Алексей Иванов - Знамя химеры

• Название: Знамя химеры
• Автор: Алексей Иванов
• Издательство: АЛЬФА-КНИГА
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-9922-0261-8

Империя эльфов на вершине своего могущества. Люди, гномы и орки склонились перед величием эльфийских владык. Но близится новое время — время меча, время топора, сумеречное время войны и смуты.

Все, кто был тебе дорог, мертвы. Все, во что ты верил, оказалось ложью. Еще вчера ты был наследным принцем, а теперь отчаянно борющийся за жизнь изгой. Но в твоих жилах течет кровь императоров эльфов и правителей орков. Ты должен выжить! Назло врагам и вопреки судьбе. Ты должен выжить и отомстить. Но какова будет цена?

Империя эльфов на вершине своего могущества, но дальше… пропасть.

---

Король не убивает: король устраняет препятствие.

— И последнее. — Я наклонился и заглянул ему прямо в глаза: — Я щедро награждаю преданность и могу простить очень многое, но предательства я не прощу. И гнев мой падет не только на предателя, но и на всю его семью. — Выдержав паузу, я передал новому герцогу Табаса бумаги, подтверждающие его титул. — Надеюсь, герцог, наше новое сотрудничество будет плодотворным. Не смею вас более задерживать.

Он поклонился и вышел.

Еще с одним делом покончено! Земли Табаса в надежных руках. Ховальд найдет средства навести там порядок.

Тупая ноющая боль сдавила виски, я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Зверски хотелось запереться в своих покоях и упиться вином до беспамятства.

Это не поможет, Леклис…

Ощущаю на себе чей-то внимательный взгляд и открываю глаза.

— А, это ты, Мезамир, — приветственно киваю вампиру, убирая руку с рукояти Химеры, мирно покоящейся на моих коленях. — Что-то случилось?

— Прибыл гонец, леди Диана скоро будет здесь.

— Леди Диана? — непонимающе перепросил я.

— Леклис, — осуждающе покачал головой вампир, — это дочь герцога Рокнара и твоя невеста.

— По крайней мере, теперь я знаю, как зовут мою будущую жену.

— Ты и вправду женишься на ней? — Похоже, он не верил в искренность моего обещания герцогу Рокнару.

— Помнишь, почему ты связался со мной кровным долгом?

— У меня не было выбора, но я не жалею об этом.

— А теперь выбора нет у меня, и я, в отличие от тебя, очень об этом жалею.

Вампир хищно усмехнулся:

— Один твой приказ — и герцог Рокнар перестанет быть проблемой.

— Нет, — отрицательно качаю головой. — Предстоящий брак — не такая большая цена за его верность и возможность установить мир в королевстве. Я женюсь на его дочери, даже если она похожа на гоблина.

— Может, мне заняться сбежавшим Сигуртом?

— Ты нужен мне здесь. Сигурт уже не представляет опасности, а добраться до него будет сложно.

Вампир явно приуныл.

— Идем со мной! — приказал я ему, поднимаясь с кресла и пристегивая ножны с Химерой к поясу.

Выходим из кабинета и идем в соседние покои. Охрана этой части замка впечатляет. Десятки орков молчаливыми монолитами стоят вдоль стен. Около резных дверных створок несут дежурство стихийные маги. Мое появление вызывает заметное оживление в рядах стражников. Но, слава творцу, никто не приветствует меня, помня строгий приказ. Маги почтительно кланяются и услужливо распахивают двери.

В комнате царит полумрак. В небольшой колыбели мирно сопит спящий младенец. Рядом с колыбелью клюют носом несколько женщин разного возраста. Никого из них я не знаю. Тут распоряжается жена магистра Мартина — дородная женщина средних лет, чистокровная орка. Сам я имел лишь смутные представления о том, как надо ухаживать за детьми, и ее помощь стала для меня настоящим спасением.

— Оставьте нас, — кивнул я нянькам.

— Что ты видишь? — спросил я Мезамира, когда мы остались одни.

— Спящего младенца, — удивился вампир.

— Это говорит лишь о том, как мало ты понимаешь в политике, — горько усмехнулся я. — Этот младенец может стать инструментом власти. Поэтому у меня есть к тебе просьба.

— Просьба? Я твой кровный должник, и тебе достаточно просто приказать.

— То, о чем я хочу тебя попросить, для меня крайне важно. В случае моей гибели ты должен увезти Уритрила к оркам. Убереги его от всего этого. Он вырастет и закончит то, что не успею я.

— Можешь рассчитывать на меня.

— Вот и отлично. Теперь, что бы ни случилось, это будет проще принять.

КАКОЙ БЫ КОНЕЦ НАС НИ ЖДАЛ.

Мы вернулись в кабинет. Голова разболелась еще сильнее. Окружающая обстановка давила своей вычурной роскошью и помпезностью. Нужно хоть ненадолго вырваться из этого замка и города, иначе я просто сойду с ума. Пару дней столица сможет прожить и без меня. Магистр Мартин вполне в состоянии справиться с этим.

— Вот что, Мезамир, — решил я. — Собери мне отряд охраны из орков, надо встретить мою будущую жену.

