Максим Субботин - Пламя теплится

• Название: Пламя теплится
• Автор: Максим Субботин
• Жанр: Фэнтези

Поиск разумных рас завершен. Они все время жили рядом – за разделяющей миры тонкой гранью. Однако новообретенное соседство обернулось бедой. Планета сгорела в пожаре ядерных взрывов и буйстве магических сил. Теперь остатки некогда развитых цивилизаций пытаются уцелеть на выжженных просторах мертвой планеты.

Необыкновенная удача в жизни небольшой общины всего через несколько дней обращается кошмаром. Страх и предательство, боль и отчаянье – все это предстоит испытать выжившим на пути к новому пристанищу. Но куда в итоге приведет дорога? Что откроется на смертельно опасном пути? Выбор непрост, но его надо сделать…

Действие романа разворачивается в Европе. В районе между Германией, Нидерландами и Бельгией.

---

Землистого цвета кожу с огромными складками, кое-где покрывали странные образования, представляющие собой округлые наросты. Они периодически втягивались в тело и испускали небольшие порции синеватого крайне едкого пара.

Голова чудовища – гладкая, округлая, без видимых ушей и носа – практически не имела шеи. Безгубая пасть с внушительного размера зубами и парой выступающих клыков могла принадлежать только хищнику. Но не клыки обращали на себя внимание – глаза! Почти человеческие – больше, подернутые мутной поволокой – они светились разумом и глубоким сосредоточением.

Существо завозилось у дверей, повертело головой, сильно щурясь и недовольно ворча. Затем отползло в сторону, осело наземь. Множество лапок тот час заработали, засуетились, в стороны полетели клочья травы и земли. Несколько минут и туша наполовину погрузилась в грунт, образовав почти неприметный холмик. Словно большая болотная кочка.

Потревоженное девушкой существо дожидалось ночи, чтобы продолжить начатый в подвальных лабораториях путь…

* * *

– Говорю же вам, оно там было!

Дезире в очередной раз попыталась донести до спутников свои слова, но вместо желаемого понимания услышала только новый приступ смеха. Там, у института, она пыталась уговорить их вновь запечатать дверь, но ее не хотели слушать.

– Зачем? – искренне не понимал эрсати. – Замок все равно вскрыт, толку от того, что мы закроем дверь? Боишься, что разбегутся мертвяки? Так и хрен с ними. Нам меньше мороки.

Теперь Гракх и Кэр на пару катили заполненную топливом телегу и с удовольствием потешались над девчонкой. Да и Мартин с Джоном старательно отводили взгляды, прикрывали улыбки то ладонями, то низко опущенными головами.

Ей не верили. И этот факт выводил из себя!

– Я не сумасшедшая! – в отчаянии выкрикнула Дезире и, забыв о болевшем плече, прибавила шаг. Ярость подстегивала, поэтому ненадолго удалось обогнать остальных и тем самым избавить себя от пошлых намеков Кэра и гадких шуточек Гракха.

– Бестолковые упрямые ослы! – бубнила она себе под нос, меряя шагами остатки асфальтового покрытия. Несколько раз Дезире не преминула воспользоваться случаем и подцепить носком ботинка горку пыли или особенно не угодивший цветок. От этого детская досада получала хоть какое-то удовлетворение.

– Умники! Сами бы в штаны наложили, нарвись на эту дрянь!

В глубине души Дезире понимала, что у них были все основания не верить её словам. Но что это меняло? Они могли бы просто принять на веру все, что она рассказала в надежде на поддержку. Все-таки воспоминания об увиденном, а тем паче о додуманном, до сих пор заставляли ее вздрагивать. Это не могло быть плодом ее воображения! Как они не понимали?! Разумеется, в сложившихся обстоятельствах доверять ее зрению было не совсем верно. Но как же тот противный въедливый запах, шелест, рев? В конце концов – почти безотчетный страх.

Все эти аргументы казались Дезире крайне вескими. А то, что ее подняли на смех, могло говорить лишь об узколобости идущих следом мужланов! И ничего больше!

– Эй, ребята, а вы не хотите сменить нас с Гракхом?! – услышала она позади себя голос Кэра и презрительно фыркнула, понимая, чем ей это грозит. Продолжать фарс не было никакого желания, а в том, что эрсати не отвяжется – сомневаться не приходилось.

До сих пор ее спасало лишь то, что Кэр впрягся тащить телегу вместе с Гракхом. А девушка, пусть и порядком уставшая, налегке шла быстрее. Рюкзак покоился где-то среди упаковок с кристаллами.

Само собой, эрсати не по доброй воле взялся за непривычную для него работу. Просто зарккан ненавязчивой продемонстрировал какой-то инструмент из своего инвентаря и подробно объяснил, как именно пустит его в ход, если Кэр и дальше будет корчить из себя неженку.

Дезире поморщилась и сделала небольшой глоток из помятой облупившейся фляги. Хруст мелких камешков позади подтвердил худшие опасения.

– На что оно было похоже? А, Дез? – Кэр бесцеремонно выхватил из её рук флягу, приложился к горлышку. – Готов поспорить, что там, в темницах ужасной лаборатории тебе открылась ужасная истина! Поведай ее нам, простым смертным, умоляю.

– Отстань от меня. Ничего там не было, я ударилась головой, мне все привиделось. Разговор окончен! – попыталась отмахнуться Дезире. Не вышло.

