Сергей Костин - Пепел Ара-Лима.

• Название: Пепел Ара-Лима.
• Автор: Сергей Костин
• Жанр: Фэнтези

В 8462 году от Сотворения, легрионы Кэтэра под предводительством верховного императора Каббара, численностью в восемнадцать тысяч легронеров и в две тысячи всадников перешли границу Ара-Лима и, утопив в крови вышедшую навстречу регулярную армию короля Хеседа, маршем двинулись на столицу Мадимию. Разрозненные отряды удельных керков, пытавшиеся поодиночке остановить Каббара, были разбиты. Головы керков, насажанные на колья, были выставлены перед стенами осажденной Мадимии. После трехмесячной осады столица Ара-Лима пала. По воле верховного императора Каббара в живых не оставили никого. Всех жителей Мадимии предали мечу и распяли у разрушенных стен столицы. Тела короля Хеседа и его молодой жены Тавии были сожжены на жертвенном костре, а их прах развеян по ветру. Кэтер возвестил о завершении создания Великой Империи Кэтер.

От моря до моря. От гор до пустыни От неба до сердца земли.

Из всех защитников столицы в живых сумели остаться только два человека.

Никогда больше жители Мадимии не увидят снов.

---

— Не животы набивать пришли, — поднялся Авторей, глава северной области. — Слышали, что Кэтер вновь на нас войска посылает. Времени до лета мало осталось, каждый час на счету. Думаю, братья мои не обидятся, если скажу, ждем мы твоего решения, Крестоносец. Наше ты уже слышал.

Самаэль обвел долгим взглядом собравшихся.

— Хотите приступом крепость у реки взять? А мне говорили, что вас с камня не согнать.

— Сами сгонимся, когда приспичит, — Модий встал, шапку в кулаках крепких сминая. — Одно дело в горах отряд небольшой под камнями схоронить, совсем другое армию. Думаем мы, что легче на равнине победу одержать. Подберемся ночью к стенам, перебьем охрану. Остальных так перережем. Если уж юному королю Аратею удалось пост взять, то у нас и подавно все получиться.

— Вот оно что! — закивал Самаэль. — Наследника вспомнили. А про то, что на том посту всего пятьдесят солдат было, не помните? Пятьдесят? А в лагере, что у реки стоит, шесть тысяч! Шесть тысяч хорошо обученных легронеров, которые не одну битву прошли и живыми остались. Вы хоть видели знамена, что в лагере развеваются? А я видел. Это не просто наемники, собранные по деревням Империи. Отборные войска, которым, я уверен, такая награда за голову короля обещана, что никому из вас и не снилась.

— У всех кровь одного цвета.

— Хотите приступом лагерь брать? Берите. Только знайте, многие из вас обратно не вернуться. Стал бы Кэтер у вас под носом лагерем становиться, если бы не был уверен в своей безопасности? Не думаю. Поэтому вот вам мое слово. Против я глупого нападения.

— Что же нам, сдаться на милость империи? — загудели за столом бородатые воины. — Упасть в ноги Каббара, присягнуть на верность ему, а юного короля предать?

— О том не говорю, — немного успокоившись, ответил колдун. — Никто вас сдаваться не уговаривает. И в вашей верности Аратею никто не сомневается. Повелители Ара-Лима, много веков назад подарившие свободу вашему краю, верили в вашу преданность. У меня другое предложение.

— Говори, — горняки притихли, к словам крестоносца прислушиваясь.

— Одним нам против Кэтера не выстоять. Надо к старым союзникам обращаться. Надо гонцов с богатыми дарами в Примию и Садон-Мих посылать. Просить их забыть старые споры о территории, требовать военной помощи. Только объединенной армией можно Зеленое Сердце отстоять.

— Примия и Садон-Мих далеко, а лето близко, — послышалось с дальнего конца стола, где сидели вожди более малочисленных родов. — Да и не согласятся они. Сами натиск Каббара еле сдерживают. Десять лет на границах армии свои держат, страшась каждого дня.

— Обойдемся без прибрежников! — подал голос кто-то еще.

— Сами кэтеровскую армию вырежем.

— Под нож пустим!

— В рудники скотами загоним!

— Приступом возьмем!

Самаэль поднял посох витой, призывая тишину соблюдать.

— Есть еще одно предложение, — сказал он, когда вожди родов утихли, устав от криков бессмысленных.

— Предложений много, а Зеленая долина одна, — проворчал Модий, бровь приподнимая. — Лаяться меж собой, не воевать. Говори, крестоносец. Может и дельное что скажешь.

— Нет, — колдун встал, — Говорить не я буду. Потому, что не мной придумано. Стар я, чтобы планы военные строить.

— Тогда кто? — удивились вожди.

Самаэль отошел к дверям:

— Должны вы выслушать человека, который, как мне кажется, дельные вещи придумал. Горная страна, хоть была и остается свободной, но всегда к Ара-Лиму территорией относилась. Вы добровольно налог королям аралимовским платили. Добровольно власть их признавали. За долгие годы всякое случалось. И на вас враги нападали. Тогда вы в Ара-Лим шли, помощи просили. Хочу, чтобы послушали вы, что скажет законный король ваш.

