Сергей Костин - Пепел Ара-Лима.

• Название: Пепел Ара-Лима.
• Автор: Сергей Костин
• Жанр: Фэнтези

В 8462 году от Сотворения, легрионы Кэтэра под предводительством верховного императора Каббара, численностью в восемнадцать тысяч легронеров и в две тысячи всадников перешли границу Ара-Лима и, утопив в крови вышедшую навстречу регулярную армию короля Хеседа, маршем двинулись на столицу Мадимию. Разрозненные отряды удельных керков, пытавшиеся поодиночке остановить Каббара, были разбиты. Головы керков, насажанные на колья, были выставлены перед стенами осажденной Мадимии. После трехмесячной осады столица Ара-Лима пала. По воле верховного императора Каббара в живых не оставили никого. Всех жителей Мадимии предали мечу и распяли у разрушенных стен столицы. Тела короля Хеседа и его молодой жены Тавии были сожжены на жертвенном костре, а их прах развеян по ветру. Кэтер возвестил о завершении создания Великой Империи Кэтер.

От моря до моря. От гор до пустыни От неба до сердца земли.

Из всех защитников столицы в живых сумели остаться только два человека.

Никогда больше жители Мадимии не увидят снов.

---

— Это как? — разом спросили ганна и лесовик.

— Много ты умного в злобе сделал? — спросил колдун, заглядывая в глаза лесовику.

— Да было пару раз, — скривился Йохо, припоминая дни лихие, когда еще в своем лесу безобразничал.

— Пару раз! — передразнил колдун лесовика. — На горячую голову, которая только местью забита, ничего путного не сотворишь. Не о мелочах говорю, а об управлении целой страной. Думаете, мне нравиться, что молодой король со своей свитой на равнинах тем забавляется, что головы кэтеровским солдатам рубит? Будь моя воля, запер бы его в горной крепости. На солнце выводил, чтобы только пару глотков воздуха свежего мог Аратей глотнуть. А все остальное время сидел бы у меня наследник над книгами, древнюю мудрость понимая. Или тренировался для будущих сражений в зале с майром. Но я и другое понимаю. Бурлит сердце короля, память о родителях просит крови. Ара-Лим над ним сейчас стоит и им правит. А надо, чтобы он над Ара-Лимом стоял.

— Хорошо сказал, — вздохнул лесовик. Не Ара-Лим над королем, а король над Ара-Лимом. Сам запомню и другим передам.

— А если кэтеровские солдаты ловчей окажутся? — подала голос ганна, в огонь глядя. — С каждым разом братья на большее замахиваются. Майр говорил, что сегодня они хотели пост, что на перекрестье стоит, приступом взять. А там солдат в три раза больше.

Самаэль повозил по камню посохом:

— Я многому короля научил. И сына твоего, Гамбо, тоже. Не страшусь, что ударит их стрела вражеская. Да и майр Элибр рядом. Всегда подскажет, что делать, а что не делать. Ничего с ними не случится. Умные мальчишки сильнее обученных солдат. Помните, как они обоз с годовым жалованием для легронеров Сампиры захватили?

Лесовик и ганна кивнули.

Когда это было, а в зеленой долине до сих пор о том нападении разговоры не утихают.

Братья, да еще Элифас, сын ремесленника, полгода назад на равнину выбрались. Никого не предупредив, в глубь Ара-Лима пошли. Если бы не майр, неусыпно за наследником следивший, никто бы и не знал, как все случилось.

На третьи сутки путешествия увидели мальчишки на дороге то ли караван, то ли обоз небольшой. В ту пору еще с вылазками не ходили, кэтеровские солдаты должным образом обозы не берегли. Кого бояться в пустой стране? Из всей охраны пять человек, да и те, пьяные песни горланят.

Друзья чуть ли не к самой дороге подобрались, разглядели, что везут на телеге здоровый сундук с печатями императорскими. Из разговоров, да перебранок солдат пьяных, поняли — жалованье легронерам везут, пятьсот тысяч стеронов золотом.

Хотели поначалу ночью телегу угнать, да к темноте обоз на посту охраняемом остановился. А днем на повозку нападать опасно. Борта высокие, из дерева крепкого. С ножом не пройти, стрелой не пробиться. А самому под меч попадать не хочется.

Поразмыслив немного, друзья хитрую штуку придумали. Опередив обоз, на дороге указатели перебили. Понадеялись, что на следующий день легронеры пьяней пьяного будут. Может и не заметят подмены.

Так и случилось. Обоз повернул в ту сторону, куда ложный знак указывал. Двинул по пыли без всякой опаски.

Аратей лично обратно за тем знаком вернулся, с собой прихватил. На следующем распутье гвоздем ржавым к столбу маячному прибил.

Вознице что? Глаза открыл, дернул поводьями, куда бирка указывает, и снова дремли под равномерное покачивание телеги. А солдатам и того меньше заботы. Едут спокойно, да и ладно.

На второй день легронеры забеспокоились. Постов не видать, местность, вроде, незнакомая. Горы из-за холмов подниматься стали. Долго совещались у очередного маяка, но решили все-таки по направлению двигаться. Полдня еще ехали, пока вконец забеспокоились. Повернули обратно, проклятиями возницу осыпая.

Да только далеко не уехали.

