Пенни Маккаскер - И жили долго и счастливо

• Название: И жили долго и счастливо
• Автор: Пенни Маккаскер
• Издательство: Издательство АСТ
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2003
• ISBN: 5-17-018437-9

Суровый и немногословный Чейз Риордан уединенно жил на своем ранчо в Висконсине. Однако, быть может, именно нелюдимость Чейза и привлекла Джо Ван Аллен, блестящую жительницу Нью-Йорка, разочарованную в жизни. Неожиданно для себя Джо увидела в мрачноватом красавце МУЖЧИНУ СВОЕЙ МЕЧТЫ…

Итак, УКРОЩЕНИЕ СТРОПТИВОГО начинается. Догадайтесь, КТО выйдет победителем из поединка сильного мужчины и прелестной женщины!..

---

Светло-коричневые брови Джейсона взметнулись вверх.

— Как давно она знает этого Майка Уотерса?

— Сегодня познакомилась, насколько я знаю, — ответил Чейз. — Слушайте, Джейсон, почему бы вам не позвонить туда? Я уверен, что, как только она узнает, что вы здесь, она сразу же придет.

— У вас есть причины думать, что Джо способна оказаться в постели с каждым мужчиной, который ей улыбнется?

Чейз увидел, как взгляд Джейсона стал жестким.

— Нет.

Джейсон заводился так же быстро, как его сестра, вспыхивая, как факел. Он улыбнулся и откусил еще кусок пирога.

— Одно из двух: либо вы очень плохо разбираетесь в людях, или же вам приходилось общаться с нехорошими женщинами. Джо не спит с кем попало. Она слишком высоко себя ценит.

Чейзу очень хотелось поверить Джейсону, но он видел ее с Майком Уотерсом. Она очевидно зазывала его каждым грациозным движением своего стройного тела, которое соприкасалось с телом Уотерса. Чейз вспоминал похотливый блеск в глазах Майка и его кошачью улыбку. Джейсон скоро узнает правду, но, чувствуя братскую солидарность, Чейз, чтобы смягчить удар, решил взять часть вины на себя — тем более что это было справедливо.

— Возможно, будет даже лучше, если Джо проведет некоторое время в «Рокинг-Ви». Боюсь, я немного обидел ее. Кроме того, она, по всей вероятности, уже узнала все, что хотела, о жизни на ранчо. Кажется, она даже корову доила.

— Что?

— Все, что она не успела узнать, она может найти в библиотеке, когда вернется в город, — продолжал Чейз. — Или она может вызвать на помощь Майка. Я уверен, он будет рад восполнить пробелы в ее образовании.

Джейсон так расхохотался, что, отодвинув стул от стола, согнулся пополам. Он пытался что-то сказать, но смог произнести лишь несколько нечленораздельных звуков, прежде чем новый приступ смеха заставил его схватиться за бока.

Чейз уставился на него с удивлением, что, кажется, рассмешило Джейсона еще больше, — и заставило Чейза почувствовать себя так, словно он пропустил какую-то очень удачную шутку.

Джейсон подошел к раковине и налил воды, которую тут же выпил большими глотками. Он рухнул на стул, держась за живот.

— Джо, — произнес он, — не много рассказывала вам о себе, не так ли?

— Конечно, она рассказывала, — сказал Чейз сквозь зубы.

Должно быть, Джейсон почувствовал, что Чейз начинал злиться, потому что он взял себя в руки и начал говорить без запинок:

— Вы, очевидно, не знаете, что Джо выросла на молочной ферме в штате Висконсин.

Чейз грубо выругался и вскочил со стула так, что тот с грохотом рухнул на пол.

— Вы не знали об этом, — с упреком сказал Джейсон, став очень серьезным. — Джо убьет меня.

— За то, что вы сказали правду?

Джейсон пожал плечами и уставился в свой стакан.

— У нее, видимо, были причины не говорить вам об этом.

— Она хотела обмануть меня, — возмутился Чейз, — и, кажется, у нее получилось.

— Это на нее не похоже, — вступился Джейсон, — хотя у нее действительно тяжелый характер. Вы, видимо, сделали или сказали что-то, что ее разозлило.

— В первую же минуту знакомства? Можете не отвечать. — Чейз уже знал, что Джейсон был прав. С первой же минуты Чейз относился к Джо с предубеждением и не пытался скрывать этого.

Теперь он оказался смешон. Стараясь защитить свой покой, он был слеп ко всем странностям, которые могли вызвать у него вопросы. Например, как женщина, выросшая в городе, могла готовить в печи, удивительно ладить с животными, безропотно выполнять любые самые отвратительные обязанности. То, как она быстро адаптировалась к рабочему дню, который начинался до рассвета и заканчивался с наступлением темноты, должно было вызвать у Чейза подозрения.

Оглядываясь назад, он понял, что подозрения были. Он просто не придавал им значения, потому что боялся.

Он хотел, чтобы она действительно была испорченной в те моменты, когда он готов был сойти с ума от желания видеть ее, касаться ее, любить ее. То, как хорошо она вписывалась в атмосферу ранчо, было лишним аргументом в ее пользу. Если бы не ее вульгарное поведение, она бы оказалась близка к тому образу женщины, какого просто не существует.

