Айя Субботина - Время зимы

• Название: Время зимы
• Автор: Айя Субботина
• Жанр: Фэнтези

Здесь нет эльфов и гномов, нет полуросликов и вампиров, орков и темных эльфов. В мире Эрбоса живут люди — отважные и трусливые, богатые и бедные, бесчестные и благородные, короли и мясники. Дасирийская империя готовится к великому событию — семилетнюю императрицу Нинэвель готовы отдать в жены "рхельскому шакалу" Шиалистану. Но что случится, если дасирийской знати не угодно, чтоб на трон сел чужестранец? Что станет, если окажется, что императрица вовсе не императорской крови? И по Эрбосу поползет слух, что прекрасная, но много лет назад пропавшая дасирийская принцесса Сиранна Потерянная, оставила в далеких землях наследника? Арэн из рода Шаам едет в Северные земли с тайным поручением от дасирийской знати. Что скажет владыка Севера на предложение, сокрытое за семью печатями?

---

После слово опять взял старик. Один из стражников протянул ему топор — лезвие покрылось пятнами ржавчины. Старик что-то выкрикнул в толпу и люди снова загудели, вскидывая руки горе. В голове Раша родилась смутная догадка.

— Спрашивает, кто совершит правосудие, — блеклым голосом вдруг сказал Берн, подтвердив то, о чем прежде подумал карманник. — Тот, кто избавит Артум от отмеченной темной богиней, накличет на себя проклятие Шараяны. Мы не приказываем кому-то взять на себя такое тяжкое бремя. Нужен доброволец.

— И их оно не страшит? — Раш недоумевал.

— Нет. Потому что тогда их детям и детям детей зачтется милость Снежного. И десять кратов от служителя в придачу.

Раш в который раз уверился, что ему никогда не понять северян. Так не стоит и пытаться.

Между тем старик выбрал одного из толпы. Здоровяк с выпуклым пузом, лысою головой, вытянутой, точно яйцо, вскоре появился ка каменной глыбе. Он с поклоном принял топор и благословения служителя: жрец назвал его "истинным сыном Севера", протянул кошель. Старик передал топор. Раш хотел уйти, — он никогда не понимал безумцев, которым нравится глазеть, как другого лишают жизни, — но горожане, предвкушая кульминацию, ринулись вперед. Человеческие тиски сжались. Оставалось одно — дождаться, когда кончиться расправа.

Женщина продолжала стоять на коленях. Один из стражников схватил ее волосы, завел их назад, оттягивая так, чтоб обнажилась шея. Толпа застыла. Даже ветер притих, слушая, как оборвется человеческая жизнь. Раш слышал шепот Берна, что неотрывно глядел на нее одну. Молился ли он или говорил с женщиной в последний раз, карманник не понял.

Новоиспеченный палач засучил рукава, поплевал на ладони, схватился за древко, несколько раз примерился, как будет лучше, и кивнул стражнику. Тот снова дернул за волосы, да так сильно, что жертва качнулась. Карманник даже удивился, что за все время, женщина не проронила ни единого звука. Северянин занес топор.

Раш отвернулся.

Раздался хруст. Противный, мерзкий звук не до конца лопнувшего хряща. Толпа будто вся разом вздохнула. И снова свист занесенного карательного лезвия и удар.

— Во имя всех богов, дай же ей смерть! — выкрикнул Берн.

"Ржавым, да еще видать и тупым топором-то?" — мысленно переспросил Раш. Почему-то карманнику казалось, что оружие выбрано не случайно, наверняка чтоб больше помучить поганое тело, в котором угнездилась черная магия.

За третьим ударом тишина разродилась воплем многих голосов.

Все кончилось. Горожане, получив зрелище, разбредались.

— Пойдем, — сухо позвал Берн.

Раш послушался.

— Что будет с телом? — Поинтересовался он.

— Положат в мешок вместе с топором, и отвезут к границе Пепельных пустошей. — Берн скинул дешевую накидку, под которой сверкнул начищенный до блеска нагрудник, наплечники и наручи. Все более грубой работы, чем делали дасирийские и рхельские мастера-бронники, известные на весь Эрбос своим искусством. Единственным украшением брони Берна был след медвежьей лапы в правом углу нагрудника — белое золото словно вобрало в себя весь хлад артумских снегов.

В конце улицы, той самой, по которой пришел Раш, Берна ждали несколько северян. Один, ровесник карманника, с бритой головой, покрытой глубокими свежими шрамами и ухоженной светлой бородой с десятком кос, сидел на странном жеребце: над ушами коня росли рога, длинные, забирающие назад, на манер тех, что Раш видел у антилоп, только больше и завитые точно раскрученная лента. Всадник держал под уздцы еще и точно какую же жеребицу. Парень так же был в доспехах, на манер тех, что носил Барн, отмеченных медвежьей лапой. С ним были четверо стражников, чьи плащи так же отметил медведь. Раш заметил, что даже в столице Северных земель не пользовались седлами; вместо этого круп лошадей заворачивали целым куском шкуры и крестообразно схватывали ее ремнями.

— Все? — Только и спросил парень, когда Берн поравнялся с ними.

