Ноэль Бейтс - В двух шагах от любви

• Название: В двух шагах от любви
• Автор: Ноэль Бейтс
• Издательство: Редакция международного журнала «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1996
• ISBN: 5-7024-0507— 2

Жизнь непредсказуема… Мы совершаем поступки, последствия которых не можем предугадать. Мы порой принимаем за любовь желание выйти замуж или жениться, страх перед одиночеством, физическое влечение… А настоящая любовь — вот она, стоит рядом, в двух шагах! Только умей вовремя отличить подлинное чувство от мнимого.

---

Когда Кристина беспомощно ответила на поцелуй, ее пронзила страшная мысль. Она любит его! То непреодолимое физическое притяжение, которое она испытывала с момента их первой встречи, было сигналом того, что грядет любовь. За прошедшие годы ее чувство выросло втайне от нее самой… Оно росло даже тогда, когда они не виделись… И как бы она ни старалась отрицать, он завладел всей ее жизнью. Она наконец-то поняла, что скрывалось за ее непонятным влечением к нему.

Но Стивен не хотел от нее любви. Ему было нужно ее тело. И она только что согласилась отдавать свое тело в любое время, когда он этого захочет, и не требовать ничего взамен. Правда, договор начинал действовать только после свадьбы… По крайней мере, у нее есть маленькая передышка… Собрав последние силы, Кристина вырвалась из объятий Стивена. Она учащенно дышала, но глаза горели решимостью.

— Я согласилась быть… у тебя под рукой в любое время, когда ты захочешь… но только после того, как мы поженимся, — с трудом выдавила она из себя. — И еще я должна быть уверена, что ты выполнишь свои обещания, прежде чем… Стивен хрипло рассмеялся.

— Вполне объяснимое желание, — согласился он. — Я завтра же заплачу налог на наследство и оплачу первоочередные счета. И мы немедленно объявим о нашей помолвке. Что же касается даты свадьбы… Я не вижу причин откладывать ее, как ты думаешь? На получение разрешения уйдет только три недели… Почему бы нам не пожениться на Троицу?

Кристина упала на диван.

— Но… до Троицы осталось чуть больше месяца! — запротестовала она. — Сомневаюсь, что смогу так быстро приготовиться. И… а как быть с Джонни? Мне нужно время, чтобы собраться с духом и все ему объяснить.

— Ерунда, — безжалостно покачал головой Стивен. — Джонни будет очень рад. Что же касается твоей готовности, то особенно стараться не стоит… если только, конечно, ты не захочешь закатить такую же грандиозную свадьбу, как твоя первая.

— Нет, конечно. Пусть свадьба будет попроще, — выдавила из себя Кристина.

— Согласен. Пригласим только близких родственников и друзей. Естественно, венчание пройдет в деревенской церкви…

У Кристины сильно кружилась голова. Конец мая казался таким близким. А может, и правда лучше не тянуть, и побыстрее закончить со всем этим делом?

Кристина могла бы сама догадаться, что Джонни встретит новость о женитьбе на ней своего дорогого дяди Стива громкими криками восторга. В других кругах эта новость, однако, произвела эффект разорвавшейся бомбы. Разъяренная Лайза, обвинила ее во всех грехах, обозвала мерзавкой и охотницей за деньгами.

Реакцию Дайны тоже оказалось легко предсказать. Она приехала в «Холмы» на следующий день после объявления о помолвке и нашла Кристину в саду, где та подрезала розы.

— Это правда? — яростно набросилась на нее Дайна, даже не потрудившись поздороваться.

— Да, правда, — подтвердила Кристина абсолютно спокойным голосом.

— Стерва! — выплюнула Дайна.

Она пребывала в такой ярости, что Кристина на всякий случай даже схватила секатор, чтобы защититься от ногтей разъяренной женщины, похожих на кошачьи когти.

— Ты украла у меня Роба, а сейчас крадешь Стивена!

Кристина, не веря своим ушам, изумленно посмотрела на бывшую подругу.

— Я украла у тебя Роберта? — недоверчиво повторила она. — Может быть, ты забыла, что, когда я встретилась с Робом, ты уже обручилась со Стивеном? Что же касается Стива, то, боюсь, ты заблуждаешься, если считаешь, будто он твой и я его украла.

— Я могла бы выйти за него замуж, если бы ты снова не объявилась! — вскричала Дайна. — Он женится на тебе только из-за денег!

Кристина горько расхохоталась.

— Да ведь деньги-то у него, — напомнила она, — а не у меня.

— Зато тебе принадлежит дом, — стояла на своем Дайна. — Только не говори мне, будто это дом Джонни. Это одно и то же. К твоему сведению, все Глоуверы помешаны на имении, ведь они все время владели им. Я сразу догадалась, когда Стив приехал сюда жить, что ты затеваешь, но никогда не думала, что ты так со мной поступишь. Ты ведь знала, что я люблю его…

— Впервые слышу, — с беспощадной откровенностью парировала Кристина. — Я знала, что ты хочешь получить Стива… вернее, не его самого, а его деньги… но ты никогда не любила его, ни раньше, ни теперь. Ты не умеешь никого любить, кроме себя.

