Элизабет Стюарт - Великодушные враги (Право на измену)

• Название: Великодушные враги (Право на измену)
• Автор: Элизабет Стюарт
• Издательство: ЭКСМО
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1997
• ISBN: 5-251-00156-8

Счастливо и уединенно прожила восемнадцать лет в замке под присмотром любящего дяди юная Джонет Максвелл. Жизнь вторглась в этот безмятежный мир в образе отчаянно смелого красавца Александра Хэпберна. Джонет и не подозревала, что, прибегнув к его помощи, доверилась злейшему врагу. Но ни правда, которую, наконец, узнает Джонет, ни то, что в жизни Александра есть другая, более искушенная и могущественная женщина, не спасают девушку от всепоглощающей страсти. Разлюбить Александра она не в силах…

---

— Все это не стоит и пары шиллингов.

Бородатый главарь ткнул Александра пальцем в грудь.

— А ну, снимай камзол. Мальчишка тоже. Оба раздевайтесь до чулок.

Джонет бросила на Александра отчаянный взгляд. Он сделал шаг вперед.

— Можете меня обыскать, если хотите, но оставьте мальчика в покое. Он и так напуган до полусмерти.

Бородатый разбойник злорадно улыбнулся.

— Значит, он что-то прячет! Так я и думал. Знал, что рано или поздно что-нибудь да найдется. Все упираются да дурачками прикидываются, пока мы их чистим. Эй, Роб, погляди-ка, что там у него.

Александр улыбнулся.

— Ну что ж, это не то, что ты думаешь, но кое-что ценное и вправду есть, — сказал он, посмотрев на Джонет исподлобья. — Поди-ка сюда, сестрица, чтоб я мог тебя представить по всей форме. — Он подмигнул бандиту. — Эту девку я подобрал в одной таверне в Джедборо, чтобы ехать было веселей.

Джонет слушала его слова, окаменев от ужаса. Она вдруг осознала, что все глаза устремлены на нее. Мужчины изучали ее с жадным вниманием. По спине у нее побежали мурашки.

Главарь банды рассмеялся хриплым смешком.

— Тощенькая, я люблю пожирнее. Но на безрыбье… Что ж, беднякам выбирать не приходится. Ладно, красотка, давай-ка побыстрее, покажи нам свой товар.

Кровь отлила от лица Джонет. Она не сводила глаз с Александра, не в силах поверить, что весь этот кошмар происходит наяву. Как он может смотреть на все так спокойно, будто его это не касается!

С гнусной усмешкой человек по имени Роб подошел и сорвал с нее камзол. Порыв ветра обдал Джонет холодом, она поняла, что каждый изгиб ее тела виден сквозь мокрую рубашку.

Никто не говорил ни слова, слышался лишь шум журчащей у нее за спиной воды. На мгновение у девушки возникла мысль броситься в поток.

— Джонет! — рявкнул Александр. — Помни, что я тебе говорил.

Джонет в страхе подняла на него глаза. Он стоял в нескольких шагах от нее, его взгляд был спокоен и невозмутим. Он как будто пытался подбодрить ее, напомнив свои собственные слова.

Что бы я ни делал, следуй моему примеру.

Но только не это. Ведь не может же он ее заставить сделать это!

Александр небрежно повернулся к главарю банды.

— Обычно она вполне послушна и делает, что ей велят. В отличие от многих других женщин. — Он вновь обернулся к Джонет. — Давай, милочка, снимай рубаху.

Тошнотворной судорогой свело желудок, в висках застучало. Воспитанная в уединении, под надежной защитой и опекой, Джонет была не готова не только воспринять, но даже вообразить подобную сцену. Ей хотелось бежать, но ноги стали ватными, ей хотелось закричать, хотя было ясно, что это не поможет. К тому же Александр продолжал глядеть на нее все тем же странным, завораживающим взглядом.

Он сделал шаг навстречу главарю банды и с улыбкой покачал головой.

— Разрази меня гром, со мной она не была так стыдлива. Давай, милочка, не заставляй нас ждать, — добавил он, вновь поворачиваясь к Джонет. — Этим людям нужна плата, а нам пора убираться подобру-поздорову.

Джонет судорожно сглотнула, чуть дыша. У нее не укладывалось в голове: как может он всерьез требовать от нее это! Не думает же он…

Опять Александр перехватил ее взгляд. Его глаза светились серебром на бронзово-смуглом лице. Она чуть ли не кожей ощущала, как он приказывает ей сохранять спокойствие и делать то, что он велит.

Не слушая доводов рассудка, девушка подняла руку к шнуровке на груди. Все следили за ней как зачарованные, пока она медленно, дрожащими пальцами распутывала шнурки на рубахе.

На мгновение Джонет заколебалась, ища пути к отступлению и заранее понимая, что его нет. Подхватив грубый изодранный подол, она глубоко втянула в себя воздух и стащила рубаху через голову.

В тот же самый миг Александр, согнувшись в поясе, выхватил кинжал из-за голенища сапога и молниеносным движением пырнул в живот главаря, располосовав его клинком снизу вверх до самой груди.

