Picaro - Последний поход Морица фон Вернера

• Название: Последний поход Морица фон Вернера
• Автор: Picaro
• Жанр: Фэнтези

Отправляясь в далекое, почти сказочное Заморье, молодой стрелок Мориц фон Вернер и не подозревал, что его судьба определится не в жарких песках и битвах с неверными, а в привычных ему с детства краях. На извилистых дорогах Империи, где людьми правят обычные человеческие страсти, а не магические артефакты и заклинания.

---

— Кто вам сказал, болваны, — заорал он на оторопевшего Виктора, — что баронесса замешана в краже? Деньги украл сопляк Шрун, а что он там наплел женщинам, мы не знаем. Если кто из вас попробует хоть пальцем их тронуть…

— Да, ладно тебе, — миролюбиво сказал Курт. — Не заводись, ребята просто шутят.

— А что это ты орешь на нас? — в отличие от старика Олень мгновенно принял вызов и нагло уставился на сержанта. — Если ты думаешь…

— Помолчи, — подойдя к спорщикам, Ганс положил руку на плечо южанина. — Нечего затевать ссору из-за баб.

— Слушайте вы, — проигнорировав злую ухмылку Оленя, молодой человек обвел товарищей ледяным взглядом. — Мессир считает, что деньги украл казначей, поэтому любой кто обидит баронессу хотя бы словом, — Мориц взялся за рукоять палаша, — будет тут же наказан. Лично выпорю хама плетью. Я ваш сержант, в конце концов!

Олень громко захохотал, а на лицах остальных, за исключением Ганса, появились глумливые ухмылки. Фон Вернер понял: его слова мало, что значат для стрелков. Вожаком он стал случайно и только по решению Хлонге, назначившего его командовать. Ему захотелось послать все к черту и выплеснуть накопившийся гнев, разрубив башку скалившемуся Оленю. Заметив, как перекосилось от гнева лицо Морица, пикинер поспешил стать между ним и южанином.

— Кончай собачиться, ребята, — сказал он громко. — Ганс прав: ни одна курва этого не стоит.

Аркебузер с фон Вернером нашли в себе силы промолчать, и перепалка закончилась. Но теперь, отдавая любой приказ стрелкам, Мориц ощущал досадную неуверенность в том будут ли ему подчиняться. То, что благодаря фон Вернеру, наемники вышли из тюрьмы уже забылось, а воспоминания о перенесенных вместе в море несчастьях могли только подлить масла в огонь. Ведь там, в раскачивающейся на волнах лодчонке, каждый глоток воды сопровождался алчными взглядами и ненавистью друг к другу. Все висело тогда буквально на волоске. Неосторожное слово и в ход из последних сил пошли бы клинки. Похоже, сейчас они тоже были в одном шаге от смертоубийства.

* * *

На второй день погони отряду удалось сильно сократить расстояние, отделявшее его от беглецов. На одном из постоялых дворов стало известно, что лошадь Труди охромела. Пока казначей купил ей замену, а для этого пришлось съездить на соседний хутор, троица потеряла часов пять. Далее, миновав городок, где баронесса со спутниками останавливалась, чтобы пообедать, преследователи были вынуждены свернуть с тракта. Крестьяне, ковырявшиеся в поле у дороги, получив пару монет, рассказали, что видели, как несколько часов назад трое всадников свернули к Медвежьему замку. И показали едва заметную колею, уходившую в сторону поросшего густым лесом холма.

— Какой еще замок? — хмуро поинтересовался Хлонге. — Что за чушь. На карте здесь нет никакого замка.

— Медвежий, ваш милсть, — уставившись на свои босые, черные от земли ступни, ответил крестьянин. — Быват, "берлогой" кличут.

Из дальнейших расспросов выяснилось, что где-то за холмом, в глубине чащи есть деревянный замок. Когда-то там жил с двумя сыновьями некий рыцарь. Потом старый вояка, не дававший поборами покоя местным сервам и проезжим купцам, помер. А может, убили его, кто знает: время было смутное. То крестьяне бунтовали, то бароны меж собой резались, села палили, то из Турша князь войной шел…

— Хватит болтать, — оборвал мессир. — Кто там сейчас живет? Дорога ведет до самого замка?

— Сыночки старого хозяина проживают, — промямлил серв. — А дорога заросла: нихто по ей не ездит. Да и чо ездить? Раз в год из "берлоги" за оброком в село нагрянут и все.

— Там лес кругом, — встрял другой. — Мне слуга из Медвежьего сказывал, шо от самого замка через весь лес тропа идет. Аж до самого Турша.

Фон Вернер поинтересовался, сколько будет до "берлоги", но крестьяне ничего вразумительного ответить не смогли. Один говорил, если пешком, то целый день, а конем, то хто его ведает: лошадок то у них нет. Второй хлебопашец, сославшись на опыт покойного папаши, который, дескать, в замок пиво возил, утверждал, что на телеге пол дня добираться. Но тогда за дорогой присматривали и чистили два раза в год: самосей рубили, бурелом с валежником собирали…

— Теряем время, — наниматель хмуро взглянул на клонящееся к закату солнце. — Скоро начнет темнеть. Эй, вы, — обратился он к крестьянам, — мне нужен проводник к замку через лес дорогу показать. Плачу десять грошей.

