Стелла Бэгуэлл - Младшая дочь короля

• Название: Младшая дочь короля
• Автор: Стелла Бэгуэлл
• Жанр: Современные любовные романы

Эдембург, крошечное островное королевство на северо-востоке Европы, живет по старинным законам: честь и верность королю ценятся здесь превыше всего. Вот почему, узнав, что принцесса Доминик попала в беду, молодой королевский советник Маркус Кент, не колеблясь, предлагает ей руку помощи. Но не только чувство долга владеет Маркусом — он пылает любовью к прекрасной принцессе.

---

На следующее утро, спускаясь по лестнице в восточном крыле дворца, Доминик едва не врезалась в Маркуса, шедшего навстречу.

— Доминик! — Он подхватил ее под локоть, удержав от падения. — Что вы делаете в этом крыле? — удивленно спросил Маркус, быстрым взглядом окидывая ее наряд — просторный желтый свитер и бежевые брюки. — Куда-то собрались?

Доминик робко улыбнулась в ответ. Интересно, подумалось ей, Маркус тоже полночи не спал, занятый мыслями о вчерашнем поцелуе? Но тут же Доминик одернула себя. Маркус — не наивный мальчик, он мужчина, а мужчины не предаются романтическим мечтам; они просто наслаждаются минутным удовольствием, а потом о нем забывают.

— Хочу погулять в саду — объяснила она. — А по замку прошлась, чтобы размять ноги.

Не выпуская ее руки, он поднялся на ступеньку выше и стал к ней вплотную. Взволнованная его близостью, Доминик тщетно старалась не замечать, каким высоким и властным выглядит он в строгом черном костюме, как лениво скользят по ее лицу его золотистые глаза.

— Сегодня вы выглядите куда лучше. Смотрите-ка, румянец на щеках!

«Это от смущения», — мысленно ответила Доминик. Вчера Прюденс с первого взгляда угадала, что ее подруга влюблена в Маркуса, и теперь Доминик страшилась, что по лицу любой сможет догадаться о ее чувствах.

Прошлым вечером она до хрипоты спорила с Прюденс, отрицая ее догадку. Но теперь, стоило бросить взгляд на Маркуса — и сердце расплавилось от жгучего желания снова прикоснуться к нему, ощутить на щеке его теплое дыхание, вновь познать чувственное волшебство его поцелуя.

Глубоко вздохнув, Доминик поправила коричневый шарф, которым перехватила волосы.

— Спасибо. Мне и в самом деле лучше.

Маркус огляделся кругом, словно желая удостовериться, что их не подслушивают.

— Хорошо, что я вас встретил, — заговорил он. — Я собирался позвонить вам из своего кабинета.

Сердце ее забилось в предчувствии чего-то важного.

— Вот как? Зачем?

— Хочу попросить вас сегодня со мной поужинать.

Поужинать с Маркусом? Да они даже выпить кофе в таверне не смогли без того, чтобы не поссориться! Что же будет за ужином? И как сможет Доминик провести несколько часов с ним за одним столом, не признавшись в чувствах, переполняющих ее сердце?

— Маркус, вы думаете, это разумно? — проговорила она и, увидев, как он нахмурился, поспешно продолжила: — Я хочу сказать... скоро моя беременность станет для всех очевидной. Едва ли вы хотите, чтобы сплетники впутали в это дело ваше доброе имя.

— О своем добром имени, — сухо ответил он, — позвольте мне позаботиться самому. Я приглашаю вас на ужин и хочу, чтобы вы ответили согласием. Нам многое нужно обсудить.

Иными словами, это деловое предложение. Никакой романтики ждать не приходится. Что ж, неудивительно. Поцелуй еще не означает любви. Один поцелуй вообще ничего не значит. И, если Доминик хочет сохранить здравый рассудок, ей лучше всего забыть о прошлом вечере — забыть раз и навсегда.

— Хорошо, когда? — со вздохом спросила она.

Оттянув манжету, Маркус взглянул на изящные часы в серебряном корпусе.

— Так, сегодня днем у меня две деловые встречи... Зайду за вами около семи. Это время вам подходит?

«Мне все это не подходит!» — мысленно выкрикнула Доминик и стиснула зубы, чтобы предательский вопль не вырвался наружу. Маркус никогда не станет ее возлюбленным. Он просто друг, который хочет ей помочь, и надо с этим смириться.

— Я буду готова, — пообещала она.

Он неторопливо скользнул проницательным взглядом по ее лицу.

— Вот и хорошо.

Наверху послышались шаги. Маркус выпустил руку Доминик и поспешно отступил; секунду спустя на верхней площадке показался Люк Стэнбери.

Заметив Доминик и Маркуса, он на мгновение замер, словно не ожидал встретить людей в этих отдаленных покоях замка. Но тут же овладел собой, и лицо его осветилось широкой улыбкой.

— Привет! — поздоровался он, обращаясь к обоим, и добавил со смехом: — Приятно видеть, что я тут не один. Я уж было решил, что это крыло совсем необитаемо!

Доминик улыбнулась кузену.

— Не смущайся, Люк. Большинство людей, не привыкших к бесконечным лестницам и холлам нашего замка, легко теряют дорогу среди всех этих поворотов и переходов.

