Мария Снайдер - Испытание ядом

• Название: Испытание ядом
• Автор: Мария Снайдер
• Издательство: АСТ, Астрель-СПб
• Жанр: Любовно-фантастические романы
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-17-060932-1, 978-5-9725-1370-3

Через год после смертного приговора Элене предоставляют выбор между виселицей и должностью личного дегустатора командора Иксии. Девушке предстоит определять наличие яда в пище командора, для чего нужно не только выучить названия, но и уметь различать 152 вида ядов на вкус, запах и послевкусие. Помимо судорог, галлюцинаций и тошноты – обычных последствий изучаемых отрав – Элена получает «боевое крещение» в виде смертельной дозы яда «Пыльца бабочки», невидимыми путами привязавшего ее к стенам замка.

Будущее ее мрачно, и смерть сторожит за каждым поворотом. Но Элена выдерживает испытание ядом и неожиданно для себя оказывается вовлеченной в круговорот политических интриг, находит верных друзей и первую любовь.

---

– Еще один шаг, и она – труп, – с вкрадчивым злорадством промолвил Могкан.

Сквозь слезы, выступившие от боли, я увидела, как Валекс перенес всю тяжесть своего тела на пятки, но при этом остался стоять на месте.

– Так-так, интересно. С чего бы Валексу так тревожиться о судьбе своего дегустатора? Элена, дитя мое, я только сейчас понял, насколько ты полезна.

Боль была невыносимой. Я готова была умереть, лишь бы она прекратилась. И прежде чем лишиться сознания, я увидела спину удалявшегося Могкана.

Я очнулась в кромешной тьме. Что-то давило мне на лоб, и я попробовала сесть.

– Все в порядке, – кто-то, судя по голосу – Валекс, мягко уложил меня обратно.

Я подняла руку и скинула со лба мокрую тряпку. Потом я открыла глаза, заморгав от яркого света, и увидела привычную обстановку своей комнаты. Рядом стоял Валекс с чашкой в руке.

– Выпей это.

Я сделала глоток и сморщилась от едкого вкуса лекарства. Но Валекс настоял на том, чтобы я выпила все. А когда я опустошила чашку, он поставил ее на прикроватный столик.

– Отдыхай, – промолвил он и повернулся, чтобы выйти.

– Валекс, – остановила я его. – А почему ты не убил Могкана?

Он склонил голову и на мгновение задумался.

– Тактический маневр. Могкан убил бы тебя быстрее, чем я успел бы его прикончить. А ты ключ к слишком многим загадкам. И ты мне нужна. – Он уже дошел до двери, но остановился на пороге. Он сжал дверную ручку с такой силой, что у него побелели костяшки пальцев. – Я рассказал командору о Могкане, но он… – Валекс повернул ручку, и до меня донесся металлический щелчок, – никак не отреагировал. Теперь мне придется охранять его до тех пор, пока Брэзелл с Могканом не уедут. А твоими

личными телохранителями я назначил Ари и Янко. И не смей выходить отсюда без них. И перестань есть «Криолло». Я сам буду дегустировать «Криолло» командора. Я боюсь, не начнет ли с тобой что-нибудь происходить. – И Валекс закрыл дверь, оставив меня наедине с моими мыслями.

Верный присяге, но к крайнему недовольству командора, Валекс действительно теперь не отходил от него ни на шаг. Ари и Янко радовались новому назначению, так как оно разнообразило их жизнь, но я не давала им покоя. Все свободное время, не занятое дегустацией, я проводила с ними, заставляя Ари обучать меня обращению с ножом, а Янко – тренировать на вскрытие замков.

Отъезд генералов был назначен на следующий день, а значит, пришло время для того, чтобы заняться собственным расследованием. Вечер только наступил, и я знала, что Валекс пробудет у командора допоздна, Ари и Янко я сказала, что собираюсь лечь пораньше, и простилась с ними на пороге покоев Валекса. Потом выждала около часа и снова выскользнула в коридор.

Замок не настолько опустел, как я предполагала, но кабинет Валекса располагался вдали от главного коридора. Я подошла к его двери и оглянулась. Никого не обнаружив, вставила отмычку в первый из трех замков, но руки у меня так дрожали, что открыть его мне не удалось. Я сделала несколько глубоких вдохов и попробовала еще раз.

Мне уже удалось открыть два замка, когда до меня донеслись приближающиеся голоса. Я вскочила, вытащила отмычки и постучала в дверь, как раз в тот момент, когда в коридоре появились двое.

– Он у командора, – промолвил один из стражников.

– Спасибо, – ответила я, отходя от двери, чувствуя, как у меня колотится сердце.

Я оглядывалась до тех пор, пока они не исчезли из виду, а затем бегом кинулась к кабинету Валекса. Третий замок оказался самым сложным. И когда мне, наконец, удалось его вскрыть, я уже вся взмокла от пота. Я поспешно закрыла за собой дверь и бросилась в глубь кабинета.

