Эллисон Чейз - Всем сердцем ваша

• Название: Всем сердцем ваша
• Автор: Эллисон Чейз
• Издательство: АСТ, Астрель, ВКТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-17-072274-7, 978-5-271-34406-0, 978-5-226-03664-4

Лорел Садерленд, подруге детства королевы Виктории, предстоит выдать себя за молодую богатую вдову — охотницу за мужьями, проникнуть в тайный кружок кузена королевы и узнать, вправду ли он злоумышляет против своей монархини.

Однако юная шпионка встречает достойного соперника. Тайный агент Эйдан Филлипс, занимающийся тем же делом, не потерпит конкуренции, тем более со стороны очаровательной леди. Он готовится преподать Лорел жестокий урок, но очень скоро понимает, что безоглядно влюбился…

---

Эйдан взглянул на западный край неба, где собирались темные тучи.

— Пока гроза еще далеко. — Он снова посмотрел на Мелинду, ее глаза блестели, и лицо порозовело. — Вы выглядите изумительно и настолько молодо, чтобы могли бы соблазнить мужчину вдвое моложе вас.

— Вероятно, многие потянутся в Бат, когда построят павильон.

— Надеюсь, — кивнул Эйдан.

Вдруг резкий мужской голос привлек его внимание к стоявшим перед Хендерсоном людям.

— Кажется, не все разделяют ваши восторги.

— Не было бы проще поместить курорт у основания холма? — снова выражал недовольство Джеффри Тафт. — Тогда стали бы более простыми инженерные работы и осуществление проекта без конца бы не откладывалось.

— Но, поступив так, мы потеряли бы этот ни с чем не сравнимый пейзаж, — широким жестом указал Хендерсон.

— Признаюсь, я тоже испытываю подобные сомнения, — заговорил Девонли. — Но мистер Хендерсон прав. В наше время люди предпочитают проводить досуг в комфортной обстановке.

— А что ты думаешь? — шепотом спросила Мелинда Эйдана. — Не сделали они глупость, расположив павильон здесь, или эти технические приспособления невозможно установить в другом месте?

— Оба вопроса хороши. — Он предложил ей руку, она с благодарной улыбкой слегка оперлась на него, и он вывел ее из толпы. — Но нечто другое разжигает мое любопытство. Что же такое случилось, что вы отказались от этой земли?

Мелинда замерла, ее лицо исказилось от досады.

— Как ты узнал?

В ответ он только поднял бровь.

Она поджала губы.

— Даже ребенком ты был слишком наблюдательным для своего возраста.

— Человек зачастую узнает больше, ничего для этого не предпринимая, и нельзя быть уверенным, что полученные знания пригодятся тебе в будущем. — Он остановился и взял в ладони ее руку. — Так вот… земля. Почему вы ее продали? Наверняка дело не в финансовых проблемах?

— Боже, нет у меня денежных затруднений. И я не продала землю, а пожертвовала ее.

Настала его очередь удивляться.

— Вы отдали ее насовсем?

— Правильнее было бы сказать «обменяла», отдала в обмен на большую долю акций в павильоне для избранных. О, не смотри на меня так. Бат — мой дом, и я верю в этот проект. Его успех обеспечит прекрасное будущее этому городу.

— Поверьте, Мелинда, в лучшем случае это рискованное дело. Почему вы не посоветовались со мной? Неужели у вас не нашлось по крайней мере опытного адвоката, чтобы посмотреть документы?

Она рассердилась:

— Неужели надо напоминать тебе, что я не ребенок и Фенвик-Хаус и все, что относится к нему, принадлежит мне по праву. Просто я делаю то, что считаю правильным.

Он пристально посмотрел на нее. Так вот какие дела она вела с «Бат корпорейшн». Обсуждала пожертвование земли, на которой будет построен павильон. Если это осуществится…

И она явно не хотела, чтобы он знал об этом.

— Почему вы мне ничего не сказали? — спросил он. — Вы мне не доверяете?

— Не в этом дело. Мне просто не хотелось, чтобы меня отговорили. Как я уже сказала, я финансово независима и вполне способна принимать решения сама. Ты ищешь чьего-то подтверждения собственным решениям? Нет. Тогда почему этого ждут от меня? Просто потому, что я женщина?

— Леди и джентльмены, если нет больше вопросов, — объявил Джайлс Хендерсон, — мы все можем попробовать эликсир месье Руссо.

Оживившиеся лакеи внесли в самый большой полосатый шатер бочонок и сняли с него крышку. Руссо сам начал половником разливать по чашкам воду с отвратительным запахом. Взволнованные гости окружили его.

Эйдан едва не выбил чашку из руки Мелинды. Сколько шарлатанских снадобий подносил его отец к губам его матери в последние месяцы ее жизни, а тем временем она таяла, а счастье семьи разрушалось. Но он придержал язык, когда, откинув голову, Мелинда осушила снадобье. Чашка попала и в его руки.

Лорел тоже попробовала эликсир. Она сморщила нос и, обернувшись, через плечо посмотрела в другую сторону. Не собиралась ли она выплеснуть напиток на траву? Ему хотелось, чтобы она это сделала. Фиц подставил ладонь под дно чашки, заставляя ее выпить все до конца. Лорел послушалась.

