Сергей Костин - Пепел Ара-Лима.

• Название: Пепел Ара-Лима.
• Автор: Сергей Костин
• Жанр: Фэнтези

В 8462 году от Сотворения, легрионы Кэтэра под предводительством верховного императора Каббара, численностью в восемнадцать тысяч легронеров и в две тысячи всадников перешли границу Ара-Лима и, утопив в крови вышедшую навстречу регулярную армию короля Хеседа, маршем двинулись на столицу Мадимию. Разрозненные отряды удельных керков, пытавшиеся поодиночке остановить Каббара, были разбиты. Головы керков, насажанные на колья, были выставлены перед стенами осажденной Мадимии. После трехмесячной осады столица Ара-Лима пала. По воле верховного императора Каббара в живых не оставили никого. Всех жителей Мадимии предали мечу и распяли у разрушенных стен столицы. Тела короля Хеседа и его молодой жены Тавии были сожжены на жертвенном костре, а их прах развеян по ветру. Кэтер возвестил о завершении создания Великой Империи Кэтер.

От моря до моря. От гор до пустыни От неба до сердца земли.

Из всех защитников столицы в живых сумели остаться только два человека.

Никогда больше жители Мадимии не увидят снов.

---

Самаэль коротко кивнул. Он сам видел Хеседа только на золотых стеронах, да и то, на монетах король был изображен только в профиль.

Неожиданно внимание колдуна привлекло запястье наследника. В слабом свечении, что был окружен Аратей, колдун различил на руке короля красный ожог, похожий на перечеркнутое солнце. Крестоносец отпрянул от кровати, словно различил что-то ужасное.

— Ты видел это? — колдун указал майру на запястье мальчика.

— Это было у короля до того, как я приехал в долину.

Элибр заметил, что колдун, словно пересиливая себя, склонился почти вплотную к знаку перечеркнутого солнца. Осторожно прикоснулся к шрамам. И под его пальцами круг с двумя линиями, что перечеркивали его, засветился.

Тотчас колдун отскочил от кровати, чуть не сбив телохранителя. Вцепился в рукав Элибра и потащил майра к коридору.

— Король не говорил, откуда у него этот знак? — чуть не задыхаясь, спросил колдун, хватая собеседника за вороты куртки.

— Нет, — замотал головой майр, удивленно взирая на колдуна. — Но у Гамбо на руке такой же ожог. Простые детские забавы, беспокоится не о чем.

— Не о чем! — воскликнул слишком громко колдун, встряхивая Элибра. — Да знаешь ли ты, мертвая голова…

Самаэль безнадежно махнул рукой, ничего не объясняя.

— Ганна Вельда как-то упомянула, каким образом все это произошло. Но я не обратил внимания на ее слова.

Телохранитель топтался на месте, чувствуя, что случилось нечто страшное. Иначе, что другое могло так взволновать белобородого старика?

— Вельда? — оживился колдун. — Оставайся здесь, майр. И смотри в оба. Не спрашивай меня ни о чем. Я пока не знаю ответа ни на один твой вопрос. Может то, что видели мои глаза, всего лишь случайность. Но может статься и так, что все мы оказались невольными участниками ужасного действа.

Колдун, куда только девалась его степенность, метнулся к соседней двери, за которой находилась комната, отведенная кормилице. Распахнул ее, не удосуживаясь даже постучать. Не успел перешагнуть порог, как в лицо его смотрел кончик стрелы.

— Какого дьявола? — равнодушно поинтересовалась Вельда, опуская лук, который всегда был рядом с ней. — Я уж подумала, что кэтеровские легрионы штурмуют нашу крепость.

— Хуже, — колдун отвел глаза от тонкой рубашки, в которую была одета женщина. — Накинь на себя что-нибудь. Нам необходимо поговорить.

— Посреди ночи? Весьма любезно с твоей стороны, — Вельда натянула на плечи одеяло, и шлепая босыми ногами по полу, выглянула в коридор. — Доброй ночи, Элибр. Что стряслось с нашим уважаемым колдуном?

Майр, стоявший у дверей детской, пожал плечом. Он и сам хотел бы знать, что случилось.

— Майр сказал, что тебе известно, при каких обстоятельствах у короля и твоего сына появился на запястье знак, перечеркнутый двумя линиями круг, — колдун крепко сжал сильными пальцами плечо ганны, не позволяя ей вертеться.

— Знак? — ганна сморщилась. Руки у колдуна были достаточно сильны, чтобы даже сквозь одеяло причинять боль. — Перечеркнутый круг? Вот такой? О, Гран!

Вельда протянула к Самаэлю руку, на которой светился желтым огнем знак перечеркнутого солнца.

Колдун, не обращая внимания на удивленную ганну, стремительно прыгнул ей за спину, обхватил одной рукой шею женщины, а в другой в ту же секунду возник ослепительно горящий нож.

— Не двигайся, дьявольское отродье, — почти нежно прошептал колдун на ухо ошеломленной ганны. — Видишь, в руке моей огненный нож? Как раз для такого чудовища, как ты. Одно прикосновение и твое тело испарится в страшных муках.

Вельда, скосив глаза, моргнула, подавая знак, что она все поняла и никогда в жизни не посмеет пошевельнуться.

