Людмила Минич - Ступени в вечность

• Название: Ступени в вечность
• Автор: Людмила Минич
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Фэнтези
• Год: 210
• ISBN: 978-5-699-42024-7

Женщина в этом суровом мире ничто. Готовить, рожать детей, ублажать мужа — вот ее удел. Но куда хуже не иметь хозяина — тогда ты будешь принадлежать каждому, кто того пожелает. Силясь избежать горькой участи, Маритха пускается в полное опасностей путешествие вслед за женихом, затерявшимся в Запретных Землях. Когда цель уже близка, девушка обречена замерзнуть посреди бескрайней серой пустоши. Но все же справедливость есть даже в этом мире. Отчаянный призыв к Бессмертным услышан, Маритху спасает мудрый и богатый вельможа. Мало того, в обмен на пустяковую услугу он готов помочь ей добраться до цели. Бедная девушка и представить не могла, что она всего лишь Ключ к заветной двери, из-за которой пересеклись пути Великих. Уцелеет ли Маритха в их нещадном противоборстве, неизвестно даже ведающим людские судьбы…

---

Маритха услыхала все до песчинки, еще и без особого труда. Тангар же прокричал, чтобы незнакомец повторил свои слова. Девушка пропустила эту странность только потому, что нутро у нее сразу слиплось холодным комом. Она слишком хорошо помнила этот хрипловатый голос. А еще черные тени в пещере и труп Самаха на полу. Корка! Устроитель каких-то темных дел. Тут. Снова рядом. Она испуганно огляделась в поисках его черных подручных, но никого не заметила.

— Тангар, это Корка! — громко зашептала Маритха в самое ухо хранителю. — Помнишь, я тебе говорила!

— Говорю, это мой зверь! — почти одновременно с нею крикнул незнакомец. — Кто вы такие и где мои люди? Отвечайте!

Тангар пристально взглянул на непрошеного гостя.

— Точно? Ты ж его не видала! — теперь уже он наклонился, шепча ей в ухо.

— Зато уж голос никогда не позабуду!

— Так почти не слышно, не разобрать ничего за ветром! А ты — голос!

Девушка недоуменно моргнула. Как это не слышно? Очень даже явственно… Не могла же она так промахнуться?

Путник смотрел вверх, ожидая ответа. Недобро косился на Тангара, на Маритху поглядывал меньше, небрежно скользя пустыми глазами. Неужто он ее не помнит? Как так можно? Он-то ее без наличника видал… Наверняка хорошо запомнил. Или он притворяется?

— Кто мы — не твоего ума дело! — бросил Тангар. — А зверь этот наш теперь, и никаких людей при нем не было! Ясно?

— Ясно, — скорей угадывалось за стиснутыми зубами. — Эй, ты! Разговор к тебе есть! Не пожалеешь! Сойди-ка вниз, не слыхать ничего!

— Обойдешься! — прокричал в ответ Тангар.

— Говорю, не пожалеешь! — надрывался незнакомец. — Озолочу, если в Латиштру отвезешь!

— Не будет у нас с тобой дела, Корка! Прощай! — крикнул Тангар, выждал немного.

Маритха кожей ощутила, как он напрягся.

Путник недоуменно взглянул влево, вправо, словно выискивая, к кому обращался хранитель.

Неужто не он? Уж очень на притворство не похоже. Маритха растерялась. Не могла она так промахнуться!

Но лицо незнакомца уже прояснилось, точно он вспомнил что-то важное.

— Да… — протянул он. — Да, это мое имя…

— Не будет у нас с тобою дел, устроитель! Наслышаны про тебя! Прочь ступай! — заревел Тангар, прогоняя гостя.

— Даже не хочешь узнать, что я дам взамен? — уже опомнился Корка. — Или боишься?

— Нет! Иди, говорю! Может, до Латиштры и дотопаешь, — с сомнением глянул на его рану хранитель.

— А дойдет он пешим? — на ухо бормотала ему Маритха.

Она совсем не сочувствовала страшному Корке, напротив, боялась того, что устроитель доберется до своих людей в Латиштре.

— Неужто жалеешь? — свирепо зыркнул на нее Тангар.

— Нет! — поспешно ответила девушка. — Лучше б он совсем не добрался!

— То-то и оно. Эй, ты куда это? — подался хранитель к самому боку зверя, отпуская Маритху, и тут же согнулся пополам, гневно вскрикнув.

— Тангар! — завизжала Маритха, кидаясь к нему.

Незнакомец совсем исчез под тарпом, и зверь тут же оторвал передние ноги от земли, вздымая спину вверх. Взревел гораздо выше и жалобнее обычного.

Опора ушла из-под ног, и девушка повисла, едва ухватившись одной рукой за ту самую угловую стойку, которую не успела отпустить. Попробовала снова оседлать ногами спину тарпа, и, пока зверь опускался, ей почти удалось. Но второй скачок настиг ее слишком рано. На этот раз тарп еще и набок сильно завалился, и Маритха принялась отчаянно болтать ногами, со страхом глядя, как хранитель сам пытается найти опору, не в силах ей помочь.

— Тангар! — закричала она, понимая, что сейчас сорвется вниз, прямо к страшному Корке.

Хранитель неуклюже и отчаянно рванулся к ней, и тут его застал врасплох третий прыжок ошалевшего тарпа.