К удивлению мессира, никто из селян не вызвался в охотники. Оказалось, что хозяева Медвежьего замка гостей не любят и всем живущим поблизости холопам не раз наказывали, чтобы чужих не водили. Любой из мужиков, кто без разрешения совал нос в лес, получал пятьдесят горячих, а недавно монах-бродяжка, как пошел в замок за милостыней, так оттуда и не повернулся. Кто теперь ведает, что с ним сталось…

В примостившейся у леса деревушке наемники снова попробовали найти провожатых. Поймали местного старосту, нескольких мужиков, а мессир повысил награду до целого талера. Все напрасно: идти к "берлоге" сервы отказались наотрез. На людей фон Вернера такое упорство крестьян произвело скверное впечатление. Если хозяева Медвежьего замка настолько нелюдимы, то как они встретят непрошеных гостей? Вдруг беглецы нашли у рыцарей защиту? Неспроста же они туда свернули. Но посовещавшись, мессир и сержант решили продолжить путь без проводника, несмотря на зашедшее солнце.

— Потеряем дорогу — остановимся, — сухо сказал своим людям Мориц. — Наверняка, казначей сделает привал на ночь.

Желая пробудить в стрелках рвение, Хлонге пообещал выплатить премию в случае, если до завтрашнего вечера, они поймают беглецов. По гольдгульдену на брата. Обещание несколько сгладило трудности предстоящей поездки, но въезжая в лес, стрелки охотно выполнили приказ зарядить аркебузы. Сам Мориц тоже снял притороченное к седлу ружье и, забив в граненый ствол заряд пороха, пыж, пулю, зажег фитиль. Положив оружие поперек лошадиной спины, он поехал впереди колонны. Сзади по двое следовали остальные стрелки, затем мессир с телохранителями. Потом дорога сильно заросшая деревцами, кустарником и ежевикой раскинувшей колючие, цепкие плети, превратилась в тропу. Пришлось перестроиться и ехать дальше по одному.

К тому времени летний вечер успел смениться теплой лунной ночью, и в накрывшей лес темноте началась своя невидимая жизнь. Судя по обилию шорохов, звуков, издаваемых зверьем и птицами, места здесь были не пуганые. Иногда в зарослях лещины, заставляя сердца биться чаще, вызывая из памяти рассказы о вервольфах, вспыхивали желтым чьи-то глаза. Ухали совы, а разбуженные пришельцами птицы с шорохом и недовольным клекотом проносились над деревьями. Вскоре, чтобы не сбиться с тропы, Мориц приказал спешиться и сделать факелы. Дальше пошли на своих двоих, ведя под уздцы лошадей. Привлеченные светом и жаром огня комары роились над головами людей, то и дело слышались шлепки, сопровождавшиеся бранью.

К полуночи уставшие наемники принялись ворчать, а телохранители мессира недовольно перешептывались. Не привыкший к долгой ходьбе, Хлонге вернулся в седло и теперь его лошадь вел слуга. Заметив, что недовольство нарастает, мессир не выдержал и, подозвав к себе Морица, сказал, что через час придется стать на ночлег.

— Как бы не заблудиться, — озираясь, пробормотал он. — Продолжим путь утром.

Мориц согласился: он тоже устал и мысленно признал свое поражение, но только на сегодняшнюю ночь. Завтра они все равно догонят беглецов и тогда… Скрипнув зубами, он сжал пальцы правой руки в кулак. Судьба сопляка Михеля решена, а вот, как поступить с Алиной, он не знал: любовь не давала стрелку мстить девушке даже в мыслях. В конце концов, если она разлюбила его, то все равно ничего не поделаешь. Тяжело вздохнув, он в очередной раз постарался отогнать бесполезные мысли, только растравлявшие душевные раны.

Не успело намеченное время истечь, как тропа неожиданно вывела уставших солдат в маленькую долину. Впереди, шагов за пятьсот в большом черном пятне угадывалось некое строение. Всем сразу стало ясно, что это и есть Медвежий замок.

— Пришли на свою голову, — буркнул кто-то из стрелков.

— Потушить факелы, — приказал фон Вернер. — И прикрывайте фитили аркебуз, чтобы нас не заметили раньше времени. Что будем делать? — спросил он у подъехавшего Хлонге. — Попросимся на ночлег?

— Как по мне, то лучше спать в лесу, — тихо сказал стоявший рядом Виктор. — Да и кто же ночью бродяг к себе пустит.

— Еще пальнут с перепугу, — поддакнул Фриц. — Я бы точно стрельнул.

Не обратив внимание на болтовню, мессир приказал выслать к замку разведчиков.

— Можно и в ворота постучаться, — сказал он, задумчиво теребя бородку. — Зачем сидеть до рассвета, гадать пустят, или нет? Неизвестность всегда хуже…