— Наследник? — переглянулись горняки. Из-за стола Магдек поднялся: — Хоть и признаем мы короля Аратея, но не слишком ли молод он, чтобы советы нам давать.

— А посты кэтеровские мечом вырезать — не молод? А золото в Зеленое Сердце приносить — не молод? В конце концов, вы только послушайте. А потом глазами сверкайте. Он законный король, и имеет полное право мнение свое высказать. Или я не прав, вожди?

Пошептались воины, бородами курчавыми покивали. Согласились. Большой беды оттого, что юного короля выслушают, не случится.

Самаэль распахнул дверь, в зал ведущую.

Аратей, в чистых одеждах, с золотым обручем на голове вошел в зал. Сопровождал его майр, из-под мохнатых бровей на горняков поглядывающий. На плече Аратея Авенариус сидел, глазом прищуренным на собравшихся посматривал.

Все поднялись с кресел, приветствуя короля. Даже седые вожди, ни перед кем головы не склонявшие, на ноги встали.

К той весне исполнилось Аратею пятнадцать. С каждым днем он все больше на своего отца походил. Резкие черты лица, нос с заметной горбинкой. Волосы, заботливыми руками кормилицы стриженные. На виске печать королевская, орел крылья расправил. Глаза, хоть и смущенные, но смотрят прямо, без робости.

Самаэль подошел к наследнику, кивнул с легкой улыбкой:

— Вожди горной страны приветствуют тебя, король Ара-Лима. Все они, чтящие клятву верности больше жизни собственной, собрались здесь, чтобы решить, как поступить им с армией, что у реки собралась. Я сказал, что есть у тебя, наш король, свое собственное мнение, как с бедой наступающей поступить.

Аратей облизал губы, смутившись многочисленных глаз, на него направленных.

Колдун склонился ближе к наследнику. Зашептал:

— Смелее, король. Слишком долго мир был без законного короля. Каждый из вождей сам по себе жил. Пора им показать, что есть еще в Ара-Лиме власть. Много не болтай, но то, о чем мне вчера вечером говорил, сообщи.

Аратей вздохнул порывисто, бросил быстрый взгляд на майра, передал ему Авенариуса. И на негнущихся ногах к креслу, которое во главе стола длинного стояло, направился. Одно дело среди ровесников королем считаться, совсем другое с грозными вождями племен говорить. Каждый из них делом и мечом доказал свою преданность Ара-Лиму и горной стране. А он, мальчишка, только и может, что водить таких же как он смельчаков, в детские походы на посты, да на обозы, что плохо охраняются. Этим уважение солдат не заработаешь.

— Вожди…, — хотел, чтобы получилось громко и торжественно, но вышло, как у земляной мыши, тихо и пискляво.

Аратей почувствовал, как краснеют уши. Взглянул на тех, кто сидел за длинным столом, — не смеются ли над выскочкой, возомнившим себя королем? Но, нет. Никто из вождей не улыбнулся, все смотрели почтительно, как и подобает преданным слугам повелителя Ара-Лима.

Аратей набрал полную грудь воздуха, успокаиваясь.

— Вожди гор, — теперь голос его звучал ровно, хоть не хватало в нем той мужественности и величия, что приходит со временем к великим правителям. — Вы все знаете, что я несколько раз спускался на равнину. Если кто-то считает, что эти вылазки были лишь пустой забавой, тот ошибается. Я изучал нашего общего врага. И я уверен, никто из присутствующих не знает его лучше, чем я.

Самаэль, стоявший позади кресла короля, укоризненно покачал головой. Не стоило Аратею словами ставить себя выше горняков. Но Аратей, не видя Самаэля и его реакции, продолжал говорить.

— Вы все встречали кэтеровские отряды здесь, в горах. И неисчислимы были ваши победы. Слышал — сейчас хотите к реке идти, у которой лагерь империи стоит. Поверьте мне, в долине империя гораздо сильнее нас. И даже если вы посмеете напасть на нее, ничего хорошего из этого не получиться.

— Прости меня, наш король, — со своего места поднялся Магдек. — Все эти слова мы уже слышали от крестоносца, и если…

— Я еще не закончил, — резко оборвал его Аратей, вскидывая ладонь. — Или у горных вождей принято перебивать короля?

Магдек удивленно крякнул, но на кресло опустился, задумчиво почесывая бороду.

— Если мы хотим уничтожить ту армию, что стоит у реки, мы должны пропустить ее в Зеленое Сердце гор…

Все вожди вскочили разом, рты открывая. Каждый, не слушая ни товарища, ни наследника, кричал что-то, в высшей степени нелицеприятное для юного короля. Даже те, кто относился к Аратею с нескрываемым почтением, досадливо ворчали о том, что своими словами мальчишка портит все то хорошее, что смог сделать своими вылазками на равнину.

Неизвестно, что бы произошло далее, но в самый разгар криков, когда самые горячие головы уже бросали в лицо Аратея слова обвинения в измене Ара-Лиму, на стол перед Аратеем обрушился тяжелый меч майра Элибра.

Все разом замолчали. Обнажать меч на совете запрещали древние законы, но какое дело мертвому до каких-то законов.

— Молчите все, — в наступившей тишине хрип королевского телохранителя показался голосом из могил. — Если у вас не хватает терпения выслушать короля, хватит ли у вас смелости выстоять против Кэтера?