— Вы куда-то направляетесь или просто гуляете? — поинтересовался Маркус.

Холодность его тона удивила Доминик; но сам Люк, кажется, ничего не заметил и продолжал дружелюбно улыбаться им обоим.

— Хочу погулять в саду. Тетушка Джозефина говорила, что анютины глазки еще цветут, и мне хотелось бы взглянуть.

— Какое совпадение! — улыбнулась Доминик. — Я тоже иду в сад. Пойдем вместе, я покажу тебе дорогу.

Высокий темноволосый американец с готовностью шагнул вперед и взял Доминик под руку.

— С величайшим удовольствием. Не каждый день мне выпадает удача сопровождать прекрасную принцессу.

— Увидимся позже, — бросила Доминик Маркусу.

Он молча кивнул, но, удаляясь рука об руку с Люком, Доминик ощущала спиной его пристальный взгляд. О ком он думал — о ней или о ее американском кузене?

Вечером у себя в спальне, одеваясь к ужину с Маркусом, Доминик услышала в соседней комнате голоса, а через секунду кто-то постучал в дверь. Взглянув в зеркало, Доминик увидела в дверном проеме свою сестру. Высокая и темноволосая, как и принц Николас, Изабелла отличалась самостоятельностью и независимостью. Доминик всегда восхищалась сестрой, хотела быть на нее похожей — и надеялась, что, узнав о ребенке, Изабелла не станет осуждать ее слишком сурово.

— Чудесно выглядишь! — воскликнула старшая из принцесс.

Доминик взглянула на себя в зеркало. Свободное платье, выбранное ею для ужина, доходило до колен. Темно-розовый шелк мягко обрисовывал округлости фигуры, а шифоновый жакет ласкал взор светлыми розами.

— Спасибо, — ответила она. — Как тебе кажется, это не слишком шикарно для обычного ужина? — Обернувшись к сестре, Доминик беспомощно улыбнулась. — В отличие от тебя, я никогда не отличалась тонким вкусом.

Движением руки Изабелла отмела сомнения сестры.

— Ты одета как нельзя лучше. И твоему вкусу можно только позавидовать, — добавила она с улыбкой. — Прюденс сказала, что у тебя свидание с Маркусом...

Доминик застонала.

— Ох уж эта Прюденс! Никакое это не свидание! Мы просто друзья.

— Как бы там ни было, я рада, что ты наконец решилась выйти в свет, — ответила Изабелла. — Я для того и пришла, чтобы уговорить тебя поужинать с семьей, но, вижу, мои уговоры запоздали. Так что не стану тебе мешать.

С этими словами Изабелла двинулась к дверям, но сестра ее остановила.

— Как ты думаешь, Изабелла, что, если мне зачесать волосы вот так? — Приподняв тяжелую массу золотых кудрей, она закрутила их на затылке на французский манер.

Изабелла склонила голову сперва к левому плечу, затем к правому, рассматривая Доминик с разных углов.

— Не надо, — вынесла она свой вердикт. — Узел тебе идет, но с ним ты кажешься старше.

И, помахав рукой на прощание, она вышла из спальни.

«Старше? Вот и хорошо! Пусть видит, что я уже не ребенок!» И, улыбнувшись своим мыслям, Доминик принялась пришпиливать к затылку золотистую косу.

Маркус явился точно в семь. От рюмки аперитива на дорогу он отказался.

— Ужин готов и ждет нас, — объяснил он.

Приобняв Доминик за талию, Маркус повел ее по коридору к лестнице, ведущей на первый этаж и к главному выходу из дворца.

— Вы припарковали машину во дворе? — спросила Доминик, когда они начали спускаться по крутым ступеням.

— Нет, думаю, мы пройдемся пешком.

Доминик вздернула брови в комическом изумлении.

— Как? Всю дорогу до города?

Маркус рассмеялся.

— Да нет! Нас прервал Люк, и я, видимо, забыл вам сказать, что ужин состоится в моих апартаментах.

В его апартаментах! Доминик была уверена, что Маркус повезет ее в один из элитных ресторанов Старого Стэнбери. Такого... такого интимного ужина она и вообразить не могла! Господи боже, что же ей делать? Они же будут совершенно одни! Как она справится с собой, если один взгляд на Маркуса — высокого и статного, в белоснежной рубашке, сером галстуке и угольно-черных брюках, с волосами, зачесанными назад и блестящими, словно вороново крыло, — заставляет ее терять самообладание?

— А-а... а я не поняла, — пробормотала она.

Маркус окинул ее внимательным взглядом. Сегодня, думалось ему, Доминик красива, как никогда. Розовое платье подчеркивает нежную белизну ее кожи, забранные наверх волосы открывают стройную шею. Господи, что же мне делать, когда мы останемся наедине? — думал Маркус.

— И вы согласны? — поинтересовался он, из последних сил заставляя себя надеяться, что она откажется от столь интимного свидания. Быть может, где-нибудь в ресторане, на глазах у десятков посетителей, ему будет легче овладеть собой. Быть может... хотя Маркус очень в этом сомневался. — Я хотел, чтобы ничто не мешало нашему разговору. Но мы можем поехать и в город.