Сергей Костин - Пепел Ара-Лима.

• Название: Пепел Ара-Лима.
• Автор: Сергей Костин
• Жанр: Фэнтези

В 8462 году от Сотворения, легрионы Кэтэра под предводительством верховного императора Каббара, численностью в восемнадцать тысяч легронеров и в две тысячи всадников перешли границу Ара-Лима и, утопив в крови вышедшую навстречу регулярную армию короля Хеседа, маршем двинулись на столицу Мадимию. Разрозненные отряды удельных керков, пытавшиеся поодиночке остановить Каббара, были разбиты. Головы керков, насажанные на колья, были выставлены перед стенами осажденной Мадимии. После трехмесячной осады столица Ара-Лима пала. По воле верховного императора Каббара в живых не оставили никого. Всех жителей Мадимии предали мечу и распяли у разрушенных стен столицы. Тела короля Хеседа и его молодой жены Тавии были сожжены на жертвенном костре, а их прах развеян по ветру. Кэтер возвестил о завершении создания Великой Империи Кэтер.

От моря до моря. От гор до пустыни От неба до сердца земли.

Из всех защитников столицы в живых сумели остаться только два человека.

Никогда больше жители Мадимии не увидят снов.

---

— Молчите все, — в наступившей тишине хрип королевского телохранителя показался голосом из могил. — Если у вас не хватает терпения выслушать короля, хватит ли у вас смелости выстоять против Кэтера?

— Но ведь наследник предлагает сдать Зеленое Сердце! — воскликнул один из вождей южного склона.

— Наследник еще ничего не предложил, — зарычал майр, заставляя заткнуться тех, кто хотел сказать еще что-то. — Выслушаем же короля. Клянусь, он предлагает вещи, которые даже мне кажутся мудрыми. Выслушайте молча, иначе потом пожалеете.

Ворчливые вожди по своим местам расселись. Связываться с майром никто не желал. Все знали о силе мертвой, и никто не хотел испытать на себе ярость телохранителя.

Аратей с благодарностью на телохранителя посмотрел, и продолжил, голосом не дрогнув:

— Предавать Зеленое Сердце в мыслях у меня не было. Но одно мне известно. На равнине мы с Кэтером не сладим. Прости меня, учитель, — Аратей повернул голову к крестоносцу. — Я сам ходил к лагерю, ослушавшись приказа не покидать крепости. Своими глазами видел укрепления. И увидел то, что ваши глаза не заметили.

Самаэль только щекой дернул.

— Легрион Кэтера до лета ждать не станет. Не пройдет и недели, как солдаты двинутся в горы.

Вновь за столом загудели, не веря словам мальчишки пятнадцатилетнего.

— Видели ли вы вышки кэтеровские? — Аратей голос повысил. — Не из бревен сложены, а из палок связаны. От одного дуновения ветра такие вышки рушатся. Такие вышки Империя только на временных лагерях ставит. Лишь бы от случайных нападений защититься. Если мне не верите, майр Элибр слова мои подтвердит.

Все на майра посмотрели. Не верить старому солдату не могли. Слишком многое тот за свою жизнь и не жизнь видел.

Элибр кивнул молча.

— А еще никто из вас не заметил, что в лагерь из самого Кэтера прибыли осадные орудия. Чугунные тараны, черепахи, железом обитые, разобранные осадные вышки.

— Ну и что? — Самаэль озадачен был не менее вождей. Он хоть и видел лагерь с высоты, но на такие мелочи, как осадные орудия внимания не обратил.

— Те приспособления были спешно собраны, — показалось, что Аратея немного злит всеобщее непонимания, казалось, самых элементарных вещей. — Если бы армия у реки собиралась летом выступить, она бы не стала так спешить. К тому же, в последние несколько дней в горах совсем не появляются кэтеровские разведчики. О том мне смелый Авенариус сказал, что над лагерем часто летает.

Ворон от удовольствия, что и его имя на совете прозвучало, второй глаз открыл.

— Поэтому вывод я делаю, легронеры Кэтера со дня на день из лагеря выйдут. У них сборы короткие. На первый сигнал соберут вещи. На второй из-за укрепленного лагеря выйдут. Не побоятся ни снежных лавин, ни обледенелых скал. И последний довод, если мне не верите…

Аратей хлопнул в ладоши.

Со стороны дверей послышался шум, створки распахнулись, и в проеме показался Йохо, ведущий перед собой человека с мешком на голове. Лесовик подвел человека к столу, развязал узлы на веревках и сдернул мешок.

Перед вождями стоял испуганный человек в военной одежде Кэтера. Лицо окровавлено, рука на перевязи к груди прижаты. Помяли, видать, собаку кэтеровскую. На пленном не видно было знаком различия, но по осанке, да по виду благородному, ясно было, что не простой солдат перед собранием стоит, а один из кэтеровских офицеров.

Кое кто из молодых вождей, желая показать ненависть к врагу, вскочил с места, за рукоять меча хватился. Да только старики грозно на таких посмотрели, на место вернули.

— Кто это? — Самаэль, сам впервые видевший пленника, удивлен не менее других был. Наследника хорошо знал, любил тот сюрпризы преподносить. Но такого от юного короля не ожидал. Взглянул только вопросительно на майра. Но и тот плечами пожал.

