Теодора Снэйк - Жених для сестры

• Название: Жених для сестры
• Автор: Теодора Снэйк
• Издательство: Международный журнал «Панорама»
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-7024-1312-1

Эмили Форстер готова пожертвовать всем, чтобы младшая сестра заполучила в мужья аристократа Джеймса Эштона. И не имеет никакого значения, что сама она влюблена в него до безумия. Однако планам сестер не суждено сбыться. Гордый Джеймс не позволит навязывать себе чужое решение. И в этом ему поможет лучший друг.

---

— Ладно. Готовое так готовое. Но ты себе тоже что-нибудь купи, — потребовала она, по опыту зная, что сестра может появиться на свадьбе в чем-нибудь невзрачном.

Эмили улыбнулась. Она не для того так долго успокаивала Марго, чтобы выводить ее из себя по пустяковому поводу. Если для ее удовольствия нужно будет облачиться в греческую тунику, она сделает даже это.

— Для такого исключительного случая обязательно куплю. Тебе даже не придется меня уговаривать.

Марго пошла к себе, а Эмили направилась в библиотеку. Там она провела около трех часов, пока ее не позвали в гостиную. Вернувшийся из деловой поездки Джеймс торжественно надел на палец Марго роскошное кольцо с крупным изумрудом. Невеста заахала и поцеловала его в знак благодарности, не отводя глаз от подарка, — Очень красивое, — одобрила кольцо Эмили. — Вероятно, безумно дорогое?

— Для женщины, с которой я намерен прожить остаток жизни, мне ничего не жаль, — сказал Джеймс и при этом так страстно посмотрел на невесту, что Эмили ему поверила.

Слова его прозвучали на редкость искренне. Похоже, он окончательно и бесповоротно определился с выбором жены. Угрозы Эмили лишь слегка подтолкнули его к последнему шагу, только и всего. Все остальное он сделал по собственной воле.

В самом деле, с чего она взяла, что хоть сколько-нибудь его интересует? Что у них с Джеймсом было? Да ничего, если разобраться всерьез. Пара поцелуев, несколько фраз на витиеватом любовном языке, Вот и все. Можно сказать, что с его стороны это была последняя холостяцкая попытка развеяться,

Первой ему понравилась Марго. Она значительно привлекательнее, живее, моложе, наконец. Хорошенько подумав, Джеймс счел правильным сделать предложение ей. Что тут странного? Она станет украшением рода Эштонов и их поместья. Постепенно изменится, повзрослеет. С таким властным мужем это произойдет довольно быстро. Он не позволит ей капризничать и вести себя как вздумается. Эта пара заживет счастливо.

А Эмили будет радоваться за сестру. Вот только вряд ли у нее хватит душевных сил нянчить их детей. Ей представилась живописная группа хорошеньких ангелочков. Одни были с темными волосами и с синими глазами, другие, более проказливые, — с рыжими кудрями и с зелеными глазами.

Она сморгнула слезу умиления, коротко вздохнула и пожелала молодым счастья.

За покупками к свадьбе решено было отправиться на следующее утро. К моменту возвращения Джеймса в Эштон-мэнор почти все местные магазины, торгующие одеждой, были уже закрыты. Да и не стоило заниматься таким важным делом второпях.

— Я мог бы выбрать все, что требуется, в Лондоне, — с готовностью предложил Джеймс, — раз уж все равно еду туда за специальным разрешением на брак.

— Нет, нет! — живо возразила ему Марго. — Жених не должен видеть наряд невесты до самого венчания. Это плохая примета!

— Сдаюсь, об этом я не подумал. Что ж, поступайте, как считаете нужным. — Он повернулся к другу. — Не сыграть ли нам партию в шахматы?

— В другой раз, — отказался Дэниел. — Мне что-то не хочется.

— Тогда пойдем в мой кабинет. Нужно о многом поговорить.

Дэниел внимательно посмотрел на Джеймса. Потом подумал немного и кивнул.

Проводив их взглядом, Марго неожиданно спросила:

— Не поехать ли мне вместе с Джеймсом? В Лондоне я могла бы найти что-нибудь лучше того, что имеется в местных магазинах.

— Но, дорогая, в этом случае нам с леди Лилиан придется выбиваться из последних сил, чтобы успеть подготовить все к твоей свадьбе. Ты нужна нам здесь.

На самом деле Эмили опасалась, что в Лондоне сестра может выкинуть какой-нибудь фокус. Лучше уж придержать ее возле себя. Так надежнее. Мужчины отсутствовали довольно долго. Когда они вновь появились в гостиной, Эмили заметила, что от безысходной тоски молодого американца не осталось и следа. Он подтянулся, расправил плечи, куда-то исчезли трагические складки у рта. Должно быть, Джеймс нашел убедительные аргументы, с помощью которых утешил и подбодрил друга. Дэниел теперь даже пытался шутить по поводу предстоящего события.

— Эмили, Джеймс попросил меня сопровождать вас с Марго в походе по магазинам. Он ошибочно полагает, что я обладаю хорошим вкусом, — извиняющимся тоном сказал Дэниел и смущенно улыбнулся.

