Максим Субботин - Пламя теплится

• Название: Пламя теплится
• Автор: Максим Субботин
• Жанр: Фэнтези

Поиск разумных рас завершен. Они все время жили рядом – за разделяющей миры тонкой гранью. Однако новообретенное соседство обернулось бедой. Планета сгорела в пожаре ядерных взрывов и буйстве магических сил. Теперь остатки некогда развитых цивилизаций пытаются уцелеть на выжженных просторах мертвой планеты.

Необыкновенная удача в жизни небольшой общины всего через несколько дней обращается кошмаром. Страх и предательство, боль и отчаянье – все это предстоит испытать выжившим на пути к новому пристанищу. Но куда в итоге приведет дорога? Что откроется на смертельно опасном пути? Выбор непрост, но его надо сделать…

Действие романа разворачивается в Европе. В районе между Германией, Нидерландами и Бельгией.

---

– Что-то мне невесело…

Бармен развел руками: мол, не хочешь – не сиди. После чего подхватил из ящика бутылку, выдернул пробку, и плеснул в стакан эрсати мутную темно-зеленую жидкость. Из чего гналось это пойло Кэр знал, но предпочитал об этом не думать. Судя по тому, что теперь оно не вызывало сильного рвотного рефлекса, можно было предположить, что технология все-таки претерпела некоторые изменения. Раньше это могли пить разве что заркканы. А теперь ничего. Хоть в чем-то прогресс не стоял на месте.

Кэр сделал глоток и скривился от резкого обжигающего вкуса. Казалось, что по пищеводу растекается жидкий огонь. Но это нисколько не помешало допить свой стакан.

«Что же так паршиво?» – мысленно спрашивал он себя.

Может все дело было в том, что страстная Аманда совершенно не обращала на него внимания? Проведя ночь с эрсати, пройдя своеобразное посвящение, теперь напропалую флиртовала с каким-то тюфяком, раза в два больше самого Кэра. Тюфяк то и дело похлопывал девушку пониже спины волосатой лапищей, отчего в голове эрсати всплывали неприятные ассоциации с человекообразными обезьянами. А, может быть, дело было в том, что Дезире, мать её так, вырядилась в короткие облегающие шорты. И где только достала? Кто бы мог подумать, что в недрах необъятного мешковатого комбинезона может прятаться такая попка?

– Тьфу! Бедная, несчастная, а задницей вертеть первая… – Кэр с брезгливым выражением лица обвел взглядом столовую и поплелся к деревянному столу, где шла оживленная игра в карты. Плюхнувшись на стул, подхватил со стоящей на столе тарелки большой кусок жареного мяса. Сегодня оно было приготовлено хорошо, а не так, как обычно. Обычность заключалась в том, что мясо обжаривали ровно настолько, чтобы убить возможных паразитов. Для качественной прожарки требовалось слишком много энергии, а такая роскошь каждый день была непозволительна.

– Вкусно, черт его дери! – сказал Кэр и посмотрел на нахмурившего косматые брови Гракха. – Я мешаю? Ну и черт с ним, сдавайте и мне!

Заркканы, сыгравшие сегодня уже ни одну партию, не проявили особого радушия по отношению к новичку. Однако самого Кэра такая неприкрытая враждебность совершенно не смущала. Ему было даже интересно. Алкоголь ударил в голову, пришла приятная расслабленность, а тягостные мысли напротив – отодвинулись на задний план. Возможно, идея праздника была не столь уж и плоха…

– Я опасный соперник, ребятки, не испугаетесь? – самодовольным тоном произнес он и принялся аккуратно доедать выбранный кусок, держа его над столом и периодически промокая губы специально захваченным с собой платком.

– Чистоплюй! Болванку тебе в лоб! – проворчал один из хозяев стола.

Кэр ухмыльнулся и положил надкусанный кусок мяса обратно в тарелку. Несмотря на то, что приготовлено оно было хорошо, хотелось разнообразия, которого община не могла себе позволить.

Самыми неприхотливыми в плане ухода оказались маленькие дикие козы. Они быстро адаптировались к новым условиям и давали потомство дважды в год. Беспроигрышный вариант, если учесть, что цены на домашний скот – зашкаливали. А пуще того – поголовье, не прошедшее необходимую вакцинацию, с пятидесятипроцентной вероятностью погибало уже в первый год жизни. Крупные, хорошо защищенные хозяйства, в обязательном порядке прививали своих подопечных. Как могли, занимались селекцией, пытались вывести породы, стойкие к новым болезням. Но все это находилось в зачаточном состоянии. Даже им не всегда удавалось избежать массового падежа скота.

Другое дело – дикие козы. Отчего-то их иммунитет оказался весьма стойким, а смертность от болезней низкой. И хоть молока от них было немного, а мясо оказалось жесткое – эти создания регулярно размножались, легко переносили долгие переходы и смену мест обитания.

