Андрей Завадский - Оружие возмездия

• Название: Оружие возмездия
• Автор: Андрей Завадский
• Издательство: Журнал «Самиздат»
• Жанр: Фэнтези

Пламя вздымается над первозданными лесами эльфов, смерть и горе пришли в их изумрудные рощи. Армия людей, существ, коих Дивный Народ издревле считал лишь ничтожными дикарями, почти животными, разгромила войско Перворожденных, и уже вот-вот падет осажденная столица эльфийского королевства.

Но есть еще надежда у народа эльфов, жаждущего возмездия. Наследница Короля, юная принцесса Мелианнэ несет в родные земли то, перед чем померкнет мощь закованных в сталь легионов людей. Путь ее, полный опасностей, лежит через земли врагов, и многие из них, прознав, что за сокровище оказалось в руках эльфийской принцессы, готовы на все, лишь бы завладеть им. Но кровь павших братьев взывает к Мелианнэ, и долг перед родом превыше страха. Ничто не может остановить ее, ни древние чары, ни сталь, ни предательство.

Вот только вправду ли нарушенное людьми равновесие восстановится, или же тайное оружие эльфов, вернувшись из забвения, ввергнет весь мир во мрак и хаос? И кто подскажет, что важнее — долг перед своим народом, или перед всеми разумными созданиями, что живут под этим небом?

* * *

Журнал «Самиздат» — версия от 26.02.2012.

---

— Уйми свою плоть, иначе, клянусь, однажды я сделаю тебя евнухом, — огрызнулся Гебо, вытирая клинок о подол служанки. — Сперва думай о деле, затем уже о забавах.

Гном по имени Сварт, проходя мимо трупа, безразличным взглядом скользнул по еще миг назад живой, полной мечтаний и мыслей, девушке, которой всего лишь нужно было появиться здесь в иное время, чтобы остаться жить. Хотя нет, сам себя поправил гном, она в любом случае была обречена в тот самый момент, когда он, без всякого хвастовства один из лучших воинов и весьма сильный чародей, мастер тайной войны, один из немногих представителей его народа, бывать среди людей для которых было не наказанием либо редкой случайностью а повседневным занятием, предстал пред своим королем, Хранителем Гранитного Трона, великим Дамианом. Сварт все еще помнил его взгляд, придавливающий, словно тысячефунтовая плита мрамора, и пронзающий насквозь, словно булатный клинок, выкованный древними мастерами на Изначальном Огне.

Король Дамиан призвал их к себе в святилище Матери, где в последнее время он находился чаще, чем где-либо еще в своем подземном дворце-крепости. Он стоял на каменном возвышении, кольцом опоясывающем глубочайший, истинно бездонный колодец, уходивший к сердцу земли, откуда время от времени вырывались клубы огня, прозрачного, какого никогда не бывает, если горит уголь и тем более дерево. Гномы верили, что это дыхание Матери, которая до поры погружена в крепкий сон. Случалось, сгустки пламени начинали вырываться из недр не равномерно, как было всегда, а часто и без всякого порядка. И гномы понимали, что скоро горы дрогнут, поворачивая в новые русла быстрые реки, вознося новые вершины на месте глубоких ущелий и заставляя живущих на поверхности людей, равно как и прочих разумных существ, в ужасе бежать из своих домов.

Мудрецы и маги разных народов объясняли это каждый по-своему, но гномы верили, что это Мать ворочается во сне. И еще они знали, что однажды придет час ее пробуждения, и тогда лик земной изменится окончательно, погибнут все, кто живет ныне под этими небесами, а на смену им, если так будет угодно Матери, придут новые создания, отличные от ныне живущих внешне, но также обладающие разумом. Впрочем, полагали гномы, это время настанет еще не скоро, а потому нет им пока нужды забывать о том, кем были их предки и оставлять свои попытки вернуть величие своему народу.

— Если оно попадет в наш мир, — говорил Дамиан, мерно прохаживаясь мимо стоявших навытяжку и боявшихся даже слишком громко вздохнуть своих слуг, в числе которых был и Сварт, — то даже мудрейшим из нас не дано представить, что начнется тогда. Давным-давно они покинули пределы земель, населенных разумными созданиями, не желая убивать их напрасно и понимая, что их соседи никогда не оставят мысли истребить это племя полностью. — Король задумался, молча глядя на огонь, вырывающийся из уходящего на десятки лиг вниз колодца. — Да, тогда они были нам врагами и наши предки немало крови пролили, дабы одолеть их, в чем преуспели, слава Матери. Но ныне сила наша идет на убыль. Люди, куда более живучие и яростные, что объясняется молодостью их народа, теснят и нас, и всех прочих созданий, наделенных разумом. Пожалуй, если так пойдет и дальше, то однажды они доберутся и до драконов. Но прежде чем это случится, сама память о нашем народе исчезнет, смытая неумолимым бегом времени. А этого допустить мы не можем. Значит, нужно вступать в борьбу, которая, быть может, даст нам оружие, способное вновь принести Подгорному Племени былую мощь. Если ваше путешествие увенчается успехом, то мы сможем раздвинуть наши владения от южного океана до покрытых вечными льдами полуночных гор. Поэтому, отправляясь в путь, знайте, что сама судьба нашего народа — в ваших руках, ибо, если оно окажется в руках эльфов, или даже людей, едва ли они не воспользуются таким даром, чтобы уничтожить своих давних соперников, в число которых, не сомневаюсь, войдем и мы.

