Теодора Снэйк - Жених для сестры

• Название: Жених для сестры
• Автор: Теодора Снэйк
• Издательство: Международный журнал «Панорама»
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-7024-1312-1

Эмили Форстер готова пожертвовать всем, чтобы младшая сестра заполучила в мужья аристократа Джеймса Эштона. И не имеет никакого значения, что сама она влюблена в него до безумия. Однако планам сестер не суждено сбыться. Гордый Джеймс не позволит навязывать себе чужое решение. И в этом ему поможет лучший друг.

---

— Потому что моя из последней коллекции известного модельера и очень дорогая, а твоя не стоит и доброго слова. Еще вопросы есть?

— Сколько я от тебя терплю, — со вздохом пробормотала Эмили, беря помаду сестры.

— Что ты делаешь! — воскликнула Марго. — Это не твой цвет! Лучше возьми вон ту.

Она помогла сестре с макияжем. Теперь Эмили выглядела значительно ярче и эффектнее. От осознания сего отрадного факта в ней проснулся бунтарский дух. В качестве эксперимента Эмили решила опробовать новый облик па ослабленном переживаниями Дэниеле. Просто ради спортивного интереса. Почему бы и нет? Жених и невеста будут весь вечер заняты исключительно друг другом. А они с Дэниелом тоже могут славно повеселиться. Это ведь никому не запрещено.

Друзья были явно не готовы увидеть двух грациозных кошечек одновременно. Особенно удивился американец. Он тихо присвистнул, сдвинул на затылок воображаемый стетсон и беспомощно развел руками.

— Француз бы сейчас воскликнул: «Оля-ля!» А я парень простой. Могу только прошептать: «Крошки, вы разбили сердце бедного ковбоя!»

— Ужас, до чего вульгарно звучит. Но мне нравится, — расхохоталась Марго, наслаждаясь произведенным эффектом.

Эмили покраснела от техасского комплимента и смущенно улыбнулась уголками накрашенного рта. Ей было немного неловко под пристальным взглядом Джеймса.

Ресторанчик оказался очень уютным. Свободных столиков в зале не было. Но Джеймс, знавший о популярности заведения, позаботился заказать места по телефону. Метрдотель проводил вновь прибывших гостей к забронированному столу и исчез.

— Ты говорил о форели, Дэниел. Я ее не нахожу. — Эмили придвинулась к молодому человеку и поднесла к его носу меню. — Ее действительно нет или я просто не вижу?

Стол в уютной нише освещали три толстых свечи и вмонтированная в стену неяркая лампа. Глаза быстро привыкли к интимному полумраку, но читать все же было затруднительно. Парочки, составляющие большинство посетителей, на такое неудобство, вероятно, никогда не жаловались. Они приходили в «Три подковы» вовсе не за этим.

— Да, с форелью нам не повезло, — посетовал Дэниел, пробегая глазами меню. — Предлагаю заказать оленину. Еще я советую взять копченую лососину и салат. — Он наклонился к уху соседки по столу, глубоко вдохнул и замер на секунду. — Эмили, какие чудесные у тебя духи! Ты сводишь меня с ума… А это не входило в мои ближайшие планы. — Дэниел галантно поцеловал ее теплое запястье и получил в ответ еще более теплую улыбку. — Сегодня вечером ты просто неотразима.

Его слова звучали приятно для слуха, и Эмили едва не замурлыкала от удовольствия. Вечер обещал быть очень интересным.

— Эй, не рановато ли твоей голове кружиться? Мы еще не пили и не танцевали, — одернул друга Джеймс. — Марго, ты как насчет оленины и лососины? Может, хочешь чего-нибудь другого?

— Закажи на свой вкус, дорогой. Я не капризна в еде.

— Превосходно.

Джеймс только раз оглянулся, и рядом с ним мгновенно появился официант. Он принял заказ и исчез. Внимательный жених пригласил Марго на танец. Пока они кружились неподалеку от столика, Эмили наблюдала за ними, нервно сжимая в пальцах бокал с принесенным коктейлем. Дэниел предложил ей потанцевать.

— Попозже, — сказала Эмили и извиняющее улыбнулась.

Вернувшаяся к столу пара оживила вялый разговор, который до этого велся с пятого на десятое. Допив первый коктейль, Эмили вспомнила о намерении очаровать Дэниела и намекнула ему, что ждет повторного приглашения. Его не пришлось долго уговаривать. Положив руку на мужское плечо, Эмили с удовольствием расслабилась в падежных объятиях Дэниела. Они ее нисколько не волновали, но находиться с ним рядом было приятно. Закрыв глаза, Эмили вообразила себя плывущей на легком облаке. Так хорошо ей сейчас было!

— Ты уедешь сразу после свадьбы? — спросила она, задумчиво водя пальцем по воротнику пиджака Дэниела. — Или немного задержишься?

— Там видно будет, — помедлив, уклончиво ответил он. — Между

прочим, я с удивлением узнал, что Джеймс не планирует никакого свадебного путешествия.

