Стелла Бэгуэлл - Младшая дочь короля

• Название: Младшая дочь короля
• Автор: Стелла Бэгуэлл
• Жанр: Современные любовные романы

Эдембург, крошечное островное королевство на северо-востоке Европы, живет по старинным законам: честь и верность королю ценятся здесь превыше всего. Вот почему, узнав, что принцесса Доминик попала в беду, молодой королевский советник Маркус Кент, не колеблясь, предлагает ей руку помощи. Но не только чувство долга владеет Маркусом — он пылает любовью к прекрасной принцессе.

---

— Обещайте мне, Доминик, — никому ни слова. Пока я не придумаю, что нам делать.

Нам? Итак, Маркус готов взвалить ее беду на свои плечи. Доминик почувствовала облегчение от того, что она больше не одна; и все же она не понимала, зачем Маркус принял на себя эту ношу. Верность королю — другое дело; но едва ли в служебные обязанности королевского советника входит спасение беременной принцессы!

— Хорошо, Маркус, — устало вздохнув, согласилась она. — Я долго скрывала свою тайну от всех — думаю, что смогу продержать ее в секрете еще немного. Хотя, по правде говоря, не понимаю, зачем.

Она отбросила за спину копну золотых волос. Руки ее еще дрожали; лицо было бело как снег, лишь на щеках пылали алые пятна. Маркуса поразила новая ужасная мысль — что, если от всех этих волнений и тревог у Доминик случится выкидыш? Он слишком хорошо знал, какие последствия может иметь эта трагедия. Маркус уже потерял жену и ребенка и не может потерять еще и Доминик...

Что? Господи, о чем он только думает? Неужели... неужели он ее любит?

Даже думать об этом не смей! — мысленно прикрикнул на себя Маркус. Ты ей не нужен. Доминик заслуживает настоящего мужа — мужчины, способного позаботиться о ней и малыше. А не трудоголика, обрученного со своей работой.

— Доминик, вы обращались к врачу?

Она смущенно кивнула.

— Да, еще в Штатах. Он подтвердил, что я беременна.

— Возможно, вам стоит поговорить с придворным медиком, — предложил Маркус. — Убедиться, что все в порядке. Беспокоиться не о чем — он, разумеется, сохранит врачебную тайну.

Доминик с сомнением покачала головой.

— Если родные узнают, что я была у врача, то замучают меня вопросами.

— Я скажу, что это я вас уговорил показаться врачу. Потому что у вас бессонница. Мне даже не придется обманывать, верно?

Лицо его осветилось краткой улыбкой, и Доминик на миг задумалась о том, какой была бы ее жизнь, если бы она не уехала в Штаты. Быть может, ей удалось бы привлечь внимание Маркуса — и не было бы свадьбы и развода, исковеркавшего его жизнь... Но теперь поздно об этом думать, остановила она себя.

— Верно, я не могу ни спать, ни есть. Прюденс уверена, что я больна, и ни на шаг от меня не отходит.

Он взял ее за подбородок и повернул лицом к себе. От этого прикосновения внутри у нее что-то расплавилось и растеклось горячей влагой.

— Если вы не начнете о себе заботиться, я последую ее примеру.

От мысли, что Маркус беспокоится о ней, на глазах у Доминик вновь выступили слезы — слезы облегчения.

— Как я рада, что вы меня не презираете! — дрожащим голосом пробормотала она.

Взгляд Доминик опустился на его губы. Она уже знала, какое наслаждение дарует поцелуй Маркуса; сердце ее мучительно сжалось при мысли, что этот миг счастья никогда не повторится. Но она напомнила себе, что, если хочет выжить, ей нужно привыкать к боли.

— Я никогда не смог бы вас презирать. Что бы вы ни сделали.

Лицо его — суровое чеканное лицо, знакомое и родное, словно собственная ладонь, — замерло в нескольких дюймах от ее лица. Доминик сгорала от желания прижаться щекой к его щеке... и, должно быть, это отразилось у нее в глазах, ибо Маркус вдруг кашлянул и отступил на шаг.

— Доброй ночи, Доминик.

Провожая его взглядом, Доминик спрашивала себя, кому он не доверяет — ей или себе.

Час спустя Доминик сидела в гостиной, невидящим взглядом уставившись в телевизор. Мысли ее бродили очень далеко от телепередачи.

Неужели ей это не приснилось? Маркус в самом деле ее поцеловал, и не легким дружеским поцелуем в щечку, а по-настоящему, жарко и страстно, с огнем, от одной мысли о котором у нее плавилось сердце и все тело охватывала сладостная дрожь.

Снова и снова она спрашивала себя, что стоит за этим безрассудным поцелуем? Может быть, Маркус просто хотел показать, что его влечет к ней, хоть он совершенно этого не хочет?

С мучительным стоном вспоминала она, что сказала, чем вызвала такую реакцию, но не могла припомнить ничего особенного. А вот последующие события четко запечатлелись в уме. Доминик наконец-то поделилась с Маркусом своей тайной, и облегчение согревало ей душу.