Что-то больно ударило в грудь Эйдана. Эта женщина была для него загадкой, вызывала у него подозрения, злила его… и все же единственным его желанием было защитить ее. Накануне она почти сорвала операцию министерства, а его первым порывом было обеспечить ей безопасность.

Такие минуты напоминали ему, что служба часто оставляла его беспомощным, лишая возможности спасти тех, кто был ему дорог. Он не мог полностью довериться ни одному из них — ни Мелинде, ни Беатрисе, ни Фицу… И Лорел тоже. Он не мог объяснить, почему подозревает, что этот эликсир и весь этот павильон для избранных просто мошенничество. Он мог только притворяться, что ничего не знает, до тех пор пока не найдет достаточные доказательства, которые вывели бы преступников на чистую воду.

Неужели Мелинду одурачили с этим ценным участком земли? Не отравили ли их всех этим эликсиром? Выбора у него не было, он мог только молча наблюдать и надеяться, что найдет ответы раньше, чем им нанесут непоправимый вред.

Он поднял свою чашку и выпил.

Глава 15

Эликсир, растекаясь по телу, подобно дорогому бренди, согревал и вызывал приятное покалывание. Эйдан не ощущал никаких болезненных последствий, ничего, что бы заставило его подозревать, что вода содержала что-то еще, кроме перечисленных Клодом Руссо ингредиентов.

Что его так тревожило? То, что прошлые страшные испытания, через которые прошла его мать, повторятся? Или то, что обморок Мелинды в курортном зале был вызван этим эликсиром? Вокруг он не замечал никаких доказательств этого, а видел только веселые лица, слышал оживленные разговоры, прерываемые смехом.

Он не мог отрицать, что эликсир, по-видимому, сразу же оказывает положительное влияние. Он чувствовал, как в нем кипела жажда жизни и силы переполняли его, как будто он мог сейчас без труда пробежать милю или выдержать в рестлинге несколько раундов.

Мелинда смотрела на него с чуть заметной улыбкой:

— Ну и как?

— Возможно, что-то в этом есть. — Он набрал в легкие воздуха, ощущая, как наливаются силой его мускулы. — Я чувствую себя замечательно.

— Теперь, надеюсь, ты понял, почему так взбудоражен весь Бат.

— И вы, Мелинда, — сказал он. — Вы были в списке все это время, а это значит, что вы регулярно принимали дозы эликсира.

— Да, и за исключением приступа усталости от того, что я однажды перенапряглась, мне еще никогда не было так хорошо.

Эйдан кивнул, решив не обращать внимания на слабое, но настойчиво не покидавшее его сомнение, прятавшееся в дальнем уголке сознания.

Раскат грома раздался над холмами. Мелинда вздрогнула. Некоторые леди вскрикнули от испуга и затем нервно рассмеялись.

— Гром в марте? Как странно. — Леди Харкорт подошла к выходу из шатра и взглянула на небо. — Боже мой, нам пора уезжать. Боюсь, гроза уже близко.

Началась суета, люди собирали свои вещи и кричали своим кучерам, чтобы те подняли складные крыши карет. Едва упали первые капли дождя, как прибежал лакей Мелинды и принес ей зонтик.

— Вы же не хотите промокнуть до костей, миледи.

Графиня без лишних слов нырнула под зонтик.

— А где Лорел?

Эйдан тоже ее не видел. В беспорядочной толпе он заметил своих молодых родственников, взбиравшихся в громоздкую карету родителей. Фиц посадил сестру в коляску и устроился позади нее. За ним последовал Девонли и закрыл дверцу. Маргарет Уитфилд взвизгнула, и они с капитаном Тафтом бросились к своему экипажу.

Дождь усилился, косыми потоками падая на холмы. Вода стекала с полосатых тентов ручьями, а порывы ветра угрожали перевернуть стальные стойки и парусиновые крыши шатров.

Эйдан повернулся к Мелинде и прокричал, чтобы было слышно:

— Уезжайте! Я найду Лорел и постараюсь благополучно доставить ее домой.

Она заколебалась, собираясь с ним поспорить, но затем кивнула и поспешила уйти со слугой, державшим над нею зонтик.

Невзирая на дождь, промокшие лакеи продолжали убирать привезенные для пикника запасы еды и разбирать шатры. Среди всей этой суеты появилась фигурка в серо-розовом платье. Словно гонимый ветром цветок, бежала Лорел, вернее, шла ускоренным шагом, волоча по траве свои промокшие юбки.

Эйдан поспешил к ней.

— Я уже отправил Мелинду. — Он взял ее за руку. — Вон там мой кабриолет. Я отвезу вас домой.

Сгибаясь под непрекращавшимся дождем, она сердито посмотрела на него из-под намокшей шляпки. Понимая, как неловко она должна была себя чувствовать, он как можно быстрее вел ее по мокрой земле.

Его экипаж стоял один на пустой поляне, брошенный всеми, хотя он еще слышал скрип карет, съезжавших на большую дорогу. Он обрадовался, увидев, что кто-то любезно поднял крышу его кабриолета и сиденья остались относительно сухими. Лошадь спокойно стояла, не замечая перемены погоды.