Кровь хлынула струей, бандит повалился на землю с предсмертным криком. Но Александр уже вновь размахнулся, кинжал сверкнул в его руке маленькой смертоносной молнией. Второго бандита, стоявшего рядом с ним, хозяин Дэрнэма наотмашь полоснул по горлу и, не оглядываясь назад, бросился к третьему разбойнику.

Тот уже успел прийти в себя и уклонился от прямой атаки. Они схватились врукопашную и покатились по земле, извиваясь и кряхтя. Кинжал исчез из виду, зажатый между их телами.

С яростным воплем бандит, стоявший ближе к Джонет, повернулся к дерущимся и, схватив свой меч, кинулся на выручку товарищу.

Но было уже слишком поздно.

Прямо на глазах у Джонет Александр прижал разбойника к земле, тот дико закричал. Его голова откинулась, а тело обмякло в мощных руках хозяина Дэрнэма.

Сыпля громовыми проклятиями, оставшийся в живых четвертый бандит принялся размахивать мечом. Он бросился на Александра, вновь и вновь беспорядочно разя клинком, но тот всякий раз ловко уворачивался, отклоняя удары и отскакивая в последнюю секунду.

Прижимая к груди мокрую рубашку, Джонет в ужасе следила, как Александр делает ложные выпады и уклоняется от ударов. В смертельной схватке за свою и ее жизнь он ловко орудовал кинжалом против во много раз превосходящего его длиной меча.

Секунды смертельного танца тянулись бесконечно медленно. Вдруг какое-то неясное движение и звук привлекли ее внимание. Девушка отвела взгляд от дерущихся как раз в тот момент, когда главарь банды со стоном приподнялся на локте.

Это казалось невероятным, но он все еще был жив. Верхняя часть его туловища была вспорота, растекавшаяся под ним лужа темной крови не оставляла сомнений в том, что жизнь покидает его тело. Однако он шарил рукой за поясом. Джонет увидела, как он вытащил залитый кровью пистолет и пытается прицелиться.

Ни минуты не раздумывая, она бросилась вперед и схватила его за руку. Бандит выкрикнул страшное проклятье, судорожно цепляясь за пистолет, и последним, отчаянным усилием оттолкнул ее. Джонет упала на колени прямо в красную от крови грязь.

Она посмотрела на Александра. Кружась, уворачиваясь, нанося удары то справа, то слева и вновь отступая за пределы досягаемости длинного клинка, он был поглощен схваткой, в которой ум и ловкость служили ему главным оружием. Нет, Джонет не смела его окликнуть. Отвлечь его хоть на секунду означало бы верную смерть для них обоих.

Разбойник тем временем, помогая себе рукой, принял сидячее положение. Он тяжело дышал, втягивая воздух судорожными глотками, каждый вздох был для него пыткой. Ему недолго оставалось жить, но даже этих кратких секунд хватило бы, чтобы убить Александра.

Джонет лихорадочно огляделась вокруг в поисках коряги, камня, чего угодно, что могло бы послужить оружием. И увидела прямо рядом с собой длинный сверкающий клинок. Меч Александра.

Она ухватила его за рукоятку и потянула на себя. Негодяй уже поднял пистолет и стал прицеливаться.

Пробормотав торопливую молитву, Джонет с трудом встала на ноги и подняла тяжелый клинок. Она бросила взгляд на толстую шею главаря, потом закрыла глаза и обрушила на него меч со всей силой, на какую была способна.

— Прости меня, Господи, — вырвалось у нее, когда сверкающая сталь пронзила плоть и кость дробящим ударом, который отдался острой болью у нее в плече.

Разбойник повалился наземь с каким-то странным булькающим, захлебывающимся стоном, и Джонет без сил опустилась на колени рядом с ним. Весь мир превратился в стремительно вращающийся красный омут, засасывающий мертвеца.

Меч выпал из ее онемевших пальцев, она заметила, что дышит так, словно ей пришлось пробежать целую милю. Ее руки и одежда были перепачканы кровью. Джонет вдруг поняла, что сейчас ее стошнит.

Она отползла в заросли папоротника и вытянулась на земле, мучительно ловя ртом воздух.

— Помоги ему, Пречистая Дева. Помоги Александру… Я больше не могу.

Наконец спазмы в животе прекратились, а гул в ушах стих. Девушка перевернулась на спину. Весь мир сошел с ума, и все же предвечернее небо над нею сияло чистой, умытой дождем синевой, с высоты раздавались мирные и звонкие песни птиц.

Вдруг рядом с Джонет появился Александр. Он обнял ее и поднял на руки, желая укрыть от ужаса окружающего мира, остановив его безумную карусель.

Несколько мгновений они молчали. Прижимаясь щекой к груди Александра, Джонет слышала, как бурно бьется его сердце. Его сильные руки стиснули ее так, что она не могла шевельнуться. Потом его губы скользнули по ее волосам, и он судорожно перевел дух.

— Благодарю тебя, милостивый Боже!

Произнесенные шепотом слова молитвы прозвучали благодарственным гимном. Но они как будто высветили все безумие происшедшего, сделав его еще более реальным и страшным.