Изредка встречались представители фауны иных миров. В свое время, еще до войны, некоторые разновидности травоядных получили широкое распространение. Открывались фермы, которые пробовали разводить новых, потенциально многообещающих животных. Были даже попытки скрестить их с земными, но неудачно. Неудобство содержания пришлого скота сводилось к тому, что требовало специфического ухода, зачастую сложного. Война же и вовсе поставила крест на всех попытках. В итоге и без того небольшое поголовье уменьшилось до катастрофически малых размеров.

– Продукты переводишь, – просипел самый толстый из заркканов. – Я бы на твоем месте доел его. Понимаешь, это проявление неуважения к столу и его хозяевам… Или ты хочешь нас расстроить?

– Вас со столом? – не понял Кэр.

– Востер на язык… Слушай, ты бы хоть о здоровье своем подумал. А то думаешь мало, говоришь много… Опасно это…

Кэр поморщился, но к мясу не притронулся. Отдал предпочтение сдобной кукурузной булочке и после того, как со вкусом прожевал её, с вызовом обвел взглядом заркканов.

Свежая выпечка была в общине еще большим деликатесом, нежели хорошо приготовленное мясо. Самим разбивать поля и выращивать злаковые культуры до сих пор не удавалось. Каждый раз что-то толкало сняться с очередного, казалось бы, идеального места. Иногда это были частые нападения мародеров, иногда соседство с грайверами – так люди называли магически созданных существ – любителей мертвечины. А бывало, что земля уже принадлежала какой-нибудь крупной организации или самопровозглашенному княжеству.

Итогом всего этого было то, что питаться в основном приходилось концентратами, консервами да тем, что удавалось выменять у редких торговцев.

– Засранец! – провозгласил Гракх. – Ладно, не пора ли нам открываться? Что б я облез – игра-то встала! – он с гордостью продемонстрировал пятерку карт.

– Проклятье! Флеш! – с досадой произнес толстый зарккан и сбросил свои карты на стол. Остальные последовали его примеру. Послышался дружный лязг стаканов. Именно лязг, так как пили игроки из тяжелых металлических кружек собственноручного изготовления.

Судя по тому, что на столе уже стояла одна пустая пятилитровая канистра, а содержимое второй уменьшилось вполовину, можно было предположить, что праздновать заркканы начали давно. Но что странно – все они показывали удивительную устойчивость к выпитому. Кэр уже после второго стакана ощутил, как язык начал заплетаться, а в голове зашумело. Гракх же с сотоварищами словно и не пили. Казалось, что они способны без последствий для себя поглощать хоть выпивку, хоть кислоту или камни с металлической арматурой.

Сам Гракх сиял, как начищенная до блеска пряжка, усы топорщились. Опорожнив очередную кружку, он запел дурным голосом.

Эрсати даже подпрыгнул от неожиданности. Такого он не ожидал. Напрочь лишенный слуха и голоса Гракх пел так самозабвенно и громко, что перекрывал звуки музыки. Но это было только начало. Стоило кончиться первому куплету, как остальные заркканы, воодушевленные столько проникновенным пением, подхватили.

Кэру показалось, что его голова вот-вот треснет. Нет, это нельзя было назвать пением. Даже какофония десятка расстроенных электрогитар с выкрученными на максимум усилителями не могла так давить. Слова он разбирал лишь отчасти. Вообще, язык заркканов был ему знаком, но текст именно этой песни изобиловал выражениями, далекими от обычной разговорной речи.

Несколько куплетов длились, казалось, вечность. А когда концерт, наконец, закончился – довольные собой заркканы дружно рассмеялись.

«Праздник набирает обороты», – подумал Кэр, а вслух спросил:

– У кого вы ее украли? Словно отрыжка обожравшихся вурстов.

– Да что ты понимаешь, чистоплюй, в застольных песнях настоящих работяг?! – гоготнул Гракх, вновь наполняя кружку. – Обвешался цацками, как девка, разве что морду еще не красишь.

– Зато вы в голодный год не помрете от недоедания, – парировал Кэр. – Всегда же можно из шерсти блох наловить да сожрать.

– Играй, остряк! – Гракх, довольный собой и вообще жизнью, сдал эрсати карты и благосклонно кинул ему несколько фишек из своей кучи. Фишками служили металлические кругляши с выбитыми на них точками. В общине строго-настрого были запрещены реальные ставки. Как показывал опыт – это часто приводило к нежелательным конфликтам, а как результат: ругань, потасовки, иногда с тяжелыми последствиями. Однако, кругляши имели свою цену. И ценой этой было желание, которое проигравший должен был непременно выполнить. Разумеется, все в пределах разумного, но не всегда приличного…

Остальные заркканы, как ни странно, не возражали против расточительности Гракха. Даже не обиделись на колкости Кэра. Лишь беззлобно бросили в него парой обглоданных костей, но не попали.

* * *

– Он глаз не сводит с твоего зада, – ухмыляясь и косясь в сторону Кэра, произнесла Марна.

Дезире сделала вид, что ничего не услышала, тем более, что в царящем вокруг шуме это было не мудрено. Её интересовало только одно, а потому отвлекаться на ничего не значащие разговоры желания не было.