Послышался шорох ключа в замке, и в покои принцессы влетела Прюденс — в руках сумочка и плащ, на лице широкая улыбка.

— Вот не думала, что ты еще на ногах! — бодро заговорила она. — Что, ходила куда-нибудь?

— Нет, — ответила Доминик, чуть заметно улыбнувшись.

«Если бы я полетела в Париж и прыгнула с Эйфелевой башни, — подумалось ей, — и тогда бы этот день не получился более насыщенным!»

Прюденс неодобрительно поцокала языком.

— Напрасно ты не ужинала вместе со всеми, — заметила она, вешая пальто в стенной шкаф. — Герти приготовила чудный ростбиф.

— Ужин мне принесла горничная. Я немного поела. — Поднявшись на ноги, Доминик подошла к вращающейся двери, ведущей в небольшую кухню. — А сейчас, пожалуй, выпью молока. Тебе налить?

— Ушам своим не верю — ты наконец решила чем-то поддержать силы! — фыркнула Прюденс.

Доминик в ответ скорчила гримасу. Она любила молодую фрейлину, как сестру, и жалела, что в последние дни докучает ей своей мрачностью и унынием. Остается лишь надеяться, что Прюденс, когда узнает правду, поймет принцессу и не осудит ее слишком строго.

— Да, сегодня мне получше.

Это правда, думала она, доставая из холодильника кувшин молока. В первый раз со дня приезда в Эдембург мир вокруг нее обрел устойчивость. И благодарить за это следует Маркуса. Он не просто ее друг и защитник, не просто человек, на которого можно положиться. Не просто предмет первой девичьей влюбленности. Она его любит.

Это внезапное озарение поразило ее, словно вспышка света в темной комнате.

Захлопнув дверцу, она начала разливать молоко по чашкам. Мысли ее блуждали в лабиринте недоумений и тревог. Что делать? Признаться Маркусу в своих чувствах? Едва ли он поверит. Несколько встреч, один поцелуй... разве этого довольно, чтобы полюбить? Маркус не поймет, что Доминик четыре года пыталась подавить в себе любовь к нему, но та, затаившись, лишь ждала подходящего момента, чтобы воскреснуть вновь.

Не подозревая о мыслях принцессы, Прюденс взяла кувшин у нее из рук.

— Дай-ка мне, а то, того гляди, прольешь.

Залившись краской, Доминик тряхнула головой.

— Извини. Я просто задумалась.

— Это понятно, — заметила Прюденс. — Об отце? Полиция узнала что-то новое?

— Нет, — быстро ответила Доминик и перевела разговор на другое: — Как прошел вечер?

Прюденс закатила глаза.

— На редкость тоскливо. Пришлось два часа выслушивать излияния о рыбалке, игре в гольф и радостях торговли страховыми полисами.

Доминик невольно улыбнулась.

— Где ты вообще откопала этого парня?

— В бизнес-школе, где я училась, пока ты была в колледже. Я согласилась с ним встретиться, потому что не хотела его обижать.

— Лучше сейчас, чем потом.

Прюденс энергично закивала.

— Поверь, в следующий раз я скажу, что очень-очень занята!

Доминик отпила молока и с облегчением заметила, что желудок не протестует.

— Сегодня у меня был гость, — заметила она.

— Правда? — оживилась Прюденс. — Кто? Твоя сестра?

Доминик покачала головой, чувствуя, как губы сами собой изгибаются в дурацкой сияющей улыбке. Однако она вовремя подавила желание заулыбаться. Ни к чему Прюденс знать, как обрадовал ее визит советника.

— Нет, Маркус Кент.

Прюденс вздернула брови.

— Вот как? И о чем же вы говорили? О катастрофе?

— Да нет, об этом речь не заходила.

Доминик почти видела, как крутятся шестеренки в мозгах у подруги.

— Мне казалось, в последние две недели никто ни о чем другом и не говорит. Хорошо, о чем же шла речь?

«Не в разговорах дело», — подумала Доминик. Однако она понимала, что ни за что не расскажет фрейлине о поцелуе. Этим восхитительным воспоминанием она не могла делиться даже с лучшей подругой.

— Да ни о чем особенном, — пробормотала она, уставившись в пол. — Он зашел узнать, как я поживаю.

— А, понятно. Исполнял свой долг.

— Возможно. Маркус очень серьезно относится к своим обязанностям.

— Ясно-ясно... — протянула Прюденс, не спуская с подруги испытующего взгляда.

Доминик сердито нахмурилась.

— Если ты воображаешь, что Маркус относится ко мне как-то по-особенному, то очень заблуждаешься! Его брак кончился катастрофой, и теперь он сторонится женщин.

Прюденс только усмехнулась в ответ.

— Чему ты улыбаешься? — почти рявкнула Доминик. — Что здесь смешного?

— Интересно получается, — проговорила подруга. — Неделю назад, вернувшись с прогулки с Маркусом, ты горько рыдала — а теперь, поговорив с ним, сияешь от счастья. Знаешь что, Доминик? Ты, конечно, горюешь по отцу, но дело не в этом. Ты любишь Маркуса Кента!