Людмила Минич - Ступени в вечность

• Название: Ступени в вечность
• Автор: Людмила Минич
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Фэнтези
• Год: 210
• ISBN: 978-5-699-42024-7

Женщина в этом суровом мире ничто. Готовить, рожать детей, ублажать мужа — вот ее удел. Но куда хуже не иметь хозяина — тогда ты будешь принадлежать каждому, кто того пожелает. Силясь избежать горькой участи, Маритха пускается в полное опасностей путешествие вслед за женихом, затерявшимся в Запретных Землях. Когда цель уже близка, девушка обречена замерзнуть посреди бескрайней серой пустоши. Но все же справедливость есть даже в этом мире. Отчаянный призыв к Бессмертным услышан, Маритху спасает мудрый и богатый вельможа. Мало того, в обмен на пустяковую услугу он готов помочь ей добраться до цели. Бедная девушка и представить не могла, что она всего лишь Ключ к заветной двери, из-за которой пересеклись пути Великих. Уцелеет ли Маритха в их нещадном противоборстве, неизвестно даже ведающим людские судьбы…

---

— Ты где-е? — крикнула около той скалы, где исчез хранитель, хотя оттуда уже слышался храп большого зверя.

Тангар откликнулся, и Маритха пошла на зов.

И правда тарп! Тревожно всхрапывая, на девушку таращился не такой уж роскошный зверь, больно тощий, да еще и с обломанным до половины рогом.

— Лезь! — деловито бросил хранитель, ничего не объясняя.

— А где хозяин?

— Нету хозяина. Лезь давай. — Он подтолкнул ее к веревке с петлями. — Если вздумает тронуться, пока я за узлом таскаться буду, хорошенько ремни натяни! Просто на себя тяни что есть силы. Силы у тебя хватить должно, — наставлял он, пока Маритха взбиралась вверх.

— А если хозяин вернется?

— Не вернется, — мрачно ответил он ей снизу.

Неужто Тангар его?…

— А ты его… видел?

— Нет.

От сердца отлегло.

— Ну что? — спрашивал он снизу.

— Сейчас, сейчас, — натужно бормотала Маритха, хватаясь за длинную шерсть.

— Я пошел, — предупредил он. — Там тарп не пройдет, слишком узко между скалами.

На ее удачу, тарп никуда и не думал трогаться, пока Тангар бегал за нехитрым скарбом. Зверь только всхрапывал время от времени да потряхивал головой. Девушка ждала своего спутника, нетерпеливо ерзая и попусту терзая упряжь. Вот Тангар спешит с узлом на спине. Совсем скоро…

И вдруг ее как ударило изнутри. Это он, подумала девушка. Это не удача никакая, не везение, не милость Бессмертных. Это он, Темный, пожалел Маритху, облегчил ей дорогу в Латиштру. Или Раванге решил досадить, все его замыслы спутать. Ведь тот велел, чтобы они пешком в поселок тащились… Значит, так и надо бы… да уж больно неохота. А что сталось со всадниками? Что он с ними сделал?

Изнутри поднялся холод, подкатил прямо к сердцу. Ей-то он благоволит, а что ему лишняя жизнь человечья! Ей помог, у кого-то отнял… ему ничего не стоит…

Как только Тангар. влез и умостился на месте возницы, Маритха полезла в носилки, даже не подумав про опасность. Горькие думы отчасти подтвердились — все было перевернуто вверх дном, кожа полога искромсана в нескольких местах чем-то острым. Темные пятна слишком знакомо пахли, чтобы сомневаться в том, откуда они взялись.

— Кровь… — сдавленно прошипела она, показываясь из-за полога. — Тангар, там кровь!

— Знаю! — отмахнулся хранитель.

Он старался покорить чужого тарпа своей воле. Звери они покладистые, но руку хозяина помнят — громадина то и дело артачилась, хоть и вышагивала понемногу по горной дороге. Тангару, однако, это стоило таких усилий, что даже говорить было трудно. Он скинул арчах, и видно было, как мышцы вспухают под курткой. Не надо бы ему сейчас мешаться под руку, но все-таки…

— Знаешь? — вскрикнула Маритха. — А вдруг они вернутся? Что с нами будет?

— Они… — с натугой выдохнул он. — Вот и уберемся… подальше отсюда.

— Это же их зверь!

— Кого это… их? — цедил он сквозь зубы. — Погоди немного…

— Этих, что тут дрались, — не отставала Маритха.

Он изо всех сил тянул толстые ременные жгуты с одного бока, пока тарп усердно мотал головой, не желая идти дальше указанной дорогой. Вроде бы снова тронулись. Тангар немного выждал, потом обернулся к Маритхе:

— Порядок. Помнится, дальше там дорога узкая. Пока пройдем, он маленько пообвыкнет, перестанет упираться.

— Так что мы? — повторила Маритха. — Зверя умыкнули? Нас ведь за это в Латиштре…

— Хорошая ты, Маритха, — слегка досадуя, ответил хранитель, — но порядков здешних совсем не знаешь. В запретных землях никто от своего так далеко не отойдет, чтоб умыкнуть можно было. Тут закон простой: что само по себе, то ничье. Бери, кто нашел. Только золото Великой Аданте принадлежит. Великому Покровителю, стало быть. Кто в запретных землях его найдет, тому — десятая доля. А больше ничего тут ценного нету.

