Андрей Завадский - Оружие возмездия

• Название: Оружие возмездия
• Автор: Андрей Завадский
• Издательство: Журнал «Самиздат»
• Жанр: Фэнтези

Пламя вздымается над первозданными лесами эльфов, смерть и горе пришли в их изумрудные рощи. Армия людей, существ, коих Дивный Народ издревле считал лишь ничтожными дикарями, почти животными, разгромила войско Перворожденных, и уже вот-вот падет осажденная столица эльфийского королевства.

Но есть еще надежда у народа эльфов, жаждущего возмездия. Наследница Короля, юная принцесса Мелианнэ несет в родные земли то, перед чем померкнет мощь закованных в сталь легионов людей. Путь ее, полный опасностей, лежит через земли врагов, и многие из них, прознав, что за сокровище оказалось в руках эльфийской принцессы, готовы на все, лишь бы завладеть им. Но кровь павших братьев взывает к Мелианнэ, и долг перед родом превыше страха. Ничто не может остановить ее, ни древние чары, ни сталь, ни предательство.

Вот только вправду ли нарушенное людьми равновесие восстановится, или же тайное оружие эльфов, вернувшись из забвения, ввергнет весь мир во мрак и хаос? И кто подскажет, что важнее — долг перед своим народом, или перед всеми разумными созданиями, что живут под этим небом?

* * *

Журнал «Самиздат» — версия от 26.02.2012.

---

— Ну вот, а вы перепугались, словно дети малые! — С усмешкой Сфенекл устремился в центр странного круга, неведомо кем выложенного на глухой лесной поляне. — И чего вы только придумали!

Стоило воину приблизиться к центральному валуну, как каменные колонны вдруг на краткий миг озарились неприятным зеленоватым светом, что заставило некоторых караванщиков вздрогнуть от неожиданности. И в тот же миг над ночным лесом разнесся протяжный стон, исходивший, казалось, отовсюду, посеявший еще больший страх среди людей, которые, не страшась выйти грудь на грудь с любым противником, чувствовали ужас перед сверхъестественным. Звук, эхом отражавшийся от любого препятствия, окутывал людей со всех сторон, вызывая дрожь, заставляя вибрировать даже кости.

— Что еще за козни лешего? — Сфенекл, сразу растерявший немалую долю своей отваги и удали, удивленно озирался по сторонам. — Эй, вы, вы все это видели, или мне одному почудилось?

— Смотрите, кто там, за деревьями? — Вместо ответа раздался остерегающий и удивленный возглас одного из гардских воинов, рукой указывавшего куда-то севернее каменной постройки.

Все разом обернулись в ту сторону, куда показал воин, и увидели за деревьями нечеткий силуэт человека. Собственно, разглядеть что-либо в темноте было мудрено, но тренированный глаз воина заметил движение, привлекшее его внимание.

Незнакомец, появившийся так внезапно, казалось, был одет в длинный плащ с капюшоном, вроде бы шлейфом волочившийся по земле, полностью скрывая его фигуру. Таинственный гость стоял неподвижно, глядя на столпившихся в полусотне шагов от него людей. И вот от него-то действительно исходили прямо-таки волны страха и опасности. Ратхар, обладавший неплохим чутьем на неприятности, не раз прежде спасавшим его из разных передряг, взялся за меч, отступая назад и подталкивая стоявшую подле него эльфийку себе за спину.

— Кто ты, и как ты оказался здесь? — Властно окликнул чужака Сфенекл, также положивший ладонь на витую рукоять доброго меча, висевшего у него на бедре. — Назовись, незнакомец!

Однако тщетно ждал гардский витязь ответа. Человек, или, точнее, существо в плаще еще некоторое время неподвижно стоял, полускрытый ветвями, а затем неспешно двинулся вперед. Казалось, он не шагал, а плыл над землей, не тревожа ветви и траву и не оставляя следов. При этом незнакомец не издал ни звука, что было весьма жутко.

— Бегите все! — Раздался вдруг над поляной звонкий девичий голос. Мелианнэ, видимо что-то учуяв, поспешила предупредить своих нечаянных товарищей. — Спасайтесь же! Это смерть!

Ее крик, исполненный дикого ужаса, словно подстегнул таинственное существо, устремившееся к людям так быстро, что могло бы, пожалуй, обогнать и арбалетный болт. Плащ серым хвостом вился за его спиной, словно был единым целым с телом этого лесного жителя.

Люди еще мгновение стояли, словно оцепенев, а затем дружно кинулись назад к лагерю, преследуемые таинственным лесным созданием, явно настроенным к ним недружелюбно. Казалось бы, воинам, не раз глядевшим в глаза смерти, не пристало показывать спину одинокому противнику, пусть и выглядевшему несколько странно, но сейчас в людях проснулся не поддающийся никакому объяснению ужас, гнавший их прочь. Воины вмиг утратив всю свою удаль, кинулись к лагерю, точно стадо оленей, спугнутых охотником. Но одному из гардов не повезло, поскольку на бегу он запнулся о торчавший из земли корень и упал вниз лицом, выронив оружие, пропавшее в густой траве.