Эмили отложила журнал, который читала, в сторону.

— Охотно верю, Только заранее предупреждаю, что Марго доведет нас обоих до белого каления. Магазины — это ее стихия.

— Мне всегда казалось, что любая женщина в них чувствует себя как рыба в воде, — с усмешкой заметил Джеймс и сел рядом с Эмили.

Его бедро коснулось ее ноги. Она поспешно отодвинулась.

— Любая, но только не Эмили Форстер. Я в них теряюсь и готова схватить первую попавшуюся вещь, чтобы быстрее выбраться оттуда.

— В таком случае помощь Дэниела будет просто неоценима. На меня тут рассчитывать не приходится, я тоже стараюсь как можно реже бывать в магазинах, — сообщил Джеймс.

Схожесть характеров не порадовала Эмили. Она злорадно подумала, что ему придется немало потрудиться прежде, чем удастся изменить привычки невесты. В том, что Джеймс предпримет попытку это сделать, она не сомневалась. Взглянув на часы, Эмили поинтересовалась:

— Какие у вас с Марго планы на сегодняшний вечер?

Пока Джеймс собирался с мыслями, Дэниел предложил:

— Почему бы не посидеть вчетвером в ресторанчике «Три подковы». Там очень вкусно готовят речную форель.

— А это удобно? Леди Лилиан на нас не обидится? — всполошилась Эмили, хотя идея показалась ей удачной. Очень хотелось развеяться.

— Сомс сказал, что она собиралась лечь сегодня пораньше, — поведал Джеймс и кивнул в знак согласия, — Решено, едем. Без нас в доме будет тихо и спокойно. Мама прекрасно отдохнет.

— А вдруг жених с невестой захотят побыть вдвоем, Дэниел? — вдруг засомневалась Эмили. — Стоит ли нам навязывать счастливой парочке наше общество?

— У нас вся жизнь впереди. А потом, Марго любит большие компании. Это мне известно так же хорошо, как и тебе, — возразил Джеймс, и он был прав.

— Тогда я согласна. Предупрежу сестру и приведу себя в порядок. Зайдите за нами, когда соберетесь выезжать.

И она покинула гостиную.

Раскиданные повсюду платья и украшения — вот что увидела Эмили, когда спустя полчаса вошла в комнату сестры. Марго была уже одета. Она сидела у зеркала и наносила последние штрихи, заканчивая вечерний макияж. В облегающем комбинезоне из матово-черной ткани она походила на грациозную пантеру. Для полноты сходства с прекрасным животным ей не хватало только хвоста.

Эмили невольно сравнила свой строгий костюм с одеянием сестры. Да, хорошо бы выглядеть таким вот образом. Жаль, что у нее никогда не хватит смелости купить что-либо экстравагантное. Забывая о том, что фигуры у них с сестрой почти одинаковые, Эмили всегда считала себя тяжеловесной и не слишком изящной.

— Ты с ума сошла! — завопила Марго, бросив на сестру пристальный взгляд. — Если ты собираешься выйти в свет в этом, — она негодующе ткнула пальцем в жакет Эмили, — то я вообще никуда не пойду! Пожалуй, я даже передумаю выходить замуж. Как можно так безлико одеваться в твоем возрасте!

Буря в стакане воды — вот как расценила заявление сестры Эмили. Но вдруг Марго будет продолжать в том же духе и испортит всей компании вечер.

— Ужин в деревенском ресторанчике вряд ли можно назвать выходом в свет. Но я не в том настроении, чтобы спорить из-за ерунды. Что ты предлагаешь? — поинтересовалась она, уже зная, что последует за ее вопросом.

— У меня есть кое-что подходящее для тебя. Только поклянись, что ты это наденешь и не станешь морщиться и изображать мученицу.

— Сначала покажи, — предусмотрительно сказала Эмили. — Я не беру кота в мешке. Что-то глазки у тебя подозрительно блестят.

— Какое недоверие к моим кристально честным глазам! — деланно возмутилась Марго. — Вот смотри. — Она извлекла из недр шкафа второй комбинезон. — Наш размер.

— Ну, на первый взгляд ничего пугающего в нем не заметно. Только как это будет смотреться в деревенской глуши?

Эмили скинула костюм и блузку. Натянула комбинезон. Правда, из-за квадратного выреза пришлось снять бюстгальтер. Она посмотрела на себя в зеркало и спереди, и сзади. Нашла, что сама теперь походит на представителя семейства кошачьих. Только в отличие от Марго напоминает не черную пантеру, а леопарда благодаря рисунку ткани.

Сестра встала рядом с ней и довольно рассмеялась.

— Представляю реакцию наших мужчин. Съем твою осеннюю шляпку, если они не раскроют рты от восхищения.

— Ты думаешь? — с некоторым сомнением в голосе спросила Эмили. — Кстати, а почему мою шляпку, а не твою?

— Потому что моя из последней коллекции известного модельера и очень дорогая, а твоя не стоит и доброго слова. Еще вопросы есть?