Людмила Минич - Ступени в вечность

• Название: Ступени в вечность
• Автор: Людмила Минич
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Фэнтези
• Год: 210
• ISBN: 978-5-699-42024-7

Женщина в этом суровом мире ничто. Готовить, рожать детей, ублажать мужа — вот ее удел. Но куда хуже не иметь хозяина — тогда ты будешь принадлежать каждому, кто того пожелает. Силясь избежать горькой участи, Маритха пускается в полное опасностей путешествие вслед за женихом, затерявшимся в Запретных Землях. Когда цель уже близка, девушка обречена замерзнуть посреди бескрайней серой пустоши. Но все же справедливость есть даже в этом мире. Отчаянный призыв к Бессмертным услышан, Маритху спасает мудрый и богатый вельможа. Мало того, в обмен на пустяковую услугу он готов помочь ей добраться до цели. Бедная девушка и представить не могла, что она всего лишь Ключ к заветной двери, из-за которой пересеклись пути Великих. Уцелеет ли Маритха в их нещадном противоборстве, неизвестно даже ведающим людские судьбы…

---

Помоги! Помоги мне, Аркаис! Ты же можешь, я знаю! Спаси меня!

Ничего не бойся.

Маритха ждала, замерев в руках своего врага. И это все? Ей велели не бояться? Или это она сама себе придумала?

Вдруг рука Корки разжалась, словно пальцы свело до отказа, и нож звякнул о камень под ногами. Тут же вперед кинулся хранитель, морщась и сильно припадая на одну ногу. Отшвырнул нож в сторону, вырвал девушку из скрюченных пальцев Корки и бросился на обидчика Маритхи. Но тот и не думал сопротивляться. Удар опрокинул его наземь, и больше он уже не встал.

Ухватившись за Тангара, девушка с ужасом глядела на то, что творилось с Коркой. Это было совсем не то наказание, что она уже видала в пещерке устроителя в Табале. Никто не нападал на человека из незримого, но казалось, что у него свело не только пальцы, не только руки и ноги, а сразу все тело. Голова рывками дергалась из стороны в сторону, плечи вывернуло назад, и они скребли по дороге, а грудь выгнулась дугою. Тело Корки нечеловечески извивалось. Хрипы, стоны, жуткие вопли. Глаза безумно вращались, но иногда взгляд, становился почти осмысленным, поливая их то страхом, то ненавистью. Потом зрачки опять закатывались вверх, и все начиналось сызнова. И опять взгляд, напоенный страхом… На них, то есть почти на них!

Маритха резко обернулась и разочарованно вздохнула. Великий Раванга пристально смотрел на несчастного Корку, а тот катался в пыли. Темный не пришел. Двоим тут места нет. Да что там, он, верно, и не собирался… зная, что есть кому о ней позаботиться.

— Отойдите подальше, — спокойно и отчетливо сказал Великий сквозь шум ветра и вой Корки, не отрывая взгляда от их врага.

Тангар отвел Маритху в сторону. Как смог, пальцами обтер кровь с ее лица, осторожно прижал к себе. Хорошо, что он ничего не сказал.

Девушка не могла оторвать глаз от несчастного тела, корчащегося невдалеке. Ему опять не повезло из-за встречи с Маритхой. Никогда бы не подумала, что Великий может так жестоко измываться… даже над такой подлой тварью, как этот проходимец.

Корка выгибался все сильнее, почти колесом, и тут вдруг сжался, испустил дикий рев, подпрыгнул и упал замертво. Ветер эхом вторил ему, многократно усилившись всего на пару мгновений, и тоже стих до своего обычного воя, к которому девушка уже привыкла.

Бездыханный злодей остался валяться потерянной костью.

— Он умер? — опасливо спросила Маритха, поглядывая то на Корку, то на Равангу.

— Нет, пока нет, — услышала в ответ знакомый голос, успокоивший сердце от страха и в тот же час поселивший в ней непонятную досаду. — Он и не умрет. Рана не столь тяжела.

— На мертвяка похож, — презрительно бросил Тангар, косясь в сторону распростертого тела. — Туда ему и дорога.

— Нет, он не умрет, — повторил Великий. — Так что вам придется отвезти его в Латиштру. Золота у него много, там о нем позаботятся. Однако самому до поселка ему не добраться.

— Вот и ладно, — непримиримо пробормотал Тангар. — Дела у нас другого нет…

— Ты же не бросишь раненого на дороге? — добродушно спрашивал Великий,

— Еще как брошу! — не унимался хранитель. — Он же Маритху чуть не… — закончил он нечленораздельно.

— Ему не нужна была ее жизнь.

— Не нужна, — подтвердила сама Маритха, она все еще прижималась к Тангару. — Только вот оставлять мне ее он никак не собирался!

Великий скользнул по ней взглядом.

— Почему ты так решила?

— Я знаю. Уж не знаю откуда, однако крепко.

— Это не он, — очень мягко сказал Раванга. — От него оставалось так мало, что удержать эти остатки внутри оказалось сложнее, чем изгнать пришельца.

Маритху передернуло. Так вот в чем дело! То-то ей все время казалось, что Корка какой-то не такой! И имени своего не помнил…

— Нелюдь? — бросил Тангар еще презрительнее, но девушка почувствовала мельчайшую дрожь. Не тела, а чего-то другого, изнутри.

Великий кивнул.