Призрак, заметив отставшего, устремился к нему. В тот момент, когда он оказался совсем близко, человек все же успел встать и вытащил из-за голенища сапога кривой кинжал, в умелых руках мало чем уступивший бы мечу. Он ударил своего противника, но вероятно промахнулся, поскольку преследователь, как ни в чем не бывало, подступил к человеку вплотную, затем как бы обняв его, так, что плащ или то, что им казалось, скрыл воина от посторонних глаз, окутав его с ног до головы. При этом стало заметно, что таинственное существо было гораздо выше людей, превосходя их ростом не менее чем на фут.

Над поляной разнесся жуткий вопль, крик, который могла вызвать только боль, боль столь сильная, что лишала рассудка за долю секунды. Этот животный крик, длившийся всего мгновение, заставил всех вздрогнуть от ужаса. Когда же существо в плаще выпустило жертву из своих объятий, стало видно, что с человека словно бы содрали кожу, обнажив сочащуюся кровью плоть. И при этом несчастный был еще жив какое-то время, поскольку он едва заметно шевелился, силясь отползти прочь.

Сфенекл, увидев смерть своего товарища, остановился. Выхватив из ножен клинок, воин двинулся навстречу своему врагу, поборов охвативший его страх и не думая более о бегстве. В минуту опасности он, как и должно человеку, волею прочих поставленному командиром, решил даже ценой собственной жизни спасти остальных.

— Давай, тварь, попробуй взять меня! — Над поляной разнесся громкий голос витязя. — Кто бы ты ни был, отведай честной стали и возвращайся в тот ад, из которого ты выбрался! — Сфенекл с этими словами, целью которых было разжечь ярость и унять собственный испуг, шел вперед, рассекая воздух широкими взмахами меча, а противник его двинулся навстречу человеку, по-прежнему словно бы паря в дюйме над землей.

Ратхар не видел того, что произошло дальше, ибо в тот миг его мысли были заняты спасением эльфийки, которая бежала впереди, так, что в случае опасности, если бы, к примеру, лесная нечисть настигла беглецов, воин все же имел бы шанс задержать противника, дав Мелианнэ возможность убежать. Правда, Ратхар забыл о том, что в иных случаях эльфийка, будучи причастна к чародейству, могла бы не только постоять за себя, но и защитить самого наемника. Хотя, не видя пока в действии доступной ей боевой магии, воин вполне законно не рассчитывал на способности своей спутницы, по привычке больше полагаясь на меч.

А гардский воин тем временем сошелся в бою с лесным демоном, ибо только им могло быть подобное создание. Видя, что противник не имеет никакого оружия, Сфенекл отважно атаковал его, нанеся удар, способный при должной силе разрубить человека наискось от плеча до пояса. Но сейчас клинок из отличной стали прошел сквозь тело врага, будто сквозь клуб дыма или сгусток тумана, не причинив демону никакого вреда. Сфенекл с ужасом понял, что в этом поединке ему нечего ждать победы, ибо враг оказался иным, чем прежние, которых можно было одолеть обычным оружием. Но, несмотря на это воин продолжал атаковать кружившего вокруг него призрака, который уподобился хищнику, играющему со своей жертвой, прежде чем ее прикончить.

Сталь со свистом рассекала воздух, как и прежде нисколько не мешая демону. Сфенекл, еще секунду назад пытавшийся нападать, теперь уже только оборонялся. Его противник, будто мгновенно перемещавшийся из одного места в другое, оказывался перед лицом воина с тем, чтобы спустя доли мгновения возникнуть за его спиной. И Сфенекл не выдержал. Бросив прочь оружие, он кинулся бежать, не разбирая дороги и удаляясь от лагеря, в котором уже скрылись его товарищи. Все же, не сумев победить врага, он дал остальным хоть призрачный шанс на спасение, но судьба самого витязя уже была решена. Демон метнулся за ним, мгновенно преодолев несколько ярдов расстояния, и, как и ранее, обнял его полами своего плаща, который, скорее всего, вовсе им не являлся. И вновь ночной лес огласил дикий вопль боли, оборвавшийся спустя мгновение.

В это время Ратхар со своей спутницей и остальными караванщиками добрались до лагеря. Воины, не успев почти ничего сказать своим товарищам, ожидавшим их и слышавшим донесшиеся из чащобы вопли, разбирали оружие и облачались в доспехи. Еще толком не поняв, с кем им предстоит биться, отважные наемники, честно отрабатывавшие свое золото, готовились к сражению. Они заряжали арбалеты, которых теперь стало больше, чем способных воспользоваться ими стрелков, застегивали ремешки шлемов и разжигали костер, ибо верили, что огонь способен отпугнуть любую нежить.

— Ты знаешь, что это? — Спросил Ратхар эльфийку, имея в виду создание, напавшее на них в лесу. Наемник тяжело дышал, не столько от быстрого бега, сколько от страха, изгнать который оказалось непросто.

— Нет пока, но без сомнения это не человек. Вообще оно не из плоти и крови, а потому шансов одолеть его сталью у вас нет. — Разумеется, принцесса не имела намерений сражаться с неожиданно появившимся у отряда врагом простым оружием. — Это нечто истребит всех, кто здесь есть, за несколько ударов сердца, и помешать ему никто из воинов не сумеет.

— А ты способна его убить?

— Убить? О нет! — Эльфийка усмехнулась, хотя повода для веселья вроде и не было. — Оно уже давно мертво, если вообще было живым хоть когда-то. Но я попробую его отогнать, хотя не уверена в том, что у меня это получится.