Повстречали на дороге мальчишку оборванного. Сидел, почти голый, в пыли ковырялся. Лошади, как околдованные, на дыбы встали, захрипели дико, с места не сдвинуть. Как только один из охранников слез с повозки, его тут и стрела меткая, из кустов выпущенная, уложила. Прямо в шее застряла. Второго охранника, что на подмогу вылез, мечом размахивая, Аратей сам уложил. Из пыльной горки, что перед собой насыпал, выхватил нож, и, как лесовик учил, бросил метко, рукоятью закручивая. Железо, на горном ветру закаленное, кость под глазом легронера пробила. По рукоять вошло.

Видя, что твориться на дороге, возница кнутом по спинам лошадей прошелся. Хлестал до крови, до измора. Хороший кнут порой сильнее самого сильного заклятия. Сдвинулись лошади, преграду невидимую разрывая. Понеслась вперед повозка, только на колдобинах подпрыгивает. Да не по дороге, а куда попало.

И опять далеко не ушли. Наехали на холм земляной, что полевой зверь из норы своей вытолкал. Повозка набок перевернулась. Третьего солдата сразу сундуком тяжелым задавило, даже вскрикнуть не успел. Четвертый головой на дерево напоролся, сломал позвонки, тут же и умер. С последним друзья долго не церемонились. Близко не приближались, из луков расстреляли.

Возницу Аратей в тот раз отпустил. Отдал старику седому одну лошадь, сказав, что они, мол, добрые разбойники и много их, за каждым кустом прячутся. А у возницы от страха и так перед глазами все кусты шальными людьми забиты. Хоть и стар был, да вскочил на спину лошадиную, словно молодой. Пятками бока животного сдавил, да что есть духу прочь от шальных разбойников поскакал.

Про то, как майр о вознице побеспокоился, братьям не рассказывали. И сам Элибр помалкивал. Нарушил волю королевскую не ради измены, а ради спокойствия.

Как сундук до гор дотащили, особый рассказ. Лошадь, что себе оставили, оказалась с ногой перебитой. Пришлось бросить несчастное животное на съедение волкам длиннохвостым, самим груз с золотом волочь. Майр, все видевший, на помощь не спешил. Ухмылялся только, наблюдая из мест укромных, как истекают потом мальчишки, тяжелый сундук на веревках волоча.

Когда горняки, посланные на розыски, отыскали в ущелье отряд из долины сбежавший, то увидели забавную картину. Майр сундук на одном плече тащил, а за веревку вел покачивающихся друзей. Хоть и падали от усталости, но счастье в глазах, что все сделали, а сами в живых остались, так и светилось.

Вот с тех самых пор и почувствовал молодой наследник, что можно и без силы великой, одними мозгами работая, побеждать противника.

Колдун Самаэль нагнулся, поднял уголь раскаленный, от костра откатившийся. Сжал в кулак, дунул не глядя. А когда раскрыл ладонь, на ней камень драгоценный лежал, гранями сверкая.

— Ловко, — ухмыльнулся Йохо. — Может тебе, колдун, побольше костер развести. Камни такие, говорят, в цене большой у заморских торговцев.

Самаэль снова кулак сжал. Потекла меж пальцев вода.

— Эх! — огорчился лесовик. — Лучше бы Вельде отдал. Все больше пользы от такого волшебства глупого.

— От костра жаркого больше пользы, — заворчал колдун, руки к огню протягивая. — А Вельде таких подарков и подавно не надо.

К костру горняк подошел, один из тех, кто в лабиринтах подземных проходы охраняет.

— С дальних постов передают, что возвращаются они, — сказал, голову почесывая. У всех горняков в волосах пыли, как на хорошем морском берегу песка.

— Как появятся, пусть сюда следуют, — распорядился Самаэль, поднимаясь. — Отдохнут до утра завтрашнего, а там и в зеленую долину возвращаться надо. Может и прав ты, Йохо. Хватит им уже баловством заниматься. Пора учебу продолжать. До лета многое успеть надо. Да и Учителя Элибра ученики заждались.

Самаэль отошел к навесу, под которым соломенные тюфяки валялись. Пока до лагеря юные разбойники доберутся, вздремнуть можно. Подумать, не вслушиваясь в слова лесовика надоедливого.

Закрыв глаза, Самаэль размышлениям предался.

Мальчишки с каждым днем мужают. Вот уже и посты кэтеровские приступами берут. Пусть не силой, а больше хитростью, что с того? В битве не одна сила выигрывает. Пройдет совсем немного времени, и сила сама к ним придет. В Зеленом Сердце гор уже десять лет армия, преданная королю, готовится. Все племена горные детей своих на обучение присылают. Считают за честь наследнику служить, рядом с ним с мечом стоять. Не успеет в какой деревне мальчишка на ноги встать, а уже спешат к крепости горной вестники с просьбой принять очередного бойца желторотого в отряды королевские. Майр Элибр один и не справляется. Пришлось кое-каких горняков из шахт вытаскивать. При нужде, да при желании каждый из них хорошим учителем становится. Горняки от предложения не отказываются. Каждый хочет детей своих сильными видеть. И живыми еще.

Сколько их уже? И не сосчитать. Специально пришлось новую деревню рядом с горной крепостью строить. Одних казарм шесть штук настроили. Лучшие земли для воспитанников выделили. С полигонами, да с мастерскими. Каждый горняцкий род чуть ли не каждую неделю обозы с продовольствием шлет. Лучшие горные кузнецы мечи куют. Лучшие ремесленники, что бегством от Кэтера спастись сумели, доспехи да щиты крепкие клепают. Не боевые, тренировочные. С деревянными мечами только до поры до времени можно по долине носится. Рука должна к железу привыкать.