Хорошенькое личико Дайны исказилось от злобы и ненависти.

— Но ты еще не победила, — угрожающе объявила она. — До свадьбы остается целый месяц, и за это время я смогу вернуть его. Я вернула себе Роба, ты не смогла удержать его. Он не мог дождаться, когда вернется ко мне, пока ты была беременной и безобразной. Я смогу и Стива у тебя отнять.

— Попробуй! — Кристина уже научилась защищаться.

— Можешь не сомневаться, попробую! — уверенно выкрикнула Дайна. — И он будет моим, вот увидишь.

Она пошла к воротам, и Кристина угрюмо смотрела ей вслед. Если бы только она знала истинную причину, по которой Стивен женится на ней! Правда, ее немного удивило, почему он не раздумал жениться, когда мог спокойно забрать, как дом, так и дорогое его сердцу имение. Непреодолимая страсть, которую он якобы испытывал к ней, тоже вызывала сомнения, поскольку он промолчал, когда она заявила, что не будет принадлежать ему до свадьбы.

Нет, правда была более страшной, считала Кристина. Стивен не сомневался, что она хладнокровно заставила кузена жениться на себе, чтобы тянуть из него деньги, что она принесла Роберту одни несчастья, что она, может быть, даже явилась причиной его смерти, пусть и косвенно. Поэтому Стивен Глоувер жаждал отомстить, и женится на ней только ради мести. В их браке не будет любви, как она когда-то мечтала. Нет, для нее жизнь будет полна горечи, печали и тоски. Но она всем готова пожертвовать для сына, для своего дорогого Джонни.

9

Куда ушло время? Кристина сидела за туалетным столиком и смотрела на себя в зеркало. Казалось, еще вчера до свадьбы оставалось больше месяца, и вот уже менее чем через двадцать четыре часа она станет женой Стивена Глоувера. Никакого чуда не произошло. Никакая фея не взмахнула волшебной палочкой и не бросила ей на колени чек на огромную сумму, чтобы заплатить долги, да и Стивен ни капельки не изменил к ней своего отношения.

Пожалуй, ей еще повезло, что большую часть этого месяца его не было в «Холмах». Сначала он улетел в Европу, потом в Египет, он вернулся только сегодня утром и, проспав до обеда, несколько часов занимался разбором деловых бумаг.

Настало время ужина. Кристина в последний раз посмотрела в зеркало. За последние несколько недель она похудела. Правда, пока ей удавалось скрывать это с помощью одежды. Вот и сегодня вечером она надела юбку и простую блузку с пиджаком свободного покроя.

Кристина спускалась по лестнице, когда из столовой ей навстречу выбежал очень расстроенный Джонни.

— Дядя Стив! Дядя Стив!.. — Мальчик, не останавливаясь пробежал мимо нее, думая только о том, как бы поскорее найти дядю.

— Джонни! — встревожено окликнула она сына. — Что случилось?

— Франтик… он забрался на дерево, и я не могу достать его… Дядя Стив… А, вот ты где! Пошли быстрее! Франтик сидит на высокой ветке и плачет.

Стивен спокойно посмотрел на племянника, даже не подумав обижаться на то, что тот оторвал его от дел.

— Хорошо, малыш, только не стоит паниковать. Скорее всего, у Франтика все в полном порядке. Кошки постоянно лазают по деревьям…

— Но Франтик еще совсем маленький котенок, — стоял на своем Джонни, с трудом сдерживая слезы. — И он плачет. О, пожалуйста, дядя Стив, пойдем скорее. Его необходимо спасти.

Они подошли к старому каштану в саду. Сверху действительно доносилось жалобное мяуканье. Котенок сидел на ветке высоко над землей и с ужасом смотрел вниз, не зная, как спуститься.

— Он, скорее всего, справится сам, если мы оставим его в покое и не будем паниковать. — Кристине очень хотелось успокоить сына.

— Франтик уже очень долго сидит там, — почти плакал Джонни. — Скоро начнет темнеть. Если мы не достанем его сейчас, ему придется просидеть на дереве всю ночь… Ты можешь достать его, дядя Стив? — Он посмотрел на своего полубога с отчаянной мольбой.

Стивен бросил на Кристину иронический взгляд, как бы говоря, что ему не остается ничего иного, как оправдать надежды мальчугана.

— Пойду за лестницей.

Достать забравшегося на дерево котенка оказалось нелегко.

Испуганный писк и довольно грубое слово сообщили ей, что цель достигнута. После того, как Стивен спустился на землю, обнаружилось, что котенок сильно оцарапал его руку. Он протянул дрожащее существо мальчику. Тот нежно обнял своего Франтика.

— Спасибо, — неохотно пробормотала Кристина.

Она не желала быть обязанной ему, особенно сегодня вечером. Почему-то ей хотелось, чтобы недовольство против него не проходило.