Роберт Говард - Короли ночи

• Название: Короли ночи
• Автор: Роберт Говард
• Издательство: КЛФ "Сталкер"
• Жанр: Героическая фантастика
• Год: 1993
• ISBN: 5-8462-0010-9

В книгу классика западной фантастики Роберта Говарда вошли увлекательные приключенческие повести и рассказы о диких племенах пиктов, действующих и в гиперборейские времена, и во времена заката Римской империи, и во времена викингов.

СОДЕРЖАНИЕ:

Короли ночи

Ночь волка

Мечи Северного моря

Храм скверны

Тигры моря

Утерянная раса

Королевство теней

Фрагмент

Люди тени

Волки по ту сторону границы

Драгоценности Траникоса

Художник А. В. Шахрай

---

День близился к концу. Стая уток пролетела над болотом. А я все еще трудился над своими путами. Наконец мне удалось высвободить одно предплечье, потом второе. Еще немного усилий — и я сбросил с себя все стягивавшие меня ремни. Несколько мгновений я стоял неподвижно, затем шевельнулся, расправляя затекшие от долгого стояния ноги. Ощутив в себе прежнюю силу и ловкость, я взглянул на Колдуна. Он по-прежнему сидел на своем месте, не двигаясь.

Мои колени еще немного дрожали, когда я подошел к Хакону. Узлы, связывавшие его, оказались крепче, чем я ожидал. Ножа, чтобы быстрым ударом перерезать ремни, у меня не было, и мне пришлось опять напрячь свои пальцы.

— Ты простоишь возле меня всю ночь, — задумчиво произнес Хакон. — Посмотри лучше, может поблизости есть что-нибудь острое.

Я еще раз попробовал разорвать путы руками, потом пустил в ход зубы, но дело не пошло быстрее. Поняв, что без ножа Хакона быстро не освободить, я последовал его совету и обыскал хижину за хижиной. К сожалению, я не нашел никакого оружия, даже острого предмета, которым можно было бы перерезать ремни. Лишь в хижине Колдуна, куда я пробрался с особой осторожностью, среди всякого хлама и кухонной утвари, я обнаружил необычный лук и колчан, полный стрел. Я осмотрел стрелы. Очевидно, Колдун использовал их для охоты на гусей и уток, но для охоты на большую и крупную дичь, а тем более для моей цели они были бесполезны.

Я вспомнил о ноже, висевшем на поясе Колдуна. По-видимому, это было единственное пригодное оружие на всем острове. Итак, мне не оставалось ничего другого, как отобрать кинжал у Колдуна.

Я бесшумно подкрался к старику и, схватив его за белую гриву, нанес ему по голове сильный удар кулаком. Оглушенный, Колдун рухнул на мокрую землю. Его тело слегка вздрогнуло. Казалось, сознание вернулось к нему, и он шевельнулся. Я схватил Колдуна за горло и, сжав пальцы, стал душить. Невероятно, но в худом иссохшем теле старика сохранились остатки прежней силы. Очнувшись, Колдун вывернулся и схватил меня в свои крепкие объятья. Он был словно из кожи и железа. Острые кривые ногти его пальцев устремились к моим глазам, но мне удалось перехватить запястья Колдуна. На несколько мгновений его глубоко запавшие глаза встретились с моим взглядом, и мне показалось, как моя собственная душа расстается с моим телом. Кто-то внутри меня стал убеждать меня, что я сражаюсь не с тем, с кем следует, кто-то "приказывал" мне отпустить Колдуна, поскольку он был моим настоящим хозяином и повелителем. Я закрыл глаза — моя душа и тело стали вновь едины. С яростью я продолжал душить Колдуна. Мы дрались ожесточенно и безжалостно. Колдун нащупал свой нож и вытащил его, но мне удалось прижать старика к земле и перехватить его руку. Я старался не смотреть Колдуну в глаза, боясь его заклинаний, которые могли отправить мою душу в ад. Сопротивление колдуна постепенно ослабевало. Я душил его, призвав все свои силы и ловкость. Душил с почти закрытыми глазами, опасаясь нового колдовства. И только тогда, когда я перестал различать трепыхание сердца в худой груди Колдуна, который безжизненно распластался на земле, разжал свои пальцы. Вскочив на ноги, я вырвал нож из еще теплых рук своего врага и перерезал ему горло.

Шатаясь, я подошел к Хакону и освободил его. Громко выругавшись, Хакон начал растирать свои затекшие руки и ноги.

— Хакон, ты не знаешь, что находилось в том мешке?

— спросил я, немного успокоившись.

— Колдун запрятал в него болотных демонов, — ответил Хакон. — Пикты поднимут мешок на длинном шесте и выпустят демонов на крепость. Эта нечисть, вырвавшись на свободу, убивает любое живое существо, которое увидит перед собой.

— Но почему демоны не нападали на лорда Валериана и пиктов?

— Колдун наложил на них заклятье, о котором говорится во всех легендах. Пикты, открыв мешок, лягут плашмя на землю и останутся лежать, пока демоны не прекратят свою резню и не вернутся в свое болото.

