Лоуренс Уотт-Эванс - Девятый талисман

• Название: Девятый талисман
• Автор: Лоуренс Уотт-Эванс
• Издательство: АСТ, Астрель, Полиграфиздат
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2010
• ISBN: 978-5-17-060350-3, 978-5-271-30369-2, 978-5-4215-1262-2

Кто поможет миру сохранить хотя бы хрупкое равновесие?

Особенно — теперь, когда обратившийся ко Злу Лорд-Чародей пал от рук отряда Избранных — Вожака, Ясновидца, Воина, Красавицы, Вора, Ведуна, Лучника и Говоруна?

Новый Лорд-Чародей любим народом, он правит мудро и великодушно… вот только душа его лежит к переменам.

Магия — вот что, по его мнению, тянет мир назад, во тьму древности!

И снова равновесие вот-вот будет нарушено.

Ибо никто не знает и даже представить себе не может, что станется с МАГИЧЕСКИМ миром, если отнять у него магию…

Избранные снова должны вмешаться в игру Высших Сил!

---

— Ну да, — смутился Меч. Ничего такого он, разумеется, не знал, но вполне верил словам Ясновидицы.

— Самые распространенные там имена — Крестьянин и Жрец, но иногда ради лерров кого-то выбирают для специальных целей, и это становится его — или ее — именем. Ребенка, рожденного для жертвоприношения в поле, будут звать Кровь, например, потому что кровь — единственная его часть, которая важна, единственное, для чего он рожден и живет. Я знавала там двоих людей по имени Кровь.

— Вот как… — сочувственно пробормотал Меч.

— Ты понимаешь?

— Кажется, да.

Она помолчала, словно собираясь с духом, а потом просто сообщила:

— Меня звали Лакомство.

Меч некоторое время пытался осмыслить услышанное. Наконец до него дошло.

— Вот как, — повторил он, ощутив горечь во рту.

— Поэтому у меня целы пальцы и уши, — продолжила Ясновидица почти бесстрастно. — Чтобы ничего не пропало. Конечно, хлестать кнутом и плетью не возбранялось — это ведь заживет. Так что свою порцию шрамов я получила. Но в остальном меня хранили в целости. Ну и, естественно, не возбранялось пользовать меня по-всякому, поскольку чтобы отомстить мне времени бы не хватило, а лерры не позволяли мне зачать ребенка, который мог бы потом отомстить за меня. Носить одежду мне дозволялось только зимой, но кормили отменно. Я была очень толстой. Ты себе даже не представляешь, какой толстой. Сейчас, пройдя столько миль и питаясь только тогда, когда действительно хочу есть…

— Перестань, — попросил Меч. Ему стало тошно. — Пожалуйста.

Но Ясновидица продолжила, будто не слышала его:

— А потом пришла прежняя Ясновидица, выкрала меня и спасла. За пару месяцев до того, как меня должны были… употребить. Она сказала мне, что попросила лерров ей помочь. Она хотела найти в Барокане человека, который больше всех на свете нуждался бы в новой роли. Кого-то, для кого статус Избранного вовсе не будет бременем, и это оказалась я. — Она улыбнулась.

Меч попытался выдавить ответную улыбку, но получилась лишь гримаса.

Повисло долгое молчание.

— Теперь ты знаешь, — нарушил тишину Вор. — Потому я ее и защищаю. И всякий раз, как начинаю злиться на свою жизнь, вспоминаю, как жилось ей.

— Вожак решила, что мне не стоит встречаться с Лучником одной, полагая, что он вполне может обойтись со мной так же, как мужчины у меня на родине. В конце концов, я же годами так жила. Он может посчитать, что терять мне уже нечего.

— Надеюсь, она ошибается, — сказал Меч, но памятуя обычные манеры Лучника, не был в этом сильно уверен.

— Это не важно, — отмахнулась Ясновидица. — Я и впрямь годами так жила. Еще разок, с одним мужчиной — сущие пустяки. Но у Вожака свои взгляды на жизнь, и она бы такого не потерпела.

Меч содрогнулся.

— Пойду-ка я на постоялый двор. Что-то мне нехорошо.

— Как тебе угодно, — ответила Ясновидица. — Хват?

— Думаю, мы еще малость прогуляемся, — сказал Вор.

Меч молча кивнул и с несчастным видом ушел. Он тоскливо забрался в постель и долго лежал без сна, пялясь в деревянный потолок.

Как можно так спокойно рассказывать о подобном насилии? Ясновидица — странная малышка, но, учитывая ее прошлое, удивительно, что она вообще в здравом уме. Меч поймал себя на том, что чуть ли не восхищается ею. Неудивительно, что она так хочет новое имя! Свое настоящее имя.

Это неправильно, что место, подобное Саду Костей, вообще существует в Барокане. Совет Бессмертных создал Лордов-Чародеев, чтобы не позволять чародеям вредить невинным людям и держать преступников в узде. А затем создали Избранных, чтобы держат в узде самого Лорда-Чародея. Тогда почему же никто не озаботился положить конец злодеяниям в Саду Костей?

Хотя кому этим заниматься? У жрецов нет власти за пределами границ их поселений, а чародеев не заботят беды отдельно взятого поселения. Какая им польза, если они очистят Сад Костей от царящих там ужасов?