Прежде всего, мне надо открыть маленький деревянный шкафчик, где хранилось мое противоядие. Возможно, там же Валекс хранил его рецепт. Я зажгла тусклый светильник и заглянула внутрь. Внутри мерцали флаконы разных форм и размеров. На большинстве из них виднелись ярлыки «яд». Я перебирала их со все возрастающим чувством тревоги. И, наконец, мне удалось отыскать большую бутылку с противоядием, из которой я отлила несколько порций во фляжку, находившуюся в моем кармане, ибо я знала, что Валекс заметит, если уровень жидкости уменьшится намного.

Закрыв шкафчик, я принялась рыться в документах Валекса, начав с ящиков стола. Несмотря на то что кабинет был завален книгами и картами, личные документы хранились у Валекса в идеальном порядке. Я наткнулась на папки с досье Мардж и командора, однако преодолела искушение прочитать их, так как в данный момент мне было необходимо или упоминание «Пыльцы бабочки», или досье с собственным именем. Оно-то мне и попалось первым. Там было много интересных замечаний о моих дегустаторских способностях, но ни слова о яде и противоядии.

Закончив с письменным столом, я перешла к столу для конференций. Исследования, посвященные ядам, перемежались с папками и шпионскими доносами. Я принялась поспешно перебирать стопки, так как меня уже поджимало время. Мне надо было вернуться в покои Валекса до того момента, как он отправится провожать командора.

Осмотр стола не принес ничего, кроме острейшего разочарования. Впереди оставалась еще вторая половина кабинета.

Я стояла как раз посередине, когда в замке раздался отчетливый звук поворачиваемого ключа. Щелчок – и ключ вынули из замочной скважины. Когда щелкнул второй замок, я задула светильник и нырнула под стол для конференций в надежде на то, что сложенные под ним коробки скроют меня из виду. «Силы небесные, – взмолилась я, – пусть это будет Мардж, а не Валекс». Потом щелкнул третий замок, и сердце у меня сжалось.

Раздался звук открываемой и закрываемой двери, а потом легкая поступь. Кто-то сел за письменный стол. Я не могла позволить себе выглянуть, но не сомневалась в том, что это Валекс. Неужто командор настолько рано вернулся в свои покои? Я быстро прикинула возможные варианты – или оказаться обнаруженной Валексом, или дождаться его ухода. И устроилась поудобнее.

Не прошло и нескольких минут, как в дверь постучали.

– Входи, – пригласил Валекс.

– Доставили твой пакет, господин, – раздался чей-то мужской голос.

– Неси его сюда, – ответил Валекс, и ножки его кресла заскрежетали по каменному полу.

До меня донесся звон цепей и шаркающие шаги.

– Свободен, – промолвил Валекс, и дверь захлопнулась. Зато я ощутила знакомый затхлый запах темницы.

– Ну что, Тентил. Надеюсь, ты знаешь, что тебя ждет виселица? – спросил Валекс.

Сердце мое сжалось от сочувствия к обреченному узнику. Я прекрасно представляла себе, что он ощущает.

– Да, господин, – раздался шепот.

До меня донесся шорох страниц.

– Ты осужден за убийство своего трехлетнего сына. Это соответствует действительности? – спросил Валекс.

– Да, господин. У меня умерла жена, а оплачивать услуги няньки я не мог. Я не знал, что он забрался под плуг, – страдальческим голосом ответил собеседник Валекса.

– Тентил, оправдания в Иксии не принимаются в расчет.

– Да, господин. Я знаю, господин. Я хочу умереть, господин. Моя вина слишком велика.

– Значит, казнь будет справедливым наказанием? Потому что жизнь станет наказанием гораздо более суровым, – не дожидаясь ответа, промолвил Валекс. – К тому же я знаю очень преуспевающую ферму в Четвертом округе, хозяева которой трагически погибли, оставив сиротами троих сыновей в возрасте от одного до шести лет. Поэтому завтра «преступника Тентила» якобы повесят, а тебя отправят в Четвертый округ, чтобы ты продолжил возделывать пшеницу и взял на себя, труд воспитания детей. И надеюсь, что в первую очередь ты наймешь им няньку. Все ясно?

– Но…

– Кодекс поведения изобилует подробностями о том, как избавляться от нежелательных лиц, однако об обычном сострадании нет ни единого упоминания. Вопреки всем моим доводам, командор не считает, это изъяном, поэтому иногда мне приходится брать все в свои руки. Помалкивай, и тогда останешься в живых. А один из моих подчиненных будет тебя навещать время от времени.

Не веря своим ушам, я еще больше сжалась за ящиками. Слово «сострадание» в устах Валекса казалось мне столь же невероятным, как мысль о том, что Мардж может извиниться за свое хамское поведение.

В дверь снова постучали.

– Входи, – откликнулся Валекс. – Ты как всегда точен, Винг. Документы принес?

Снова послышался шорох бумаг.

– Вот твои новые документы, – промолвил Валекс. – Надеюсь, мы обо всем договорились. Винг сопроводит тебя в Четвертый округ. – Раздался звон цепей, падающих на пол. – Ты свободен.

– Да, господин, – ответил Тентил, и на последнем слове его голос сорвался.

Он не мог владеть собой. И я его понимала: что бы было со мной, если бы Валекс предложил мне свободу!

После того как посетители вышли, в кабинете повисла напряженная тишина. Я даже начала бояться, что меня выдаст звук дыхания. Кресло Валекса заскрипело, а затем раздался звук зевка.