Силясь удержаться, он бешено закрутил руками, но таки соскользнул аккурат с другой стороны лохматой туши. Маритха слышала его голос, но в стоявшем реве не могла разобрать ни словечка. Хорошо бы, тоже за что-нибудь уцепился. Едва успела про это подумать, как девушку тряхнуло в последний раз, и ослабевшие пальцы наконец разжались. Она грянулась о камни, отбив себе все на свете, застонала. Открыла глаза и увидала над собой брюхо буйствующего тарпа.

Испугаться как следует Маритха не успела. Ее резко ухватили за шиворот, потянули назад, подняли на ноги.

— Тангар! — оглянулась она и тут же устремилась прочь, вырываясь.

— Куда! С-стой, женщина! — зашипел знакомый голос, только с перепугу показалось, что он какой-то нечеловеческий.

Прежняя хрипотца исчезла почти без следа, уступив место какому-то непонятному придыханию и свисту.

Рывок — и она уже в объятиях Корки. Маритха оцепенела и покрылась испариной. Острое холодное лезвие щекотало ей подбородок. Устроитель водил им, не переставая, от уха до уха, невзначай попробовал им щеку, резанул над бровью, и девушка вскрикнула. Но тут же зажмурилась — блестящее лезвие показалось прямо перед глазами.

Дыхание за спиной участилось. Тангара все еще не было видно, хотя казалось — год прошел с того времени, как Корка выхватил ее из-под тарпа. Зверь тем временем начал понемногу утихомириваться. Он еще обиженно взревывал, но не прыгал, только неспокойно переступал.

— Что… что ты со мной сделаешь? — пролепетала она, с надеждой высматривая Тангара.

— Увидиш-шь, — снова тонко шипел он.

Тут девушка ощутила, как ее пребольно дернули зубами за ухо.

— Тангар! — завизжала Маритха в тот самый миг, как хранитель скатился со зверя.

И упал. С трудом вскочил на ноги, морщась от боли. Видно, ему тоже досталось.

— Стой, где стоишь! — свистяще выкрикнул Корка.

Нет, только не Корка! Опять, рядом с нею! Обещал убить ее и, того и гляди, обет исполнит.

Его нож на миг оторвался от горла Маритхи.

— Я тебя знаю?… — пробормотал он. — Я тебя знаю… — повторил он нетвердо, то ли еще спрашивая у кого-то, то ли почти уверившись.

Девушка взвизгнула, вырываясь, но нож тут же вернулся на место.

— Стой! — новый окрик вернул на место и хранителя, успевшего сделать несколько шагов. — Стой на месте, и она, может быть, останется живою. Ты ведь дорожишь этой женщиной?

Тангар побледнел, словно вся кровь от лица отлила. Последние слова Корка бормотал уже так тихо, что спутник Маритхи скорее догадался по губам и глазам злодея, чем услыхал его слова. Эта бледность испугала девушку больше всего. Значит, дела их хуже некуда. Слабость заставила ноги подогнуться, сердце заколыхалось без всякого порядка. Она часто задышала, силясь отшвырнуть прочь дурноту. Еще немного, и упадет без сил и чувств. Может, сейчас и лучше бы…

Нет. Нельзя, Маритха.

Спокойный и явственный голос разума застал ее врасплох посреди этой жуткой сумятицы. Почти повиснув в руках у Корки, девушка опять осторожно встала на ноги. Сердце не успокаивалось, но дышать стало легче.

— Я помню тебя! — торжествующе возгласил злодей за спиной, но девушка уже приходила в себя.

Чего она так перепугалась? Кто даст ей умереть? Корка не так силен, чтобы убить ее наперекор сразу двум Великим! Только вот… чего они ждут? Если помочь хотят, теперь уж самое время!

Не бойся, снова отчетливо промелькнуло в голове. Будто сказал кто-то.

«Я и не боюсь… Почти…» — солгала Маритха.

Оказывается, пока она на ногах устоять пыталась, устроитель что-то выкрикивал Тангару. Девушка прислушалась.

— Ты понял? До с-самого поворота! — присвистывал Корка. — И не с-смей высовываться!

— Отпусти ее сейчас, и слово тебе даю — мы отдадим проклятого тарпа!

— С-слово с-стоит мало! — расхохотался злодей прямо в ухо Маритхе.

— С тобой ее не оставлю!

— Еще как ос-ставишь! Хочешь, чтоб живая была — значит, оставиш-шь! Отпущу, когда далеко будеш-шь. Если дорожишь таким сокровищем — найдешь. — Он хмыкнул. — И тут же тихо протянул, будто вспоминая: — Я тебя знаю… знаю… Первый хранитель! — рявкнул Корка. — Ты — Первый хранитель!

— Ну да! Все знают, что я держу свое слово! — Тангар сделал крошечный шаг вперед, уже третий. — А тебе я не верю! Верни мне женщину — и разойдемся миром!

— О, мне не нужна твоя женщина, — легко согласился проклятый злодей. — И если ты исчезнешь побыстрее, я скоро ее отпущу.

И правда не нужна, внезапно поняла девушка, как будто мысли услыхала. Но отпускать ее он не собирался. И это тоже вдруг стало ясно как день. Этот странный Корка, что не помнил ни ее, ни Тангара, ни даже себя самого… Ведь так? Он же как будто и свое имя припоминал? А еще он так странно ощупывал, прямо внюхивался в нее! И не потому, что решил… Маритха сглотнула… а точно слепой суетился. Точно ему все внове… точно память отшибло напрочь. Его ж по голове шарахнули! Он теперь на голову ущербный! Да он в любой миг ей горло может перерезать, как бы потом Тангар с ним ни считался!