Алексей Иванов - Знамя химеры

• Название: Знамя химеры
• Автор: Алексей Иванов
• Издательство: АЛЬФА-КНИГА
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-9922-0261-8

Империя эльфов на вершине своего могущества. Люди, гномы и орки склонились перед величием эльфийских владык. Но близится новое время — время меча, время топора, сумеречное время войны и смуты.

Все, кто был тебе дорог, мертвы. Все, во что ты верил, оказалось ложью. Еще вчера ты был наследным принцем, а теперь отчаянно борющийся за жизнь изгой. Но в твоих жилах течет кровь императоров эльфов и правителей орков. Ты должен выжить! Назло врагам и вопреки судьбе. Ты должен выжить и отомстить. Но какова будет цена?

Империя эльфов на вершине своего могущества, но дальше… пропасть.

---

— Убить! — радостно воскликнул он. — Их можн… — Я не мог его спасти. Добротный плотницкий топор, еще вчера рубивший дрова, прервал его жизненный путь. За какой-то миг лицо орка отразило целую гамму чувств: триумф, изумление, ужас.

— Рубите головы! — Я отпрыгнул в сторону, уходя от удара вил. Орки оттеснили меня в центр оборонительного круга из щитов.

В гуще нападающих вспыхнул огонь. Долго же маги решались вступить в битву! Охваченные пламенем тела падают на землю и, слава творцу, более не поднимаются. Орки медленно теснят нападающих. Их выучка и вооружение постепенно переламывают ситуацию в нашу пользу. Все новые обезглавленные и охваченные огнем тела падают на снег. Неожиданно какой-то подросток лет четырнадцати невозможным прыжком взвился над строем орков и приземлился за их спинами, среди растерянных магов. У него даже не было оружия. Словно дикий зверь, он бросился на мага Воздуха и опрокинул в снег, стремясь зубами добраться до горла. Пинком отбрасываю его от мага и наступаю на грудь. Росчерк Химеры — еще одна голова, роняя густые, словно смола, капли крови катится по снегу. Помогаю магу встать на ноги, и это едва не стоит мне жизни. Очередной нападающий в диком прыжке взлетает над головами орков, лезвие топора стремится ко мне. Маг воздуха отталкивает меня в сторону. Взмах руки — тело с глухим стуком впечатывается в стену трактира и загорается: огненный маг завершает то, что начал воздушный.

Схватка закончилась так же внезапно, как и началась. Командир орков сильным ударом щита сбил последнего нападавшего с ног. Прикрывающий его справа орк ловким движением отрубил голову.

— Разбиться на тройки и обыскать селение! — вытираю Химеру от липкой и густой крови.

И хоть чудес не бывает, но кто-то живой все же мог остаться.

Маг Воды, вспомнив основные свои обязанности, принимается за осмотр раненых. Их не так уж много. Доспехи у орков не под стать гномьим, но тоже сработаны на совесть. Единственного погибшего закрывают плащом.

— Что это за твари? — голос воздушного мага дрожит, он близок к истерике.

— Нет, значит, никого живого, — зло сплюнул на землю командир орков. — Мы еще легко отделались.

— Не понимаю… — Вампир озадаченно разглядывал мертвых. — Эти сумасшедшие двигались, но я не чувствовал, что они живые.

— Магия, — равнодушно пожал я плечами.

— Интересно, а вон те всадники поверят в такое наше объяснение? — проговорил Мезамир, доставая новую пару метательных ножей.

Я посмотрел на другую сторону площади. Из-за домов выезжала шумная кавалькада. Орки торопливо окружили меня и вновь обнажили оружие.

Увидев заваленную мертвецами площадь и наш вооруженный отряд, всадники замерли. Кто-то выругался. Кто-то потянулся за оружием. Но всего этого я не заметил, глядя в расширенные от ужаса глаза Эйвилин.

Глава 12 Начало конца

Никогда не думай, что все идет плохо. У судьбы специфическое чувство юмора, и скоро все будет еще хуже.

Орки обнажили мечи, спешно выстраивая стену щитов. Ехавшая первой тройка эльфов стремительно покинула седла, в их руках засверкали лезвиями длинные боевые шесты. Тигры — личная стража Императора. Эйвилин оттеснили назад, и она скрылась из моего поля зрения. Среди эльфов я с удивлением заметил несколько полукровок в цветах герцога Рокнара.

— Мечи в ножны! — приказал я оркам.

Если сейчас вспыхнет схватка, то новая война с эльфами будет неизбежна.

Орки, недовольно ворча, подчинились. Расталкиваю их строй и выхожу за стену щитов, показательно медленно убирая Химеру в ножны. На меня тут же нацелился добрый десяток наложенных на тетиву стрел. Маги спешно зашептали заклинания, стремясь наложить на меня как можно больше защитных чар.

Сухо щелкнула тетива: у кого-то из эльфов не выдержали нервы. Стрела зависла в воздухе, не долетев до меня добрый ярд. Мезамир метнул в лучника нож, но тот также завис в воздухе.