— Ответь, ведьма, это ты поставила клеймо на руки детей? Где взяла ты его? Признавайся, а не то…

— Колдун, у тебя совсем помутился разум, — прошептала ганна, наблюдая за огненным лезвием. Она, как наследная ганна, прекрасно знала, для чего нужны такие мощные ножи. Уничтожать сбежавших из ада духов. — Если ты отпустишь меня и перестанешь махать ножом у моей шеи, я с удовольствием расскажу все, что знаю.

Самаэль подумал мгновение и согласно кивнул.

— Если сделаешь хоть одно движение, я уничтожу тебя, — прошипел он и, отпустив женщину, шагнул назад, к дверному проему.

Вельда покрутила шеей и, отпуская через каждое предложение проклятие тому, кто безо всякой причины будит бедных женщин по ночам и грозиться прирезать, поведала крестоносцу про тот вечер, когда она, негласно присматривая за юным королем, стала свидетельницей детской игры.

— Мне пришлось изрядно потрудиться, колдуя, чтобы боль от раскаленного железа была не столь ужасна, — завершила она свое повествование. — Иначе дети визжали бы так, что на их крик сбежались все горняки с долины. Поверь Самаэль, это была всего лишь игра, забава. В шестилетнем возрасте, да будет тебе известно, старый убийца женщин, дети любят играть в тайные общества. Им нравится быть независимыми от взрослых. И я не вижу ничего плохого в этом.

— Что случилось дальше? — колдун, хоть и уничтожил огненный нож, но смотрел хмуро, не до конца доверяя словам ганны.

— Дальше? Дальше я сама поставила на свое запястье знак. Было, знаешь ли, больно.

— Зачем?

— Тебе этого не понять, — ганна в очередной раз выбранилась, правда совсем беззлобно. — То, как делали это дети, показалось мне интересным. Трогательным, если хочешь. Тайный союз, секретные знаки и слова, непонятные всем остальным. Понимаешь меня, колдун?

— Кажется, да. Ты спятила, женщина. Но даже если все, что ты сказала правда, откуда у Аратея клеймо?

Вельда оттопырила нижнюю губу:

— За месяц до этого горняки говорили, что часто видели, как наследник спускался в лабиринты. Скорее всего, что он нашел железяку именно там. В шахтах полно разного брошенного барахла.

— Возможно, — колдун подошел к ганне. Та, помня обещание колдуна и зная, что Самаэль обещания свои в большинстве своем выполняет, стояла неподвижно. — Пока я не удостоверюсь, что все сказанное правда, не успокоюсь. И горе тебе, если я ничего не найду у черного монолита. И горе всем нам, если хоть одно слово в твоем рассказе неправда. Ты пойдешь со мной.

— На улице, кажется, ночь, — поежилась Вельда.

— Может случиться так, что ночь никогда не закончится, глупая женщина. Делай то, что говорят. Я жду тебя в коридоре.

— Старый дуралей, — проворчала Вельда, скидывая одеяло и подхватывая со стула одежду. — Никогда в жизни не гуляла по ночам с мужчиной, у которого не все духи в голове.

Одевшись и прихватив лук, Вельда вышла в коридор, где колдун шепотом давал указания набежавшим со всей крепости горнякам. Заглянув в детскую комнату, ганна обнаружила, что все узкие окна-бойницы завешаны толстыми железными листами, а у кроватей братьев кольцом стоят горняки, грозно ворочая насупленными лохматыми бровями. Наличие у каждого из них топора не оставляли никаких сомнений, что здесь они не ради того, чтобы полюбоваться на спящих детей.

— Видно и впрямь старый колдун умом повредился, — ганна попыталась подойти к сыну, но дорогу ей преградил майр Элибр, недвусмысленно сжимающий огромными кулаками меч.

— Идем, ведьма, — Самаэль дернул ганну за рукав. — Я приказал майру немедленно убить тебя, если ты вернешься в крепость без меня и попытаешься хоть пальцем дотронуться до детей. Как думаешь, он сделает это?

— Вам только нужен повод, чтобы обидеть хрупкую женщину, — улыбнулась ганна. Но улыбка получилась какой-то натянутой. Заглянув в глаза майру Вельда разглядела там все, что могло ожидать ее в случае возвращения в крепость без крестоносца.

Хоть и старалась Вельда показать, что ее веселит суета вокруг последствий детской игры, на душе ганны неспокойно стало. Может Самаэль и старый маразматик, но с головой у колдуна все в порядке. Просто так, ради одной ночной прогулки по долине не стал бы колдун поднимать всю крепость на ноги.

Вельда посмотрела на знак, на запястье своем выжженном. Что в нем такого, чего бояться стоит?

— Возьми это, — крестоносец протянул ей широкий серебряный браслет, больше похожий на половинку оков. — Закрой им знак. И не снимай защиту до тех пор, пока я не разрешу. Даже если тебя попросит об этом сам Гран.

— Боюсь, если попросит Гран, я не сумею отказать такому мужественному богу. — Хмыкнула ганна и, ехидно улыбнувшись, на прощанье потрепала невозмутимого майра по щеке.

Колдун пропустил ее вперед, а сам, чуть отстав, проследовал за ганной. Близко не приближаясь, но и не отпуская слишком далеко. Вельда ни о чем крестоносца не спрашивала. Не ответит, пока не разберется. Руку не зря перед собой держит, готов в любую секунду огненный нож сотворить, сзади по шее полоснуть. Посему шла ганна, шеей не вертела, на поворотах колдуна терпеливо дожидалась.