Аратей, не отвечая пока на вопрос, приблизился к кэтеровцу. Хоть и был он выше мальчишки ростом, но под пристальным взглядом наследника на колени спешно опустился, голову к самому полу каменному свесил:

— Скажи, солдат, когда твои товарищи хотят в горы выступить? Будете ждать лета?

Пленник, не поднимая глаз, зашептал что-то губами в кровь измочаленными. Никто из шепота того ничего не понял.

— Громче говори! — приказал Аратей, приподнимая голову человека за волосы спутанные.

— Что может простой солдат сказать? — это Феодоний скривился улыбкой недоверчивой. — Под пытками даже червяк безмозглый все что хочешь выболтает.

— Не солдат, — Аратей вытащил из кармана гуратский медальон. На золотой цепи черное солнце со знаками соответствующими. — И пытками его никто не донимал. Раны получил, когда мы его с Гамбо среди бела дня с насыпи лагерной стащили. Что он там в одиночку делал, нам неизвестно, но брыкался сильно, никак не хотел голову в мешок засовывать.

— Среди бела дня? — нахмурился Самаэль, все более грозно на майра глядя. Тот стоял недвижимый, на пленника внимательно поглядывая. — Разве наш король не знает, что он подвергал себя опасности, появляясь днем у лагеря?

Аратей только рукой махнул. К пленнику обратился:

— Говори, солдат. И не забудь, что обещал я тебе за слова правдивые.

Человек заговорил словами быстрыми, поглядывая то на короля, то на хмурые лица вождей:

— Я гурат восьмого гурта Колгорний. Моему подразделению был дан приказ обеспечить безопасное продвижение основной армии по ущелью. Частью приказа была задача занять лучниками все господствующие скалы. Меня схватили в тот момент, когда я, позабыв осторожность, осматривал с вала прилегающие к лагерю горы.

— Когда намечено выступление? — спросил Аратей.

— Через две недели прибудет последний обоз с продовольствием из Империи. Сразу же после этого мы должны были занять свои места.

— Что дальше?

— Приказ верховного Императора обязывает нас захватить эту крепость до середины лета, и…

Пленник замешкался.

— Говори все, что тебе известно.

— Нам приказано уничтожить всех жителей горной страны, а молодого наследника аралимовского престола доставить живым в столицу Кэтера Турлим. Если наследник сопротивление окажет, приказано убить незамедлительно.

— Значит, Каббару известно, где находится король Ара-Лима? — Самаэль сжал посох, предугадывая ответ пленного гурата.

— Это так. Тому, кто добудет голову вашего короля, обещаны угодья в Кимии.

— Хорошая награда, — кивнул Самаэль.

— Нужны ли вам еще доказательства справедливости моих слов? — наследник обернулся к вождям. — Через две недели мы должны быть готовыми встретить армию Кэтера. И это единственное, что сейчас важно.

Горняки согласно загалдели, одобрительно поглядывая на юного короля. Его смелость и дерзость многим пришлась по вкусу. Не каждый горняк способен выкрасть из хорошо охраняемого лагеря столь ценного пленника.

— Ты останешься жив, — наследник посмотрел на сжавшегося солдата. — Как я обещал, до конца войны ты будешь работать на подземных рудниках. И если Гран будет милостив к нам, после нашей победы ты вернешься домой. Это единственное, что я могу сделать для тебя. Учитель Йохо, уведи пленного и проследи, чтобы учитель Элибр не имел никаких дополнительных разговоров с ним. Обещание короля Ара-Лима могут обсуждаться, но не переделываться. Я правильно говорю, учитель?

Майр усмехнулся, поглядывая на пленника.

— Мне не нужна жизнь болтливой кэтеровской собаки. Смерть в рудниках не лучше смерти от меча.

Подождав, пока лесовик утащил пленного гурата, Аратей вновь обернулся к вождям:

— Теперь вы все знаете. И должны выбрать. Или вы действуете самостоятельно, пытаясь разбить легронеров Кэтера на ровной земле, в хорошо устроенном и защищенном лагере. Или, довериться своему королю. Я не хочу торопить вас, но не забывайте, что каждая минута ваших раздумий приближает время нападения Империи.

Аратей демонстративно отошел к окну, давая возможность горнякам посовещаться.

Подставив лицо горному ветру, он смотрел на зеленую долину, которая могла в самом скором времени стать или местом поражения, или местом первой его победы. Все зависит от решения вождей. Если они признают его, Аратея, своим настоящим королем, если станут подчиняться каждому его слову, то тогда есть надежда возродить Ара-Лим. Есть надежда оправдать надежды Учителей, и надежды сожженного у стен Мадимии отца. Он устал быть мальчишкой, с которым никто не считается. Чтобы вернуть Ара-Лиму былую славу, он должен властвовать над теми, кто доверит ему свои сердца и мечи. Только так.

— Вожди хотят говорить с тобой, — шепнул Элибр, стоявший рядом.

Аратей вернулся к столу.

Первое слово дали Корбуну, немолодому уже горняку с многочисленными шрамами на лице. Впрочем, горняцкая молва утверждала, что большинство из них он получил не во время стычек, а от своей жены.