Кэр и не думал отступать. Его губы украсила ехидная ухмылка человека, который уже на старте знает, что на финише будет первым.

– Может, это было потаенное логово магов-чернокнижников, творящих кровавые мессы во славу Хаоса? Или там жил древний старый змий или дракон? Да! Настоящий золотой дракон, сидящий на мешках с несметными богатствами, как в глупых человеческих сказках.

– У эрсати тоже есть такие сказки, – парировала Дезире, но тут же прикусила язык, дав себе зарок больше не поддаваться на провокации этого циника. Рано или поздно, но ему надоест. Наверное… Во всяком случае, в это хотелось верить.

– Что ты можешь знать об эрсати, полу…

– Ну же, продолжай, – лицо Дезире превратилось в маску. – Ты хотел сказать – полукровка?

– А хочешь, я расскажу тебе, что случилось на самом деле?

– Конечно, сделай одолжение…

– Ты просто заблудилась, как всегда с тобой бывает. О твоей рассеянности по всей общине легенды ходят, полукровка! Она же у тебя до абсурда доходит! Заблудилась, испугалась, споткнулась обо что-то, залилась слезами и уселась в каком-нибудь темном углу жалеть себя и корчить принцессу, которую обязательно должны спасти. Признайся, малявка, тебе же до чертиков приспичило быть в центре всеобщего внимания. Дезире то, Дезире се! Ах, бедняжка! Ах, невинная овечка!

Кэр входил в раж. Голос стал громче, жестикуляция активнее.

Девушка внешне оставалась абсолютно спокойной, однако внутренне сжалась в тугую пружину. Требовались огромные усилия, чтобы задушить в себе желание тут же вцепиться в глаза надменному выскочке.

– Только твоя хитрость не удалась, полукровка! – не унимался Кэр. – И ты решила сделать иначе. Действительно, что может быть проще?! Никто не знает, что там в этих катакомбах, никто не усомнится в правдивости твоих россказней. И ты опять будешь несчастной овечкой, которую всем безумно жаль! Несчастная наша Дезире!

Кэр больно схватил девушку за локоть, развернул к себе. Они оба остановились.

– Только твои глаза это все равно не спасет, полукровка! Ты ослепнешь! Ты станешь немощной! И никому не будешь нужна! Собственно, как и сейчас – неудачница!

Дезире до боли впилась ногтями в ладони. Всю ту чушь, которую эрсати нес до этого, она еще могла воспринимать с маленькой толикой нервного юмора, но последние слова достигли желаемой цели. Она сглотнула, провела краешком языка по искусанным губам и посмотрела на него. Без уверток и страха.

– Мне кажется, Кэр, что за всей этой бравадой спрятался до чертиков неуверенный в себе ребенок, потому что у меня язык не повернется назвать тебя мужчиной. И еще знаешь что?..

Их глаза встретились.

– Ты жалок…

Кэр даже не понял, как его собственная рука разжимается и выпускает локоть Дезире. Ее слова подействовали на воспаленную злость как ледяной душ. Мысли просто заледенели, как и все тело. Застыло в немом оцепенении от сказанного этой маленькой потаскушкой.

– Кэр… а она ведь того… права! – крякнул прошедший мимо Гракх.

* * *

Несмотря на то, что телега оказалась действительно удобной, ее увеличившийся вес заставлял путников делать частые привалы. Поначалу идти было довольно просто, но чем дальше, тем хуже становилась дорога, тем быстрее расходовались силы.

Дезире то и дело искала повод уединиться. После последнего разговора ее прекратили донимать, однако неприятный осадок гнал спрятаться. А еще она пыталась рассмотреть в маленьком потрескавшемся зеркальце свои глаза. Постоянные пощипывания не давали покоя. Мысли возвращались к словам треклятого эрсати. И дело было даже не в том, что его пожелания истекали ядом – ей вполне хватало здорового цинизма пропускать самовлюбленный бред мимо ушей. Просто зерно истины в словах Кэра как нельзя точно совпадало с её собственным видением будущего.

«Как все быстро меняется… Всего два дня и жизнь летит в пропасть…» – размышляла Дезире.

Она спрятала зеркальце в карман и развернула предусмотрительно вытащенную из рюкзака упаковку с пайком. Есть не хотелось, но трезвый рационализм говорил, что организм потратил за сегодня уйму калорий, которые следовало восстановить.

На привале девушка сразу отбежала в сторону, скрывшись за раскидистыми зарослями орешника. Удостоверившись, что ее не преследуют, уселась на край торчащего из земли металлического столба. Когда-то он освещал заполненную машинами дорогу, а теперь превратился в подобие ржавого надгробия. Сидеть на нем было не очень удобно, зато тепло, а еще отсюда открывался умиротворяющий вид. Маленькие желтовато-белые цветки тысячелистника кивали девушке, во всем соглашаясь, сочувствуя и сопереживая. Странно, обычно к этому времени года они успевали отцвести. Как бы то ни было, но задумываться о причинах затянувшегося цветения не хотелось. Хотелось просто расслабиться, тем более, что нехитрое зрелище завораживало, заставляло улыбаться. Уходило раздражение, исчезала усталость. А что, даже если чуда не произойдет и Марна не сможет спасти ее глаза, все равно останутся эти простые, но очень теплые воспоминания. И даже противный Кэр не испортит их.