, обрамленную со всех сторон зарослями ольхи и каких-то колючих кустов. Эльфика, вырвавшись вперед, вдруг замерла на месте, а бежавший позади Ратхар, набравший неплохую скорость, едва не сбил ее на землю по инерции.

— Что? — хрипло спросил запыхавшийся воин, которому не часто доводилось бегать на большие расстояния в полном снаряжении, да еще по таким непролазными дебрям.

— Нам не уйти от него. — Эльфика также дышала тяжело, но на ногах держалась крепко. — Примем бой.

— Как? — пытаясь унять бешено колотившееся сердце, спросил воин. — На поляне ты уже пыталась его поразить. А я едва ли могу стать для него опасным противником.

— Там с магией творилось что-то непонятное, а здесь я чувствую Силу Леса, — уверенно произнесла эльфийка. — Если даже она не поможет, значит, нам все равно суждено погибнуть здесь.

— Хорошо, — Ратхар коротко кивнул. — Я прикрою тебя. И буду молиться всем богам, которых помню, чтобы они даровали тебе победу, э’валле.

Мелианнэ встала в центре небольшой поляны, которую обступал невысокий густой кустарник. Она закрыла глаза, сконцентрировавшись, как делала всегда, если собиралась прибегнуть к сложной магии. В этом месте Сила Леса действительно текла свободно, не скованная ничем. Проходя сквозь Мелианнэ, он вызывала волну теплой дрожи, наполняя принцессу первозданной мощью природы. Перворожденная сжала ладонью свой медальон, также хранивший еще толику Силы. Эльфийка дышала медленно и спокойно, целиком обратившись в чутье, не имевшее ничего общего с обычным слухом или зрением, ибо она должна была первой заметить врага и нанести удар такой силы, чтобы наверняка уничтожить его. На второй удар ее могло уже и не хватить.

Ратхар, замерший рядом, не мог найти врага, внезапно словно растворившегося в предутренних сумерках, с помощью волшебства, поэтому смотрел во все глаза в надежде вовремя заметить подкрадывающегося демона. Он понимал, что не сможет остановить его, но бежать, тем более бросив эльфийку, которую должен был защищать, было против его чести.

Слева наемнику вдруг почудилось движение, и, обернувшись, он увидел материализовавшегося всего в полутора десятках шагов от них демона, по-прежнему словно задрапированного в плащ, в действительности составлявший, вероятно, единое целое с «плотью» этого создания. Он двинулся к замершим беглецам, намереваясь, очевидно, покончить с ними, но в этот миг Мелианнэ нанесла свой удар, который готовила так долго и тщательно. Она не стала произносить заклинаний, столь любимых магами из числа людей, и не творила она магических знаков, наподобие гномьих рун. Эльфийка, внутреннему взору которой демон предстал как окруженное багровым ореолом темное пятно на ровном серовато-белом фоне леса, просто выбросила вперед левую руку. И в тот же момент, подчиняясь безмолвному приказу той, которая была плоть от плоти леса, земля под демоном, уже предвкушавшим, наверное, победу, если это создание вообще испытывало хоть какие-то эмоции, словно бы взорвалась, выбрасывая вверх молодые побеги, пронзавшие воздух, словно копья. Пробивая ковер листвы и пожухшей травы, вверх устремились гибкие ветви, пронзившие призрачную «плоть» демона, окутавшие его за одно мгновение частой сетью, которая, оказывается, могла удержать и бесплотное создание.

Однако демон не собирался проигрывать. Один взмах его когтей, и живая сеть, разодранная в клочья, падает к его ногам. Видя это, Ратхар совершил то, что смело можно было назвать безумием, ибо он с мечом в руках атаковал кошмарное порождение неведомых преисподень. Воин кинулся к демону, заходя сзади, чтобы хоть так получить немного времени на удар и отступление, пока его противник обернется.

Широкий клинок со свистом рассек воздух и погрузился в призрачное тело монстра, не нанеся ему видимого ущерба, но заставив на мгновение отвлечься от борьбы с заклинанием Мелианнэ. Демон развернулся, вспарывая кривыми когтями воздух, и Ратхар едва успел уклониться от удара, однако пока монстр пытался поразить наемника, гибкие ветви многочисленными петлями охватили его, мгновенно вырастая на несколько футов и обвивая фигуру демона. Тот принялся рубить их своими то ли когтями то ли клинками, но на смену срубленным приходили новые лозы, необычной сетью опутавшие призрака. И через несколько секунд на том месте, где он стоял, возник шевелящийся кокон, сиявший яркой зеленью молодой листвы, смотревшейся странно на фоне увядающего леса. Опутанный гибкими ветвями, походившими на сверхъестественных змей, демон издал протяжный стон, от которого человека охватила дрожь, но сопротивляться первозданной магии Леса призрак уже был не в силах.