Пегги Гэддис - Любовь бесценна

• Название: Любовь бесценна
• Автор: Пегги Гэддис
• Издательство: Центрполиграф
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2003
• ISBN: 5-9524-0294-1

У Эйлин свои представления о замужестве. Она — серьезная девушка и основательно готовит приданое, а от будущего супруга ждет того, что и сама с удовольствием ему отдаст, — любви верности, понимания. Ей очень нравится новый сотрудник Джонни Блэйк. Узнав, что на него положила глаз хозяйка компании, Эйлин, наперекор уговорам подруги, решает пригласить его к себе домой…

---

— Он был в гостиной, когда я пришла забирать Чери, — нерешительно сказала она. — Вдвоем с Пэйдж. Больше там никого не было. По крайней мере, я не слышала других голосов. И похоже, веселились они на славу.

— Значит, у них все получилось. — Луиза навострила уши. — Конечно, получилось. Иначе что бы они праздновали! Тогда все в порядке! Мы не вылетим с работы в разгар сезона, когда вакансий почти нет!

— Да, может, это и есть причина их радости.

Луиза внимательно изучала подругу.

— И все-таки мне кажется, ты круглая дура, что отказалась от предложения старушки Каррузерс. Послушай, Эйлин, я всегда считала тебя разумной и уравновешенной девочкой. И такой ты была до тех пор, пока не положила глаз на нашего птенчика Джонни. Конечно, может, он для тебя идеал красоты, единственный и неповторимый мужчина. Но, Эйлин, ведь ты здорово рискуешь — ты, простая служащая, решила сделаться врагом Пэйдж.

— Но я люблю его, — пролепетала Эйлин.

— Если заплачешь и испортишь свой макияж, я тебя поколочу, — рыкнула Луиза. — Ладно, ты любишь этого парня, готова ради него разбиться вдребезги, и я не могу остановить тебя. Могу только стоять наготове, чтобы в нужный момент собрать тебя по частям. Но, перед тем как ты начнешь, считаю нужным сообщить, что ты не в себе. Согласись ты на эту работу, у тебя появился бы шанс увидеть мир, встретиться с интересными людьми и выбросить из головы своего ненаглядного.

— Скорее вспоминать его до конца своих дней, — возразила Эйлин.

Луиза бросила на нее раздраженный взгляд и сдалась.

— Я опускаю руки. Ты была с ним, наверное, раз шесть, и вот, пожалуйста, любовь до гроба. Видно, что-то и правда есть в этом парне!

— Думаю, это произошло сразу, во время нашей первой встречи, когда он чуть не сбил меня, — размышляла Эйлин.

Луиза хихикнула.

— Ах, разумеется, понятно, почему ты в него влюбилась. Должно быть, он неотразим, — веселилась она.

— Который час? — встрепенулась Эйлин.

— Десять минут восьмого.

— Я думала, может, часы спешат.

— Нет. Учитывая, что по ним мы просыпаемся каждое утро. Идут минута в минуту. На вечеринках люди иногда забывают смотреть на часы.

— Да, конечно, — согласилась Эйлин с таким нетерпением в голосе, что Луиза почувствовала сострадание к ней.

— Я не хочу садиться, — объяснила Эйлин, следуя в гостиную за Луизой. — Не хочу помять платье.

В очередной раз на лице подруги появилась гримаса изумления.

— Ты намерена провести весь вечер стоя?

— Конечно нет, не говори глупости, — нервно рассмеялась Эйлин. — Просто хочу, чтобы сначала он меня увидел; потом уже не важно.

Луиза, удобно устроившись в большом плетеном кресле, внимательно созерцала подругу сквозь плотную завесу сигаретного дыма.

— Надеюсь, ты понимаешь, что это платье — самый непрактичный предмет одежды, который можно себе представить? Если будешь с ним осторожна, наденешь раза два, — деловито прокомментировала она.

Эйлин осторожно тронула воздушную ткань.

— Знаю. Но оно нужно мне всего на один вечер. Так что его долговечность не имеет значения. Потому что сегодня, Луиза, самый важный вечер в моей жизни.

Луиза, окончательно сбитая с толку, удивленно подняла на нее глаза:

— Даже так? Нельзя ли твоей подруге поинтересоваться почему?

— Сегодня, — тихо проговорила Эйлин, — Джонни предложит мне стать его женой.

Луиза подалась вперед.

— Я тебя умоляю, — вздохнула она, почти взбешенная этим смелым утверждением.

— Он это сделает, Лу, он это сделает. Я чувствую. — Голос Эйлин слегка дрожал. — И я сделаю все, чтобы его к этому подвигнуть.

— Разрази меня гром, эта девушка безумна, — выдохнула Луиза, разрываясь между яростью и состраданием. — Я так мыслю, если он не поднимет вопрос о женитьбе, ты сделаешь это сама!

Эйлин кивнула.

— Если понадобится, подниму, — невозмутимо ответила она.