Вот Маритха и встретилась со здешним кошмаром, похитителями чужих тел. Страшными тварями из незримого.

— Он не зря вас нашел, — поверг Раванга их обоих в трепет.

— Это как? — Девушка еле разлепила помертвевшие губы.

— Овладев одним, они не успокаиваются, тянут за собой остальных из незримого. Для того им нужны тела, еще и еще. Здесь незримое подобралось так близко к нашему миру, что переход очень легок. Стоит только впасть в беспамятство, на миг потерять себя. Их много здесь, ищущих, у самой грани между мирами, вот они и стерегут каждое тело, оспаривают друг у друга. Для них это и величайшее счастье, и ужаснейшая ловушка. Они получают то, что хотят, но теряют свою прежнюю свободу и силу, Маритха. За все надо платить. Это чужой мир, и они тут невыразимо одиноки. Потому и стараются собрать как можно больше себе подобных по эту сторону. Пользуясь человеческой личиной, легко найти другие тела и подготовить их к переходу.

«Нет, Маритха. Нельзя».

Вот от чего она убереглась. Или кто-то другой ее сохранил, чей голос она приняла за свой собственный.

— Подготовить… Это что значит, по голове стукнуть? Или как-то еще… — бормотала девушка. — Так, значит, если б я тут без чувств свалилась…

— То мне пришлось бы изгонять пришельца из твоего тела.

Теперь уже Тангара передернуло, и его дрожь передалась Маритхе.

— То-то он меня прочь отсылал! — пробормотал хранитель. — Хотел сам тут… без помехи развернуться…

Великий снова кивнул.

— Они приходят поодиночке, когда никто не зрит, не слышит. Ты мог помешать: потерять голову, если Маритха упадет без чувств, броситься на него… Все что угодно сделать. В прямой схватке с тобой он мог опять лишиться тела, а для них это самый большой страх на свете. Ты все равно намерен был вернуться за Маритхой, не так ли? А дальше дело за тем, кто поселился бы в ее теле…

Девушка невольно плотнее прижалась к хранителю, будто ища у него защиты.

— Я пришел, как только разглядел эту тварь. На расстоянии все видится нечетко… размыто. Много неясности, а к помощи никто из вас так и не воззвал. Повторяю в который раз вам обоим: не нужно напрасного геройства. Слышишь, Тангар? Не стоит доверять себя случайности. Зовите сразу, как только приближается опасность! Даже если вам она кажется ничтожной. В Табале до сих пор нет Покровителя, начинается смута. Еще чуть-чуть, и начнется резня, мне стоит больших трудов удерживать хотя бы подобие равновесия. Паломники растерянны, их режут в пустошах, не пускают ко мне. Мои ученики рассеяны, и от многих из них нет вестей, а полученные вести неутешительны. Когда-нибудь я могу не успеть в несколько мест одновременно. Внимание мое всегда с вами, и хоть мне непросто разобрать, что происходит с Маритхой, я слежу за тобой, Тангар. Только наша связь помогла мне явиться сейчас, пока еще не поздно. Зов же о помощи подобен Молочной Полосе, прорезающей светом вечную ночь, его нельзя упустить.

— Да я не… — хранитель запнулся, пытаясь оправдаться, — не вспомнил даже! Как будто весь разум отшибло сразу, только ее под ножом увидал…

Он замолчал. Девушка ощутила его колебания, но Тангар все-таки отважился спросить:

— А что в Табале? Неужто так плохо? И как это, нет Покровителя? Ведь был же…

— Хуже, чем можно представить. Новый Покровитель оказался временным, Великая Аданта пока еще думает, а думает она всегда долго. А пока ее главное лицо размышляет, поглядывая с высот Великой Башни, Радих уже начал плести вокруг свои интриги. Но это не должно коснуться вашего пути, он ведет не в Табалу. Делай свое дело, Тангар, и ты хорошо послужишь Бессмертным.

Не в Табалу… Хорошо бы узнать куда. И если Темный прав, то чем они с Равангой друг друга лучше?

— Ты сейчас уйдешь? — угрюмо спросила Маритха, косясь на неподвижное тело.

— Я останусь до утра, — успокоил ее Раванга. — Этот перевал — место опасное, особенно ночью, хоть и пустое с виду. Вот подальше отойдете…

Девушка поглядела на небо. Пелена не давала увидеть солнце, но день, верно, еще не скоро склонится к вечеру. И все равно, раз место опасное, надо отсюда побыстрее убираться.

— Так что ж мы тут тогда… Давайте торопиться… — пробормотала Маритха.

Все пришли в движение. Раванга с Тангаром втащили то, что осталось от Корки на тарпа, оставили в носилках. Хранитель зло щурился, поглядывая на врага, даже не скрывая, что не одобряет намерений Великого. Несколько раз он спрашивал, когда бывший устроитель оклемается.

— Трудно сказать, — услыхала Маритха ответ. — Я не знал этого человека раньше, не знаю его сил. В любом случае до утра его опасаться нечего.

— Нечего… — ворчал Тангар, копаясь в носилках. — Ты уж как хочешь, Великий Раванга, — выглянул он из-за полога, — но я его там связал… покрепче, и развязывать не собираюсь. Уж если мы его с собой потащим, пускай нам будет поспокойнее.

Великий ничего не сказал. А и скажи он… Тангар был слишком решительно настроен против того, чтобы Корка тут валялся, даже связанный. Хранитель так и не успокоился.