Стелла Бэгуэлл - Младшая дочь короля

• Название: Младшая дочь короля
• Автор: Стелла Бэгуэлл
• Жанр: Современные любовные романы

Эдембург, крошечное островное королевство на северо-востоке Европы, живет по старинным законам: честь и верность королю ценятся здесь превыше всего. Вот почему, узнав, что принцесса Доминик попала в беду, молодой королевский советник Маркус Кент, не колеблясь, предлагает ей руку помощи. Но не только чувство долга владеет Маркусом — он пылает любовью к прекрасной принцессе.

---

Доминик улыбнулась.

— Верно, во дворце все куда роскошнее. Но меня больше привлекает простота.

— В Штатах вы жили в общежитии? Или снимали квартиру?

Кивнув, она ответила:

— Поначалу это было очень непривычно, но постепенно я научилась ценить уют и уединение.

Синие глаза его внимательно вглядывались в ее лицо:

— Значит, вам нравилось жить под чужим именем?

Осторожно отпив горячего кофе, Доминик ответила:

— Мне нравилось ощущение свободы. Но совсем не нравилось постоянно скрывать свое истинное «я». Я не смела никому рассказать о своей жизни в Эдембурге, о детстве, родных, друзьях; среди прочих я чувствовала себя какой-то отщепенкой! А теперь у меня новый секрет — беременность, — беспомощно продолжала она. — Похоже, мне суждено всю жизнь провести в притворстве. Сказать по правде, Маркус, это страшно угнетает.

— Прошлым вечером я это заметил.

Доминик слабо улыбнулась.

— Старая пословица гласит: «Как постелешь, так и поспишь». Так вот, мне надоело сидеть на краешке кровати и ждать неизвестно чего! Я лягу в постель, которую сама постелила, и встречу все, что пошлет мне судьба: и доброе, и дурное!

Какая отважная девушка! — думал Маркус. Иная на ее месте сломалась бы под такой тяжестью. Как сломалась Лиза после выкидыша — а ведь ее окружали родные и друзья, готовые на все, чтобы ей помочь. Доминик — другое дело: она борется со своей бедой в одиночку. Маркус восхищался ее мужеством; вместе с восхищением его охватила твердая решимость — не позволить никому и ничему причинить ей вред. Доминик не заслужила стыда и позора.

Он поставил чашку и блюдце на столик.

— Доминик, я долго думал, что делать, и, кажется, нашел решение.

Глаза ее расширились от удивления:

— Не могу представить себе, что тут можно придумать? Но все равно, говорите скорее!

Маркус вгляделся в ее прелестное лицо, и сердце его сжалось под грузом какой-то неведомой тяжести.

— Доминик, я прошу вас выйти за меня замуж. Понимаю, вы — принцесса, а я — простой смертный; но в таком чрезвычайном случае, как наш, этим можно пренебречь. Я хочу, чтобы вы стали моей женой.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

— Выйти за вас замуж! — Доминик схватилась за сердце. Легкие ее, кажется, напрочь забыли о своих обязанностях — принцесса не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть. — Я не ослышалась?

Маркус понимал, что потряс ее. Еще бы — решение, принятое вчера ночью, потрясло и его самого. Однако он видел, что иного пути нет. Это лучший выход и для нее, и для него.

— Нет, не ослышались.

Дрожащими руками Доминик опустила чашку на столик.

— Маркус, я... я, право, не знаю, что сказать.

Маркус криво усмехнулся.

— На предложение руки и сердца принято отвечать «да», — заметил он.

Доминик неуверенно рассмеялась.

— Да, но... это при обычных обстоятельствах... когда предложение делает подходящий человек...

Глаза его сощурились.

— Хотите сказать, что вам я не подхожу?

О господи, еще как подходит! Это Доминик поняла уже четыре года назад. Уже тогда она мечтала, как Маркус поведет ее к алтарю. Но пролетели годы, и юная девушка, мечтающая о любви, стала взрослее и умнее. Теперь она знает, что в предложении Маркуса нет ничего романтического. И эта мысль разрывает ей сердце.

— Да нет, Маркус, я совсем не... Вы чудесный, замечательный человек, самый лучший, но...

Не в силах оставаться на месте под его испытующим взглядом, она резко встала и подошла к камину. Но, к большому ее смущению, Маркус последовал за ней. Обнял за плечи, мягко привлек к себе. Сильное тело его, казалось, пылало жарче углей в очаге.

— Доминик, — начал он, — вы знаете, я не из тех людей, что готовы шутить подобными словами.

— Да, я вижу, вы говорите серьезно. Но не понимаю...

Она умолкла, не в силах облечь в слова мучившие ее вопросы. Почему Маркус решился на такой шаг? Да, он предан королевской семье, но можно ли ради исполнения долга рушить свою жизнь, вступая в брак с женщиной, которую никогда не полюбишь?

— Мне кажется, понять несложно. Вы не просто мать-одиночка, Доминик. Вы принцесса Эдембургская. И, хоть в моих жилах не течет королевская кровь, мое имя защитит вас и вашего ребенка, ибо я, разумеется, признаю его своим. Принцессу, по любви выходящую замуж за простого смертного, народ примет охотнее, чем принцессу — незамужнюю мать.