— Бери, кто нашел… — повторила девушка.

— Ага, — кивнул спутник, не оборачиваясь. — Тут каждый сам за себя. Зевать не приходится. Ну вот, — довольно пробормотал он, — угомонился наконец, дохлятина безрогая.

— За что ты его так?

Девушка провела рукой по его волосам, умиротворяя хранителя. Потом легонько обняла сзади.

— Чего это? А, — протянул он, высвобождая одну руку, чтобы крепко обхватить ее за локоть, но взгляда от дороги так и не оторвал, — вот ты про что. Дохлятина — она и есть дохлятина. Нездоровый он какой-то. Может, горакхами подраненный, а может, и сам по себе такой… Нам-то сейчас нос воротить нечего, а в Табале я б такого ни за что не выкупил.

— Мы до Латиштры на нем дотянем?

Маритха совсем не чувствовала беспокойства, передышка, даже краткая, отодвигала пешие походы хотя бы на несколько дней, и оттого ей было невыразимо хорошо. А еще оттого, что можно спокойно прилепиться к Тангару, лениво наблюдая за дорогой, раз за разом получая очередную порцию ласки. Совсем другое дело — на тарпе путешествовать! Сейчас путь в Латиштру уже не казался ей утомительным. Наоборот, хотелось почему-то растянуть его на много-много дней, добраться до поселка как можно позже. Ведь там все заново начнется: Великие, ключи, двери, бесконечные наставления, какие-то непонятные ей испытания, которых она вовсе не просила…

— Так дотянем?

— Через день-другой видно будет.

Ну и ладно. Только вот еще одно ноет, покоя не дает…

— А если нас найдут… вместе с тарпом? Ведь не пожалеют.

Тангар нехорошо усмехнулся, не выпуская ее руки.

— Не бойся.

— Я не боюсь, — уронила девушка.

Оказывается, она на самом деле нимало не боится, без удивления сообразила Маритха. И раньше думала, что никто из Великих в обиду ее не даст, а теперь — так совсем уверена. А вот за Тангара сердце неспокойно. Влезет в большую драку, а Раванга возьмет да пальцем не шевельнет. Дескать, такое уж дело его, хранительское, каждый должен свое место знать… Как там он говорил? Каждый свое дело должен… А ей Тангар теперь куда дороже того самого Раванги со всеми его дверями и куда важнее дороги неизвестно куда. Ах нет, теперь уже известно, куда они путь держат, если только Аркаис ее не обманул.

Девушка вздрогнула.

— Ты чего это?

Дорога тут пошла полегче, и Тангар обернулся, тревожно разглядывая Маритху. Слишком близко, чтобы скрыть внезапный лихорадочный блеск в глазах.

— Ничего. — Она старалась сдержать непрошеный трепет, но проклятое имя пошло отдаваться по всему телу. — На ветру выстыла. Сегодня холод такой вокруг, словно опять к Холодам повернуло. Как ты только терпишь…

Маритха мягко, нежно провела ладонью от самой его шеи по плечу, до кисти. Немного успокоилась, нащупав под курткой знакомые бугры мышц.

— Я привычный. — Он натянул ремни слева, обводя тарпа вокруг преграды, и бугры снова вздулись, вызывая ее безотчетный восторг.

Какой он!

— Ты лучше посмотри, что там в носилках. Сдается мне, там есть чем огонь развести. И еще много чего. Поищи… да заодно воду глянь. Да еду. Вдруг тоже завалялась. Если там вода есть, тогда нам с тобою крюк не придется делать. Тут по дороге озер подземных больше нету, внизу за перевалом надо сразу в сторону отворачивать, за водою подаваться.

Девушка с сожалением оторвалась от своего спутника. В разоренные и перепачканные чем попало носилки лезть не хотелось, но мысль о пылающем жаровнике оказалась заманчивее любых ее опасений и даже объятий Тангара.

Мало-помалу она прибралась, как получилось. Жаровник оказался сбоку надбит, но вполне пригоден. Жир тоже отыскался, и почти полный бурдюк с водой, и мешочек с лепешками, да еще вяленина намного лучше той, что раздобыл Тангар у прыгающих камней. Как только нашлись фитили, Маритха развела огонь, продолжая по-хозяйски убираться и время от времени докладывать Тангару про свои находки. Хоть тарп им попался худой, да носилки непростые. Еды оказалось много и оружия. Девушка осторожно свалила его кучей в дальнем углу, пускай Тангар сам потом смотрит. Должно быть, тут четверо ютилось, а то и пятеро — вот и еще одна кружка.

Оставалось только гадать, что же тут случилось, но и так ясно — им несказанно повезло. Словно не было камней, скачущих под ногами, пещеры, где Маритха чуть сама свою Нить не укоротила, долгих дней ходьбы по горам, жажды и холода. Но все это было. А еще она нашла Тангара, приобрела кучу всякого запретного знания, нужного и ненужного, и слушала песню, после которой теперь как безумная… После которой одно только воспоминание о нем, одно его имя повергает в трепет. Так много за несколько дней, как будто целая жизнь промелькнула.

Неужто это он послал им с Тангаром такую удачу мохнатую на четырех огромных лапах? Ведь неспроста это все! Или Великий Раванга постарался? Нет, решила девушка, сердце подсказывает, что это не Раванга. Но как? Что с настоящими хозяевами случилось? Тоже его рука?