Их было пятеро, в том числе и Сварт, тех, на кого пал выбор самого Владыки, пятеро воинов, в равной степени овладевших клинком и магией. Им предстояло прибыть в земли людей, где надлежало найти эльфийку, которая несла своему королю то, что должно было стать в руках магов Перворожденных оружием, способным повернуть ход не только той войны, которую они вели с людьми ныне, но и ход самой истории, вознеся эльфов на неведомые высоты силы и власти. Сварту же, и его товарищам следовало помешать этим планам. Поэтому гном, после долгих скитаний, оказался в этом городе, в Рансбурге, где, казалось, нашел след затерявшейся среди людей Перворожденной. Братья, живущие ныне в человеческих поселениях, в том числе и в столице этого государства, не забыв, кто дал им жизнь, постарались на славу, за считанные дни узнав имена тех людей, которые могли служить Перворожденным.

Одной Матери известно, каким путем и какой ценой эти сведения удалось заполучить гномам, если даже немногие люди знали об истинном положении дел, но, как бы то ни было, Сварту пришлось отправляться в Рансбург, где жил один из эльфийских агентов, достигший неплохого положения в своем обществе. Разумеется, легче было послать в такую глушь человека, одного из тех, кто служил гномьим мастерам, но в таком случае о задуманном гномами предприятии могли узнать те, в чьи обязанности входит борьба с лазутчиками и шпионами, что могло обернуться для Сварта сотоварищи крупной неудачей. Именно поэтому гном рискнул совершить поездку сам, понимая, что его появление привлечет немало внимания, но также осознавая, что лишь самому себе он может доверять в полной мере.

Пришлось, правда, обратиться к людям, поскольку Сварту понадобились помощники в том деле, которое он задумал. Гном сильно рисковал, ибо, когда купец вдруг начинает искать встречи с наемными убийцами, это сразу становиться известно тем, кто должен блюсти закон и порядок, но иначе риск того, что он потерпит неудачу, решившись действовать один, будет еще большим. Сварт, конечно, принял все возможные меры предосторожности, но все же в глубине души ожидал чего угодно, в том числе и поджидающих их в засаде в доме городского советника стражников, решивших побеседовать с почтившим их городок своим неожиданным визитом гномом.

Пока, в прочем, все было тихо. Убийцы, на совесть отрабатывавшие немалый задаток и обещанное им еще большее вознаграждение, неслышно крались по погруженным в сумрак коридорам и залам немаленького особняка, принадлежащего мэтру Герарду, ради которого Сварт и оказался столь далеко от родных гор.

В планы гнома не входило оставлять в живых кого-либо из обитателей дома, о чем он не замедлил сообщить нанятым душегубам. И теперь Гебо и Анри, ступая медленно и осторожно, отворяли каждую попавшуюся у них на пути дверь, обыскивая многочисленные помещения, в каждом из которых могли находиться слуги или сам владелец дома.

Несколько комнат оказались кладовыми, иные были готовы принять людей, но пока пустовали. Осторожно открыв очередную дверь, легко, без малейшего скрипа повернувшуюся на хорошо смазанных петлях, Гебо, держа свой стилет так, чтобы в любой миг нанести удар, резко шагнул в проем. Он огляделся сторонам, все еще ожидая нападения в любой миг, но уже догадываясь, что поблизости нет ни диной живой души.

Кажется, убийца оказался в опочивальне, о чем можно было судить по обстановке. Большая кровать под парчовым балдахином была застелена шелковыми покрывалами. Возле занавешенного окна стоял резной столик с письменным прибором, вокруг которого были расставлены кресла с высокими спинками. Судя по всему, здесь никто давно уже не жил, хотя отсутствие пыли на полированной столешнице говорило о том, что слуги регулярно сюда наведываются, наводя порядок.

— Пусто, — шепнул Гебо своему напарнику, выскальзывая обратно в коридор. — Наверное, гостевые комнаты. Идем дальше.

Злодеи двинулись вперед, все так же осторожно, крепок сжимая оружие. Анри, который шагал справа, толкнул очередную дверь, продолжая обыск. Петли чуть скрипнули, и этого звука хватило, чтобы мирно дремавший в тесной каморке человек, плотный немолодой мужчина, вскочил с постели. Увидев выросшего на пороге комнаты незнакомца, он на миг замешкался, еще не вполне понимая, происходит ли все наяву, или это лишь сон. Анри, обладавший молниеносной реакцией, таких сомнений не испытывал. Без замаха он метнул свой кинжал, ударивший застывшего от неожиданности мужчину в горло. Человек еще не успел коснуться пола, когда убийца, сделав широкий шаг вперед, вырвал из раны своей жертвы кинжал, но лишь для того, чтобы ударить вновь, теперь уже в сердце. Аккуратно опустив мертвое тело на пол, чтобы не наделать лишнего шума, Анри выскочил прочь.

— Какой-то мужик, — сообщил он заглянувшему в проем Гебо, готовому прийти на помощь своему напарнику. — Слуга, наверное. На хозяина он точно не похож.