Луиза молчала в оцепенении, а Эйлин прошла к окну и устремила взгляд в синеватую темноту. Тем временем стрелки часов неумолимо двигались вперед. Минуло восемь. Затем восемь тридцать. И вот уже девять. Эйлин бледнела с каждой минутой. Ее глаза уже походили на два темных пятна на фоне лица, когда на лестнице вдруг послышались шаги. Лицо мигом порозовело, в гаснущих глазах засветилась жизнь.

— Ну наконец-то! — воскликнула она.

— Не прошло и двух часов, — сухо пробормотала Луиза.

Но Эйлин ее не слышала. Она кинулась к двери, открыла ее и… отступила назад. Перед ней стоял Дэйл Кеннеди, в белом смокинге, руки в карманах брюк.

— Привет, — сказал он Эйлин, и, хотя голос его был радостным, в глазах застыли боль и горечь. — Боже, как ты прекрасна! Одета так, будто собираешься на танцы…

— Где Джонни? — перебила его Эйлин дрожащим от горя и разочарования голосом.

— Занят с VIP-персонами, — пояснил Дэйл все так же радостно, однако губы его скривились в горькой усмешке. — Моя персона не столь важна, а потому я отослан, дабы заменить незаменимого, свозив даму на танцы и дав возможность покрасоваться в этом великолепном платье.

Луиза в ярости проклокотала что-то бессвязное, глядя на Эйлин, и увидела, как румянец окончательно сходит с лица девушки и оно становится безжизненно-бледным.

— Тебя послал Джонни? — спросила она слабым голосом.

— Пэйдж убедила его, что деловая встреча сегодня вечером чрезвычайно важна и что его присутствие необходимо. Джонни правда не мог позвонить тебе и все объяснить. Пэйдж со всей ясностью — я бы даже сказал, с унизительной ясностью — дала мне понять, что во мне на данный момент не нуждается. И вот я здесь, весь к твоим услугам. Поедем?

Эйлин глубоко и тяжело вздохнула. Луиза ждала, что она ответит, затаив дыхание. Потом Эйлин подняла голову и безучастно ответила:

— Почему бы нет?

Она вышла из квартиры, а за ее спиной Луиза с одобрением кивнула Дэйлу. Понявший намек Дэйл ответил слабой улыбкой и последовал за Эйлин вниз по лестнице.

Он усадил ее в машину, не спрашивая, куда она хотела бы отправиться, повел автомобиль в сторону большого арочного моста. Он понимал, что сегодня, как никогда, им обоим требуется смена обстановки, поездка куда-нибудь, где весело и уютно. Если, конечно, он и девушка рядом с ним вообще будут в состоянии веселиться.

Эйлин сидела тихо, крепко сцепив пальцы. Автомобиль повернул к югу, в сторону Майами, и Дэйл тихо сказал:

— Попытайся не возненавидеть Джонни. Он очень расстроился, но Пэйдж умеет убеждать, когда хочет добиться своего. А сегодня она была очень убедительной. Встреча имеет отношение к кредиту, который они с Джонни ищут, понимаешь?

— Так в Нью-Йорке они его не получили? — спросила Эйлин с деланным интересом.

— Их заверили, что, если условия банка будут соблюдены, кредит выдадут. Сегодня вечером они заняты тем, что уверяют банкиров в своей финансовой состоятельности. Возможно, если бы кредит мог дать я… да что там говорить!

— У тебя она деньги не возьмет? — удивилась Эйлин.

Дэйл только ухмыльнулся:

— С руками оторвет, только вот я на подобную жертву пойти не в силах. Ей нужно два миллиона наличными. Даже для человека с Моими запросами и привычками доходы мои довольно велики, но своевольничать я не могу. Я получаю из трастового фонда все, что мне необходимо для достойной жизни. Капитал же унаследуют мои дети, если они у меня будут. Иначе он пойдет на благотворительные нужды. Как ты, наверное, уже догадалась, мои предки были невысокого мнения о моих деловых качествах, поэтому, как бы мне ни хотелось помочь Пэйдж, сделать это я не в силах. — Он помолчал, затем пожал плечами: — Кроме того, Пэйдж с куда большим удовольствием сама разберется в своих делах. Это ее конек: драться, демонстрировать ум и деловую хватку. А еще умение манипулировать людьми. — В его голосе опять прозвучали горькие нотки. — В чем она, надо признать, отлично преуспела.

— Это правда, — многозначительно произнесла Эйлин.

Дэйл взглянул на нее сочувственно:

— Сдайся, девочка. Не терзай свое сердце из-за этого парня. Пэйдж посадила его на привязь, укротила и заклеймила. А когда она устанет от него, а это случится непременно, он и смотреть не захочет на других женщин. Забудь о нем.

— Не могу, — с горечью прошептала Эйлин.

Дэйл кивнул:

— Я знаю. Вот и я не могу забыть ее. Было время, когда больше всего на свете мне хотелось свернуть ее прекрасную шейку, когда она казалась мне страшной болезнью и в то же время самым сладким, самым сочным запретным плодом. И я, как мальчишка, бежал каждый раз, когда представлялась возможность вкусить его. Конечно, есть и у нас возможность отстоять нашу независимость. Освободиться от цепей, так сказать.

Эйлин смотрела на него, теряясь в догадках.

— Мы могли бы сбежать, — тихо произнес Дэйл.