Она потрясенно ахнула.

— Вы скажете всем, что отец ребенка вы?

Он молча кивнул. Доминик отчаянно замотала головой.

— Но, Маркус, это погубит вашу репутацию! Вы же королевский советник!

— Развод мою репутацию не погубил, — возразил Маркус. — А в глазах народа — да и в моих собственных — быть отцом куда достойнее, чем разведенным мужем.

Да, он говорит серьезно. И часть ее существа готова была прыгать и плясать от радости. Подумать только — человек, которого она любит, просит ее стать его женой! Но сердце ее знало, что радоваться нечему. Доминик нужно от Маркуса гораздо больше, чем он может дать. Одного покровительства и защиты ей недостаточно.

— Маркус, я ничего подобного не ожидала... — пробормотала она, переводя взгляд от его глаз к ямочке на волевом подбородке.

— Естественно.

Не в силах сопротивляться желанию до него дотронуться, Доминик положила ладони ему на грудь. Гулкое биение сердца Маркуса гипнотизировало ее, искушало, звало за собой.

— Маркус, я не знаю, что ответить!

Уголки его рта дернулись в улыбке. Он погладил девушку ладонью по щеке, и вся сила воли понадобилась Доминик, чтобы, закрыв глаза, не прильнуть к нему в сладкой истоме.

— Скажите просто «да», — прошептал он.

«Да» — всего две буквы. Как просто произнести это слово! Но просто ли будет жить с любимым, который не отвечает ей любовью?

Представив себе мучительную жизнь с Маркусом, Доминик отвернулась и судорожно вздохнула.

— Маркус, я не могу дать ответ немедленно. Я должна подумать.

Она почувствовала, как он подходит ближе. Пальцы его легли на нежную открытую шею.

— Думаю, не стоит напоминать вам, что времени у нас немного. Если мы собираемся объявить народу, что я отец ребенка, лучше сделать это, пока беременность еще незаметна. Иначе люди подумают, что вы силой притащили меня к алтарю.

— Но, Маркус, — возразила Доминик, пораженная новой мыслью, — вы не можете быть отцом по срокам! Ведь я жила в Штатах и домой приезжала только на каникулы. Нельзя же зачать ребенка на расстоянии!

«На таком, как сейчас, можно», — ответил ей внутренний голос. Маркус подошел совсем близко, прижавшись к ней вплотную, и в голосе его, когда он заговорил, чудилась сладость соблазна.

— На прошлое Рождество вы прожили в Стэнбери две недели, — заметил он. — Вполне достаточный срок, чтобы зачать ребенка. И по срокам все сходится. Любовь под Рождество — роды в сентябре.

Доминик мысленно застонала. Роман с Маркусом Кентом! Несколько лет назад она только об этом и мечтала — а теперь Маркус предлагает ей притвориться, что это случилось на самом деле. Право, не знаешь, смеяться или плакать!

— На Рождество мы даже не виделись, но об этом никто не знает. И по времени все совпадает, — покорно согласилась Доминик.

Искушение ответить «да» становилось нестерпимым. Но Доминик понимала, что из брака по расчету ничего хорошего не выйдет. А значит, не стоит поддаваться на уговоры Маркуса.

Быстро, пока он не успел победить ее сопротивление, она отступила на шаг и, по-прежнему держась к нему спиной, молитвенно сцепила руки.

— Маркус, я... я подумаю. И дам ответ. Скоро. А теперь, если не возражаете, мне лучше вернуться к себе. Я едва на ногах держусь.

— Я отвезу вас на машине.

Повернувшись, она увидела, как он достает из шкафа ее жакет.

— Нет-нет, спасибо, я прекрасно дойду пешком! Я не настолько устала.

Маркус накинул жакет ей на плечи. Руки его, словно невзначай, скользнули по полной груди, и у Доминик перехватило дыхание.

— Я вас провожу.

Не глядя на него, она кивнула.

Он вздохнул:

— Вы снова на меня сердитесь?

Подняв на него глаза, Доминик безуспешно попыталась улыбнуться.

— Маркус, — ответила она, легко касаясь его щеки, — я не умею на вас сердиться.

Только люблю — ныне, и присно, и во веки веков.

— Доминик, что с тобой стряслось? Не считая, конечно, Маркуса Кента?

Доминик бросила на фрейлину усталый взгляд.

— Прости, Прю, я не хочу об этом говорить.

— Я и не прошу, чтобы ты со мной разговаривала, — возразила Прюденс, входя на балкон. — Просто хочу вытащить тебя из кресла. Ты два часа просидела на одном месте, даже не шевельнулась!

— Наслаждаюсь солнцем. Сегодня прекрасный день, — ответила Доминик.

— Это, конечно, верно, — согласилась Прюденс. — Но книги у тебя на коленях нет, так что ты даже не можешь притвориться, что читаешь. Вот уже два часа я на тебя любуюсь и вижу одно и то же: как ты тут сидишь и молча страдаешь.