Молча кивнув, он ушел выполнять приказание.

* * *

В конюшне пахло древесными опилками и свежим сеном. Ясли были наполнены отборной пшеницей, по желобу текла чистая вода. Растолкав спящего в сене конюха, я пошел к стойлу Ветра.

— Привет, дружище! — прошептал я, обнимая коня за шею. — Устал прозябать в этом каменном мешке?

Он утвердительно фыркнул в ответ и, тряхнув головой, стал нетерпеливо бить копытом.

Отчаянно зевающий конюх принес седло и сбрую. Кажется, спросонья он меня не узнал. Подождав, пока я приготовлю Ветра к поездке и выведу из конюшни, он вновь завалился в сухое сено и через пару мгновений захрапел. Мне бы его проблемы!

Во внешнем дворе меня уже ждали Мезамир и около двух десятков орков охраны с четверкой стихийных магов. Хорошо, что Глок этого не видит. Капитан стражников не выпустил бы меня из замка без эскорта. А королевский эскорт в его понимании — это свита минимум в сотню воинов.

Теплый плащ с глухим капюшоном скрыл меня от любопытных глаз. О том, что я покидаю замок, знают лишь несколько доверенных лиц и мои сопровождающие.

* * *

Посольство выехало из Иллириена без обычной помпезности и лишнего шума. Десяток Кипарисов с Тиграми и дюжина лучников должны были уберечь его от опасностей пути.

К удивлению Артиса, с посольством отправился и Бальдор. Проведя свою молодость в отрядах наемников, он вполне уверенно держался в седле. «Когда требуется быстрота, четыре ноги лучше двух», — сказал он в ответ на удивленный взгляд Эйвилин.

Наконец спустя девять дней посольство пересекло границу Восточного королевства. Умудренный жизненным опытом, Артис решил сделать небольшой крюк и оставшийся путь проделать через южные провинции, не пострадавшие от прошедшей войны. Тут посольство могло встретить если не радушный, то, по крайней мере, не враждебный прием.

В первом же приграничном городке появление отряда эльфов вызвало большой переполох. Они проторчали добрый час перед закрытыми воротами, прежде чем горожане пустили их в город. Дальнейший путь проходил без происшествий: слухи о посольстве быстро распространились по землям герцогства.

К неудовольствию Эйвилин, путешествие оказалось на редкость скучным. Разбойники, изредка промышляющие на дорогах империи, старательно избегали встречи с сильным отрядом и не спешили испытать на себе ее заклинаний. Общество Бальдора стало настоящим спасением от скуки в пути. Гном поделился воспоминаниями о своей бурной юности, когда истоптал не одну пару солдатских сапог, будучи наемником. Он был хорошим рассказчиком — время проходило незаметно. Копыта лошадей лениво месили снег, равнодушно отмеряя одну милю за другой.

— Светлый лорд! — окликнул Бальдор ехавшего немного впереди Илиона.

— Я не лорд, — смутился эльф.

— Как так? — Гном непонимающе потер лоб. — Мне казалось, что вы принадлежите к одному из старших домов.

— Вы ошибались, почтенный гном. — Илион ударил коня каблуками под бока, тот обиженно заржал и стремительно понесся в голову колонны.

— Что это с ним? — Бальдор проводил эльфа удивленным взглядом.

— Долгая история… — Эйвилин тяжело вздохнула — дыхание поплыло в морозном воздухе туманным облачком. Тема была ей не слишком приятна.

Гном непонимающе хмыкнул, но на продолжении разговора настаивать не стал. Некоторое время они говорили о различных малозначимых вещах.

Начало смеркаться. Снег повалил огромными густыми хлопьями. Ветер усилился, грозя превратить легкую поземку в яростную метель.

— Почему мы не встаем на ночлег? — пробормотал Бальдор себе в бороду. И окликнул ехавшего немного впереди отца Эйвилин: — Лорд Артис! Когда привал?

— Скоро должен быть торговый пост. — Артис развернул коня и неспешно подъехал к разговаривающей парочке. — Там и заночуем.

Словно ожидая этих слов, из-за пелены снега показался частокол из потемневших от времени заостренных бревен. Дорога плавно делилась на две части: одна упиралась в запертые ворота, а другая уходила дальше и терялась за покрывалом снегопада. На смотровой вышке у ворот горел одинокий факел.

Ехавший во главе колонны Тигр проворно соскочил с лошади и бесцеремонно забарабанил в ворота рукоятью меча. Спустя некоторое время на вышке в пятне света от факела выросла фигура стражника.

— Кто такие? — близоруко щуря глаза, спросил он.

— Посланники императора! — прокричал в ответ Тигр: других объяснений обычно не требовалось.

Створки ворот со скрипом раздвинулись, открывая взору единственную улицу, вдоль которой ютились приземистых деревянные строения складов и конюшен. Улица заканчивалась на небольшой торговой площади, главным украшением которой была довольно внушительная гостиница. При приближении всадников из ее дверей показался низенький склонный к полноте человек. Его оценивающий взгляд быстро пробежался по лицам приезжих.