Мужчина молча кивнул и забрался на лошадь. Раш озадаченно поскреб затылок, ощущая себя без лошади, точно хромой. Должно быть северянин подумал о том же, потому что велел одному из стражников спешиться и отдать коня чужестранцу. Тот исполнил приказ. И, хоть даденый жеребец не носил рогов и ростом был меньше, Раш искренне поблагодарил северянина.

Всадники направились в замок.

Во внутреннем дворе Браёрона толпился народ: огромные, как каменные идолы, северяне шумели, обмениваясь крепкими словами под дружный хохот сородичей. Солнце, что изрешетило утренний туман, скользило по броням северян. Выверны, росомахи, горделивые орлы — Раш перестал различать зверей, что угнездились в железе доспехов и щитов. Карманник выискивал взглядом фергайру. В толпе мелькнул Эрик-волк, рядом — его брат. Карманник сжал челюсти, пожелав им провалиться к Гартису.

— Мы чтим шамаи, — сказал Берн так, чтоб слышал только Раш. — Только этот сдается мне бешеным псом, а не благородным волком.

— Мне тоже, — охотно согласился Раш.

Во дворе они остались верхом, как и все остальные северяне. Наверное то и были вожди, о которых говорил Конунг — все с лысыми черепами, с тонкими насечками шрамов на скулах и бровях. И все выпячивали вперед себя бороды, будто знамена, которых Раш так и не разглядел.

— Фергайра! Почтение северной колдунье! — выкрикнул кто-то, и все повернулись в сторону ворот.

Раш пожалел, что северяне пренебрегают стременами, потому что за горой спин бородачей, он не стразу разглядел ту, что Торхейм велел лишить жизни. Только северяне расступились, образуя проход для фергайры, карманник увидел свою жертву.

Под колдуньей была белоснежная лошадка, с тонкими серыми рогами. Через спину жеребицы лежал отрез шкуры белого медведя, опоясанный тремя парами ремней. Кобыла шла послушно, ее длинная грива курчавилась, точно дорогое руно, ноги, мохнатые от колен, чеканили камень новыми подковами.

А всадницей была девчонка-северянка, Хани, Говорящая с призраками.

Раш сглотнул. Голова загудела растревоженным пчелиным ульем. Он не сразу расслышал ее слова, когда девушка поравнялась с ними и поприветствовала улыбкой.

— Спасибо за подарок, Берн. — Хани потрепала жеребицу по голове.

Раш понял, что только ради него она говорила на общей речи, отдавая уважение чужестранцу.

— Животному, достойному колдуньи Севера, не должно застаиваться в стойле воина, — как-то слишком степенно, на общем, отвечал северянин. — Это сын, мой, Фьёрн, — Берн указал на парня, что был вместе с ним. Молодой северянин склонил голову и попросил благословения, на что Хани ответила вереницей слов на северном наречии.

Девушка будто нарочно избегала смотреть на Раша, но карманник был даже рад этому. Ему казалось, что стоит их взглядам встретиться — и Хани сразу все поймет. Кто знает, что она теперь такое — осталась ли трусливой девчонкой или стала одной из старух белых ворон, при виде которых северяне умолкали. Насмешкою какого бога стал такой оборот, гадал Раш, когда девчонка отъехала, приветствуя остальных вождей. Он мог представить, как засадит кинжал в спину какой-нибудь сморщенной старушенции, допускал, что свернет шею или придушит. И, хоть мысли эти вызывали отвращение, Раш готов был запачкаться, чтобы выкупить собственную жизнь, а заодно наполнить оскудевшую мошну монетой. Но колдуньей оказалась девчонка. Сколько она говорила ей лет? Пятнадцать? Шестнадцать? Разглядывая спину в белом меховом одеянии, Раш вспомнил, как они коротали заснеженные степи несколько дней подряд, вдвоем. Почти не разговаривали, грелись скудным огнем и делили пищу. Хани не нравилась ему: она предпочитала отмалчиваться, если он первым не поддергивал девчонку, та могла молчать часами напролет. Свою ненормальную кобылу и облезлую курицу северянка чаще баловала разговорами, чем его. И, когда пути их разошлись, — тогда Раш еще не знал, что ненадолго, — карманник почувствовал облегчение.

Но Раш не мог представить, как убьет ее. Может теперь северянка стала другой, но он не хотел становится тем, кто отправит ее к Гартису. Он даже не хотел представлять ее мертвой. "Харстов зад!" — про себя выругался карманник. Да она же всего лишь ребенок! Некстати вспомнился и утыканный стрелами Рок, и тела мальчишек, которые обороняли Яркию наравне со-взрослыми.

А еще он вспомнил, как дернулся, когда решил, что это ей, молчаливой угрюмой северянке, хотят снести голову на каменном помосте.

Вожди зашумели, приветствуя владыку Северных земель. Голоса их громыхали, распугав все тяжелые думы Раша. Конунг проехал под поднятой замковой решеткой и ответил своим людям громким выкриком. Даже скудных знаний Раша хватило, чтоб понять — он желал всем славного рассвета. Карманник проследил за Хани, которая уже подвела лошадь к Конунгу. Мужчина спешился, двое мальчишек, что бежали в хвосте его лошади, простелили отрез шкуры, на которую Торхейм преклонил колени. Дождавшись тишины, Хани благословила его. Молитва длилась долго, но ни один звук не прервал девчонку. Рашу показалось, что даже солнце затихло, перестав баловаться солнечными зайчиками.