Да и могут ли они? Нынешняя система — результат соглашения между жителями Сада Костей и леррами той земли, где он находится. Есть и другие поселения, где лерры требуют тех или иных кровавых жертв вроде Барабанной Кожи, Красной Глины или Бочонка, и с этим мало что могли поделать все те годы, что эти поселения существуют. Если не выполнить требования лерров, посевы не взойдут, колодцы пересохнут, лесные звери не позволят охотникам их убить, рыба в водоемах уйдет от сетей, острог и крючков. В Безумном Дубе лерры требовали, чтобы жрицы постоянно их упрашивали и уговаривали, в Ивовом Берегу они избрали правителем как для себя, так и для людей, царя-жреца, ну и так далее, по всем городам и весям. Везде по-своему.

В Саду Костей лерры требовали мерзость. Без них поселение станет непригодным для проживания.

Меч подумал, что лучше бы так оно и было, но уж это не ему решать.

Лорд-Чародей был более чем счастлив бросить вызов леррам, мешающим прокладке дорог, леррам Безумного Дуба и прочим чудовищам в пустошах. Но лерры поселения — особая статья. Меч это понимал. И тем не менее очень хотел, чтобы Артил пренебрег законами и традициями и сделал что-нибудь для спасения невинных, запертых в Саду Костей.

Может, когда-нибудь он так и сделает. А если это произойдет, потребует ли Совет Бессмертных от Избранных убить Лорда-Чародея за превышение полномочий?

Идея убить Артила за уничтожение тирании жрецов Сада Костей вызывала почти такую же тошноту, как и то, что эти самые жрецы запланировали для Ясновидицы.

Наконец он скользнул в беспокойный сон и едва слышал, как Вор с Ясновидицей вернулись и тоже легли спать.

Глава 16

Остаток пути они проделали тихо и спокойно, без каких-либо происшествий. Хотя, когда они подходили к Холму Попрошайки, Ясновидица сообщила, что Говорунья куда-то исчезла. Последний раз Ясновидица ее чувствовала, когда та передвигалась на восток, но теперь Говорунья ушла из магического поля зрения Ясновидицы — скорее всего нацепила перья арра.

— Может, она узнала, что ее хотят видеть, и направляется в Зимовье, — сказал Меч. — Лерры запросто могли передать ей новости.

— Возможно, — пожала плечами Ясновидица.

Через некоторое время они миновали гостевые дома верхнеземцев и вошли в Зимовье.

Меч слегка удивился, когда Вор повел его прямо по основной дороге к центральной площади у Зимнего Дворца. Меч-то предполагал, что они соберутся в доме Красавицы на северной улице, но они явно шли не туда.

— Куда мы направляемся? — спросил он.

Вор покосился на него.

— Мне не положено тебе это говорить, — ответил он. — Я должен только сказать, что они сами нас найдут.

— А-а, значит, Вожак мне не доверяет?

— Точно.

— Но зачем тогда собирать всех в Зимовье?

— Может, подождем малость и поглядим, кто встретит нас на площади?

— Можно, — кивнул Меч и поглядел на Ясновидицу: — Полагаю, она знает, где они.

— Нет, — покачала головой Ясновидица. — Они от меня скрыты.

Меч кивнул. Следовало бы догадаться, что так и будет — вряд ли остальные Избранные хотят афишировать свое присутствие вблизи Лорда-Чародея. Ему, конечно же, было интересно, кто их поджидает, но спрашивать он больше не стал. Он сам все скоро увидит. И он принялся быстро прокладывать себе путь по запруженной улице, пока все трое не вышли на площадь.

Никаких признаков, что их тут кто-то поджидает, Меч не обнаружил. На площади было полным-полно торговцев, покупателей, приезжих и гостеприимцев. Все заняты своими делами, никто не обращал внимания на трех чужаков. Хват быстро провел их через площадь к нише в фасаде Зимнего Дворца, повернулся и сказал:

— Жди здесь.

Меч пожал плечами, огляделся по сторонам и прислонился к стене, решив, что придется обождать несколько минут.

— Воин, — раздался тихий голос.

Обернувшись, он с удивлением увидел стоящих в нескольких футах от него двух женщин, подпиравших стену Зимнего Дворца. Несмотря на жару, обе были в бесформенных женских черных хламидах гостеприимцев, на головах капюшоны, лица закрыты вуалью.

Впрочем, та, что поближе, откинула вуаль и Меч увидел знакомое лицо.

— Болтунья! — радостно воскликнул Меч. Он не видел Говорунью семь лет, но узнал мгновенно. Быть может, на ее лице и появились еще пара морщинок, но в остальном она нисколько не изменилась.

— Эррен Заль Туйо кам Дариг севет Тиринсир, — произнесла она. — Лерры мускулов и стали рады, что ты вернулся.

— А уж как я-то рад, что вернулся, — ответил Меч, а внутри него что-то дрогнуло при первом же слоге его истинного имени. — Я думал, тебя тут еще нет!

— Лерры сообщили мне, что меня ищут, — сообщила Болтунья. — Я откликнулась на их зов и пришла сюда вчера вечером.

Она повернулась к Ясновидице:

— Азир шир Азир ат Лирини келла Паритир джис Табан, для меня честь познакомиться с тобой и сообщить тебе начало твоего имени. Да избавит оно тебя на веки веков от злобных лерров твоего бывшего дома.