Женщины, которая заставила бы его вновь поверить в жизнь и в любовь.

Входная дверь открылась.

— Джейс! Ты давно ждешь? — Джо бросилась в объятия брата, не дав ему подняться со стула.

— Достаточно давно, — тихо сказал Чейз, встретившись взглядом с глазами Джейсоном.

— Извини, сестренка. Мне кажется, я раскрыл тайну твоего детства, проведенного на молочной ферме.

Джо напряглась. Она взглянула брату в лицо и увидела, что он чувствует себя виноватым.

— Все в порядке, Джейс, — произнесла она так тихо, что Чейз с трудом услышал ее слова, — я бы сама рассказала ему об этом, если бы могла быть уверена, что он мне поверит.

Чейза поразило то, каким сдавленным, защищающимся голосом она говорила.

— Вы правы, Джо, — сказал он, довольный тем, как уверенно прозвучали его слова, — раньше я действительно вряд ли бы вам поверил. Но теперь верю.

Джо старалась не встречаться с ним взглядом.

— Джейс, ты, наверное, очень устал. В доме пять спален — я уверена, Чейз не будет против, если ты займешь одну из них.

И, схватив брата за руку, она настойчиво потянула его к лестнице.

Когда Чейз разделся и лег в постель, он долго не мог уснуть, думая о том, как выкрутиться из той ситуации, которая создалась в отношениях с Джоселин Ван Аллен. Он сам не знал, хотел ли он, чтобы все хорошо кончилось.

Глава 9

Чейз проснулся от аромата свежего кофе. Нетерпеливое ожидание заставило его встать. Он натянул одежду и спустился в кухню, едва застегнувшись, так ему не терпелось поговорить с Джо. Чугунок с овсяной кашей, из которого все еще шел пар, стоял на столе рядом с его чашкой. Но все, что Чейз успел увидеть, была ее спина в плаще, когда она выходила.

Вздохнув, он налил себе кофе и пошел следом за Джо.

Она стояла возле конюшни, держа в руках чашку, пар из которой рассеивался в прохладном утреннем воздухе. Ему стало тяжело дышать, когда он увидел, как удивительно органично выглядела она на фоне прекрасного пейзажа, который он всегда так любил. Он подошел к ней вплотную, но она не подала виду, что заметила его присутствие, если не считать легкого поворота головы.

Чейз на мгновение закрыл глаза, сделал глубокий вдох и бросился головой в омут:

— Вы должны были мне все рассказать, Джо.

Она отодвинулась и повернулась к нему, в ее глазах засверкали злые огоньки.

— Если бы вы хоть немного мне доверяли… — Она замолчала, подбирая слова. — Не думаю, что дальнейшие объяснения могут исправить ситуацию.

— Я пытаюсь извиниться, — сказал он более горячо, чем хотел.

Джо поставила свою чашку на забор.

— Я думаю, вы и от меня ждете извинений.

Чейз поставил свою чашку рядом с ее. Пар его кофе и ее чая сплелись в воздухе, как души влюбленных.

— Да, вы выставили меня полным идиотом.

Она приподняла тонкую золотистую бровь и взглянула на него, иронически улыбаясь.

— Учитывая то, как вы меня встретили, вы этого заслуживаете.

— Я должен оправдываться?

— Нет. Насколько я знаю, вы очень быстро делаете выводы. По всей вероятности, я не первая незнакомая женщина, появившаяся в вашем доме.

— Но вы единственная, кто убрал в доме и приготовил мне ужин. Другие женщины предлагали свои услуги лишь в постели. Вы, кстати, это тоже делали.

Джо вспыхнула и отвела взгляд.

— Так, значит, и это было неправдой, — негромко сказал Чейз. Он вспомнил ту ночь, когда он застал ее на кухне в тонкой футболке. В тот момент он не обратил внимания на ее смущение, потому что оно не соответствовало тому образу, какой он хотел видеть. Но теперь это приобретало совсем иной смысл. — Джейсон пытался объяснить мне, что вы не относитесь к разряду падших женщин, но вы играли чертовски убедительно. Зачем?

— Я… я не знаю. — Она старалась не смотреть ему в глаза.

— Нет, знаете, — настаивал он, внимательно рассматривая ее лицо.

Она изучала свои скрещенные руки.

— Вам это не понравится, — предупредила она. Чейз не ответил, и она со вздохом сказала: — Чтобы у вас были основания относиться ко мне с неприязнью.

— Что?!

Джо вздохнула и посмотрела на него глазами, полными раскаяния.

— У Джорджа в офисе есть ваша фотография.

— Наш выпускной в колледже. Я помню этот снимок. Но какое он имеет ко всему этому отношение?

— Я… — Ее голос задрожал, и глаза бессмысленно уставились на горы.

Чейз взял ее за подбородок и повернул ее лицо к себе.

— Эта фотография преследовала меня с тех пор, как я увидела ее около двух лет назад. Вы выглядели так… одиноко, Чейз. Казалось, вы хотите, чтобы так и было, но я почувствовала вашу боль. Дошло до того, что чем больше я смотрела на этот снимок, тем больше мне хотелось спасти вас. Я не понимала этого до приезда сюда, но, мне кажется, я…