— Не может быть! — встревожилась Эмили. Глаза ее широко раскрылись. — Скромную свадьбу Марго еще как-нибудь переживет. Но отказать ей в традиционном путешествии — это довольно рискованная затея. Почему Джеймс принял такое странное решение, ты не знаешь?

— Он что-то говорил о ежегодной ярмарке графства, — с некоторым трудом припомнил Дэниел. — Его арендаторы всегда в ней участвуют. Ему тоже нужно будет присутствовать. Он не видит причины что-то менять даже из-за свадьбы.

— Тогда пусть готовится к урагану. Марго камня на камне не оставит от поместья! Я, пожалуй, не стану задерживаться в Эштон-мэноре и испарюсь сразу же после венчания. — Она приблизила губы к уху Дэниела и шепнула: — Умоляю, предупреди Джеймса, чтобы не делился своими кошмарными планами с Марго до свадьбы. Хорошо?

Дэниел расхохотался и неожиданно поцеловал Эмили в отливающие влажным блеском губы. Она не отодвинулась, более того, крепче сжала руки вокруг его шеи и — почему бы и нет? — сполна насладилась умелым поцелуем, в котором, правда, не было особенного огня. Эмили овладело бесшабашное настроение. И причиной его был не Дэниел и не то обстоятельство, что Джеймс оказался свидетелем ее безрассудства. Скорее, оно было вызнано окончательным освобождением от унизительного чувства вины перед сестрой. Она ощутила полную свободу и твердо знала теперь, что не позволит ни себе, ни Джеймсу изменить сложившуюся ситуацию.

— Мне кажется, счастливая парочка не сводит с нас завистливых глаз.

— Что бы это значило? — легкомысленно отозвалась Эмили.

Она оглянулась на сидящих Джеймса и Марго и помахала им рукой. Ей показалось, что те чем-то недовольны. Уж не поделился ли Джеймс бессердечными планами с невестой? Нет, не может быть. Иначе Марго вела бы себя менее сдержанно.

— Они не будут счастливы, Эмили, — вдруг заявил Дэниел, продолжая кружиться с ней под медленную мелодию с настойчиво повторяющимся слезливым припевом. — Сама видишь, что они совершенно не подходят друг другу. Ты что, сознательно закрываешь на это глаза?

Безусловно, в чем-то он был прав. Но преданность сестре заставляла Эмили поддерживать Марго.

— Только они могут решить, будут счастливы или нет. Марго считает, что ей нужен именно такой муж. Значит, она его получит. Джеймса тоже никто не принуждал делать предложение моей сестре. А как сложатся их дальнейшие взаимоотношения, можно только гадать. Мы ведь можем и ошибаться.

Дэниел внимательно посмотрел на нее. Убежденность, прозвучавшая в словах девушки, никак не вязалась с печальным выражением, появившимся на ее лице. Он понял, что ее тоже терзают сомнения. Эмили знает, что Марго не любит будущего мужа так, как должно, но для нее это не имеет никакого значения. Да, обычными методами этот накрепко затянутый узел не распутать.

— Я что-то проголодался. Кажется, салаты и рыбу уже принесли. Пойдем?

Эмили кивнула и, взяв его под руку, направилась к столу танцующей походкой.

— Лососина выглядит очень и очень привлекательно, — сказала она, сев на свое место. — Дайте-ка мне самый симпатичный ломтик.

Она уже предвкушала удовольствие, которое получит от любимой еды. Но Марго нарушила ее планы.

— Эмми, может быть, Джеймс хоть тебе скажет, куда мы поедем в свадебное путешествие?

Должно быть, пока Эмили и Дэниел танцевали, Марго задала этот вполне естественный в данной ситуации вопрос, но ответа не получила. Пока Эмили откашливалась, пытаясь проглотить застрявший б горле кусок рыбы, Дэниел что-то шепнул другу на ухо. Легкая усмешка тронула уголки рта Джеймса.

— Но, дорогая, видимо, это станет сюрпризом для тебя, — ответила несчастная старшая сестра, решив не допустить скандала в ресторане.

Джеймс, хвала Небесам, смолчал.

— Милый, ну хотя бы намекни. Я же должна знать, что брать в дорогу. Существует огромная разница между поездкой на Гавайи или в Венецию. Ты же не будешь с этим спорить?

— Не буду, — скупо проронил Джеймс.

И больше не захотел сказать ни слова на интересующую невесту тему. Он не собирался вдаваться ни в какие объяснения — это было ясно как божий день. Когда Эмили со злостью бросила вилку на тарелку, Джеймс одарил ее сводящим с ума взглядом… и приготовился к схватке. В воздухе ощутимо повеяло грозой.

— Марго, позволь пригласить тебя на танец, — сказал Дэниел, желая разрядить напряженную атмосферу.

Та с сожалением взглянула на жениха, но встала. Когда Марго удалилась на безопасное расстояние, Эмили укоризненно посмотрела на Джеймса. Он довольно улыбался, отпивая по глотку белое вино. Бокал в его крупной руке выглядел игрушечным.

— Интересно, а куда бы ты хотела поехать в свадебное путешествие? — неожиданно спросил Джеймс. — Или это такой страшный секрет, что ты не можешь им поделиться?