— Тогда мы должны остановить их, — твердо сказал я.

— Но, видит Митра, у нас нет никакого оружия, кроме ножа и лука со стрелами для охоты на птиц.

— Это все же лучше, чем ничего, — ответил Хакон. — Даже стрелы для охоты на птиц могут быть полезны, если стрелу выпустить с близкого расстояния. Только тебе придется нести лук. Пикты поранили мне руку, когда напали из засады. Я не смог даже защититься.

Долго не раздумывая, мы с Хаконом отправились вслед за дикой армией лорда Валериана. Я нес лук Колдуна, а Хакон — кинжал старика. С большой осторожностью мы пересекли ручей Туллиана, поскольку дикари могли оставить где-нибудь недалеко свои посты. Еще осторожнее мы перешли Реку Рыси, к радости, не встретив ни одного пикта, и направились по тропинке, ведущей в Шохиру. Перо из головного украшения и кожаная ленточка от мокасин подсказали нам, что лесные дикари прошли именно этим путем.

Лишь после захода солнца, обагрившего западную часть неба, мы увидели пиктов. Большим полукругом они расположились на окраине леса перед Шохирой. Мы подкрались к ним поближе и спрятались в огромных листьях папоротника. Едва сдерживая дыхание, мы осмотрелись. Посреди воинственного полукруга дикарей находились лорд Валериан, Кварада и несколько вождей. Мешок стоял недалеко от них. Вожди о чем-то совещались. Я посмотрел на Шохиру и не увидел ни одного огня. Очевидно, город своевременно предупредили и там знали о предстоящем нападении врага.

Крепость же, напротив, была ярко освещена, оттуда доносился гул голосов, блеяние коз, мычание и рев других домашних животных, которые, очевидно, чувствовали себя не особенно уютно. На стенах чадили факелы. Крепостные стены должны выдержать продолжительную осаду многочисленных племен пиктов. Небольшой гарнизон крепости состоял из испытанных в боях воинов, которые ничего не боялись.

Сквозь деревья мы увидели серебристый серп луны и появившиеся на темно-синем небе звезды.

— Пикты ждут подходящего момента для нападения. И пока не стемнело, нам надо подобраться к мешку на расстояние выстрела из лука, — прошептал Хакон.

— Что ты хочешь сделать? — тихо спросил я.

— Скоро все увидишь, — ответил он многозначительно и пополз вперед.

Я понял план Хакона и еще раз удивился его безумию, но все же, плотно вжимаясь животом в землю и извиваясь, как змея, пополз следом за ним к старому дубу. Под защитой толстенного ствола дерева мы осторожно встали, сдерживая дыхание, и замерли, чтобы не привлечь внимания дикарей, которые прятались в кустах на расстоянии двадцати шагов от нас.

Почти бесшумно я положил на тетиву стрелу и стал ждать. Когда темнота постепенно сгустилась и вступила в свои права, послышался бой барабана. Сразу же за барабанным ритмом в крепости раздались сигналы тревога. Мне показалось, что я даже расслышал скрежет металлических частей баллисты, которую заряжали.

Пикты поднялись и группами потянулись к своим вождям. Вокруг раздавались шорох и оживленное бормотание дикарей. Прозвучали отрывистые команды вождей. Барабан участил свой ритм. Два пикта подняли шест с мешком.

— Пора! — выдохнул шепотом Хакон.

Я мысленно произнес молитву Митре и поднял лук.

Тусклый свет звезд не мне возможности хорошо прицелиться в раскачавшийся на шесте мешок. Звук ударов в барабан стал более тревожным. Послышался свист, странный звон оружия и резкие команды вождей. С жутким воинственным кличем дикари высыпали из леса и ринулись в направлении города и крепости.

Я поспешно выпустил стрелу и сразу же понял, что промахнулся. Торопливо положив на тетиву вторую стрелу, я, почти не целясь выпустил ее вслед за первой. Просвистев в воздухе, вторая стрела попала в мешок, и в то же мгновение раздался резкий звук, подобный шуму разорвавшегося барабана.

Пикты, державшие мешок, в ужасе замерли и взглянули вверх. Из дыры в мешке наружу устремился клубящийся дым.

— На землю! — крикнул Хакон и упал, зарываясь лицом в мох. Я тотчас последовал его примеру.

Пустой мешок тряпкой упал на траву. Густое облако дыма мгновенно расползлось над пиктами, бежавшими к крепости, и вскоре накрыло их плотной пеленой.

Постепенно из дыма стали образовываться небольшие плотные клубы, которые быстро превратились в диковинные существа — высокие и тонкие создания с телом птицы и человеческой головой. Каждое создание имело тонкие длинные руки и худые когтистые пальцы. Создания росли на глазах и, достигнув человеческого роста, взлетали вверх над землей. Призрачное голубое сияние исходило от них, словно все они были погружены в холодное пламя болотных огней.

Я никогда не видел ничего, подобного на этих странных болотных демонов, которых пикты принесли под стены Шохиры. От страха я сильно вжался лицом в мягкий мох, боясь, что мой взгляд случайно привлечет одного из демонов, которых было больше сотни.