— Опустить оружие! — Из ряда эльфов выехали два всадника, мужчина и женщина. Понять, что передо мной родители Эйвилин, не составило труда: семейное сходство было очевидно. Мужчина — высокий и стройный, с холодным цепким взглядом и повадками воина. В нем чувствовалась властность и сила: право приказывать и карать.

Под стать мужчине была и женщина. Казалось, изучающий взгляд зеленых глаз читает меня, словно раскрытую книгу. Мне потребовалось немалое самообладание, чтобы его выдержать.

— Кто вы? Что тут произошло? — спросил Артис, обманчиво спокойно скрещивая руки на груди. Я машинально положил руку на рукоять Химеры. Сколько ему потребуется, чтобы обнажить свои парные мечи?

Из строя эльфов выехала Эйвилин и, бросая на меня косые взгляды, что-то тихо шепнула отцу. Он с удивлением посмотрел на меня.

— Простите, что не узнал вас, ваше величество, — кивнул он. Видимо, я должен считать это приветственным поклоном. — Я — личный посланник императора Элберта, лорд Артис. Что тут произошло?

Хотел бы я сам знать, что тут произошло.

— На нас напали, едва мы въехали в селение. Кто-то или что-то свело жителей с ума.

— Массовое сумасшествие? Это невозможно, — проговорил Артис, внимательно разглядывая площадь.

Не похоже, что он мне поверил. К Падшему! Не хочу и не буду оправдываться перед ушастыми! Пусть думают, что хотят! Разворачиваюсь и иду прочь.

— Сержант, оставьте тут десяток, пусть похоронят мертвых.

— Хотите скрыть следы вашего преступления, ваше величество?

Вот оно!.. Прямое обвинение хлестнуло, словно удар бича. Оглядываюсь и натыкаюсь на презрительный и ненавидящий взгляд юной девушки-полукровки. Видимо, это и есть леди Диана.

Вот и познакомились…

Отвечать на несправедливое обвинение я не стал, а просто молча продолжил свой путь. Наверное, это было похоже на бегство, но и у моего терпения есть предел. Мир, мне нужен мир… любой ценой. Пускай слухи о моей кровожадности получат новую пищу. Их не остановить. Это один из фундаментальных законов мироздания. Скоро произошедшее обрастет новыми кровавыми подробностями. Найдутся «свидетели», видевшие все своими глазами. Конечно, никто не решится обвинить меня в открытую, а сплетни и слухи окутывают жизнь любого короля, словно мантия. Толпа любит сплетни, и чем грязнее и отвратительней слух, тем больше народу в него поверит. Мои сопровождающие могут принести дюжину смертельных клятв, но это ничего не изменит.

— Возвращаемся в столицу! — Голос сорвался на хриплое шипение.

— Мой король, лошади устали, да и погода портится. Может, лучше, остановимся на ночлег? — попросил командир орков.

— Только не здесь, — решил я, понимая справедливость слов орка. — В часе езды есть селение. Мы его проезжали. Там и останемся.

— А посольство эльфов?

— Пусть беспокоятся о себе сами.

Удивленный, неверящий взгляд Эйвилин преследовал меня всю дорогу.

Ночь обещала быть одной из самых паршивых в моей жизни.

* * *

— Не вина руды, что из нее сделали острый клинок, а не плуг. Магия — всего лишь инструмент. Человек избил своего соседа палкой, ты же не станешь утверждать, что дерево — плохое.

— Почему они нас ненавидят?

— Страх. Однажды платой за нашу помощь может стать и их жизнь. Многие ли захотят добровольно пожертвовать собственной жизнью, для того чтобы жили другие? Так-то, мальчик. Наши ритуалы жестоки, но они позволяют спасать сотни жизней. Наши исследования омерзительны, но благодаря им получаются новые магические знания. Правда, тех, ради кого мы все делаем, это волнует мало. Добрые дела быстро забываются, мальчик.

С высоты холма он видел мертвое селение как на ладони. Появление Леклиса спутало все его планы. Орки перебили все умертвия, и почти в это же время прибыло посольство эльфов. Была надежда, что, не разобравшись, эльфы нападут на орков, но она растаяла, когда он увидел разговаривающих Леклиса и Артиса. Теперь не удастся помешать посольству прибыть в столицу Восточного королевства. Эльфы будут настороже, а среди них несколько очень неплохих магов.

«Что ж, — подумал маг, скрываясь в лесу, — эту битву мы проиграли, но войну все равно выиграем».

Первый этап завершен. Пусть он пошел немного не так, как хотелось, — все это мелочь, подготовка. Рассветная империя агонизирует, она все еще сильна, но дни ее уже сочтены. Он не зря прожил эти пять лет — и мог гордиться проделанной работой. Еще недавно могучий, дуб стал стремительно дряхлеть и сохнуть. В его теле поселились жучки, подтачивающие древесную плоть изнутри. Он еще может противостоять грозной буре, но уже не выдержит яростного урагана. Построенная на лжи империя падет, а потом придет и черед остальных.

По густому снегу он шел легко и свободно, словно паря над ним, следов за магом не оставалось. Наконец, миновав подлесок, маг остановился на небольшой поляне. Десять обездвиженных безмолвных фигур с ужасом следили за его появлением.