Алексей Иванов - Знамя химеры

• Название: Знамя химеры
• Автор: Алексей Иванов
• Издательство: АЛЬФА-КНИГА
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-9922-0261-8

Империя эльфов на вершине своего могущества. Люди, гномы и орки склонились перед величием эльфийских владык. Но близится новое время — время меча, время топора, сумеречное время войны и смуты.

Все, кто был тебе дорог, мертвы. Все, во что ты верил, оказалось ложью. Еще вчера ты был наследным принцем, а теперь отчаянно борющийся за жизнь изгой. Но в твоих жилах течет кровь императоров эльфов и правителей орков. Ты должен выжить! Назло врагам и вопреки судьбе. Ты должен выжить и отомстить. Но какова будет цена?

Империя эльфов на вершине своего могущества, но дальше… пропасть.

---

Жизнь королевства налаживалась, но не то что до благополучия, а даже до стабильности было еще далеко. Половина земель разорена войной. Торговля замерла. Слава творцу, удалось избежать гражданской войны. Я не стал ждать, пока тлеющий костер превратится в пожар. После коронации все войска, что были в моем распоряжении, двинулись к столице Инарда. Туда же подошли войска герцога Рокнара. Не скажу, что их было много, но оказалось достаточно одного их присутствия.

Сигурт сделал ставку на мою смерть и проиграл. У него не было времени для сбора своих вассалов и организации отпора. Да и сил не хватало: эльфы хорошо потрепали его герцогство. Новость о моей помолвке уже разлетелась по королевству. Если его вассалы не глупцы, то будут смирно сидеть в своих владениях и молить творца о том, чтобы мои войска не принялись за них.

Осада могла затянуться, но торопиться теперь было некуда. И никакая жажда отмщенья не заставит меня бросать своих солдат на штурм непокорной твердыни. Проторчав под стенами города три дня и оставив командовать Меченого — полковника королевских войск, — я отбыл в столицу и с головой погрузился в управление государством. О чем успел пожалеть уже два дня спустя.

Я с ненавистью оглядел свой рабочий кабинет. Взгляд случайно уперся в большое зеркало, висящее у входа. Из него на меня смотрело чужое лицо с безумным взглядом. В растрепанных, спадающих до плеч черных волосах с удивлением замечаю седину. Взвешиваю в руке тяжелый кубок и с силой посылаю его в ненавистное отражение. Зеркало разбилось, его осколки посыпались дождем. В тот же момент в кабинет ворвались стражники-орки, потревоженные шумом. Жестом приказываю им убираться вон. Все в порядке. Просто мое величество изволит пребывать в отвратительнейшем настроении.

Несколько слуг торопливо собрали осколки зеркала и едва ли не бегом кинулись прочь из моих покоев. Один из них чуть было не налетел на входящего с докладом капитана Глока. Мои привычки не могли не отразиться на моем окружении. Солнце едва успело подняться над горизонтом, а во дворце уже вовсю кипит работа.

Пока я читал его доклад, Глок с удивлением разглядывал четкий план города и окрестностей работы гномов. Городские планы удавались им гораздо лучше эльфов — признанных картографов. Эльфийские карты по праву могли считаться подлинными произведениями искусства. Они прекрасно читались и были искусно украшены. А вот городские планы у эльфийских мастеров почему-то не получались.

— Что это такое? — Его палец проскользил вдоль свежей чернильной линии, охватывающей город полукругом.

— Так будет пролегать новая крепостная стена. Ты только представь, Глок: стена протяженностью в несколько миль! Сорок футов в основании, шестьдесят — в высоту! Трое ворот, выносные башни с баллистами, глубокий ров.

— Такие укрепления не построить и за пару лет. — Он задумчиво почесал лоб. — Даже если мы привлечем к работе гномов и магов.

— Значит, нужно начать как можно раньше. И еще, капитан, что ты думаешь о нашей армии?

— Одна из самых сильных в империи, — удивился он. — Мы на равных можем сражаться с войсками императора.

— Это было прежде, — поморщился я. Снова вспомнилось безымянное поле моего первого сражения: там осталась наша былая мощь. — Как она формируется?

— Костяк обычно составляют орки, — все еще недоумевающе ответил Глок. Он прекрасно знал, что об армии Восточного королевства я знаю не меньше, чем он сам. Ведь именно он меня учил. А Глок был не из тех преподавателей, с уроков которых мы с Ольденом могли сбежать. — Вокруг них из ополчения и дворянских дружин формируются пальцы «кулака». Тяжелая кавалерия у нас, в отличие от человеческих королевств, играет вспомогательную роль.

Я скривил губы в скептической усмешке. Чем руководствовались мои предки, строя государство на основе вассалитета по примеру человеческих королевств? Возможно, у них просто не было иного способа соединить враждующие фракции полукровок. Мне предстояло сломать устоявшийся порядок и укрепить королевскую власть. Но для этого нужна была сила, способная пресечь любую попытку правящей элиты воспротивиться моему решению. А противиться они будут!

— Посмотри. — Я протянул Глоку свиток, над составлением которого бился уже вторую ночь.

Капитан, сощурив глаза, принялся разбирать мой мелкий почерк.

— Реформа армии? — В его голосе проскользнули удивленные нотки.

— Да! — Я с вызовом посмотрел на капитана стражи. — Мне нужна постоянная армия. Одних орков мало.

— Полторы тысячи пикинеров, три тысячи вспомогательной пехоты и стрелков. Пять сотен кавалерии, инженерный отряд, отряд метательных машин, разведки… — Глок покачал головой — то ли осуждающе, то ли одобряюще. — Содержание постоянной армии — дорогостоящая затея.

— Зато у меня под рукой будут прекрасно обученное и преданное войско.

— Но где взять столько денег?

— Средств казны хватит на начало строительства и формирование двух первых легионов. А потом деньги будут, — отмахнулся я. — После разгрома Сигурта я сниму с дворянства все их привилегии и заставлю платить налоги с владений. И пускай они только попробуют воспротивиться!

— Это еще не все, сир?

— Новой армии понадобится много хорошо подготовленных офицеров. Я решил создать в столице военную академию и хочу, чтобы ты взял это на себя. Мне нужны офицеры, получившие свой патент не за громкие титулы и родовитых предков.

— Готов исполнить любой приказ!

— Я знаю, старина, — дружески хлопаю старого ветерана по плечу. — Делай что хочешь, но к началу весны академия должна начать работу.

— Служу королю и королевству! — Глок два раза ударил себя кулаком в грудь чуть ниже сердца. Я машинально повторил его воинское приветствие: от некоторых привычек избавиться так трудно!

— Вот, возьми, — отдаю Глоку другой свиток с гербовой печатью. — Ты теперь граф. И не спорь!

Он ничего не сказал, но от выражения его лица скисло бы и парное молоко. Глок получил дворянство за заслуги перед короной, а не в наследство. Случай редкий, но вполне возможный. Придворные лизоблюды не считали «выскочку» равным себе. Понадобилось много времени и поединков, чтобы утвердить их в мысли, что с «выскочкой» лучше не связываться. Мечом Глок владел превосходно. Почета и любви, правда, ему это не прибавило, зато избавило от насмешек.

— Да, и найди мне Ховальда, — попросил я.

— Он ждет за дверьми, сир. Прошлой ночью мои люди поймали несколько ребят из его гильдии. Они влезали в дом одного из купцов как раз в тот момент, когда по улице проходил патруль. Так он со вчерашнего дня требует, чтобы я их выпустил под залог.

— Так выпусти. В первый раз, что ли? — удивился я. — Если они из гильдии, то до суда дело все равно не дойдет. Тебе ли не знать, как это бывает? Завтра — от силы послезавтра — тот купец, которого они пытались ограбить, заявится к тебе и скажет, что произошла ошибка. А грабители — это его неудачно пошутившие друзья или нежданно приехавшие родственники.

— Выпущу, конечно, — тяжело вздохнул Глок. Отпускать преступников было противно его натуре, но он прекрасно понимал, что я прав.

Едва новоиспеченный граф вышел, в дверь слегка постучали и в кабинет осторожно вошел глава воровской гильдии.

— Мое почтение, сир. — Его хитро прищуренный взгляд скользнул по моему лицу, пытаясь определить причину, по которой его вызвали.

— У тебя есть семья, Ховальд? Дети? — спросил я, не тратя времени даром.

— Да, сир, — настороженно ответил он. — Жена и трое детей.

— Ты хотел бы обеспечить им достойное будущее?

— Смею вас заверить, сир, моих скромных возможностей хватит, чтобы обеспечить им безбедную старость.

Я понимающе хмыкнул. Как сообщил мне Мезамир, «скромная» казна воровской гильдии была немногим меньше казны королевской.

— А помимо золота?

— Не понимаю вас, сир.

— Хотел бы ты оставить им что-то помимо золота? Например, титул герцога Табаса и обширные земельные владения?

— Заманчивое предложение… — задумчиво протянул Ховальд, в очередной раз внимательно изучая мое лицо. — Но что вы потребуете взамен?

— Ты возглавишь тайную канцелярию.

— Тайная канцелярия? — удивленно переспросил он.

— В твоем ведении будет сбор информации, шпионаж, выполнение различных деликатных миссий в королевстве и за его пределами. В общем, ничего такого, чем ты не занимался.

— Я согласен, — не раздумывая, ответил он.

Умный малый. Не стал уточнять, какие именно «деликатные» миссии ему предстоит готовить…

Король не убивает: король устраняет препятствие.

— И последнее. — Я наклонился и заглянул ему прямо в глаза: — Я щедро награждаю преданность и могу простить очень многое, но предательства я не прощу. И гнев мой падет не только на предателя, но и на всю его семью. — Выдержав паузу, я передал новому герцогу Табаса бумаги, подтверждающие его титул. — Надеюсь, герцог, наше новое сотрудничество будет плодотворным. Не смею вас более задерживать.