Мария Снайдер - Испытание ядом

• Название: Испытание ядом
• Автор: Мария Снайдер
• Издательство: АСТ, Астрель-СПб
• Жанр: Любовно-фантастические романы
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-17-060932-1, 978-5-9725-1370-3

Через год после смертного приговора Элене предоставляют выбор между виселицей и должностью личного дегустатора командора Иксии. Девушке предстоит определять наличие яда в пище командора, для чего нужно не только выучить названия, но и уметь различать 152 вида ядов на вкус, запах и послевкусие. Помимо судорог, галлюцинаций и тошноты – обычных последствий изучаемых отрав – Элена получает «боевое крещение» в виде смертельной дозы яда «Пыльца бабочки», невидимыми путами привязавшего ее к стенам замка.

Будущее ее мрачно, и смерть сторожит за каждым поворотом. Но Элена выдерживает испытание ядом и неожиданно для себя оказывается вовлеченной в круговорот политических интриг, находит верных друзей и первую любовь.

---

– Мне надо все или ничего, – с затаенной гордостью сказал Ари.

Мы продолжили наблюдать за схватками. Ари и Янко время от времени высказывали свои замечания, а я не могла отвести взгляд от Валекса. Солнце сверкало на его клинке, когда он уложил еще двоих. Он наносил удары мечом плашмя, чтобы не проливать кровь и лишь показать, что оборона противников сломлена. Следующий соперник Валекса предпочел нож.

– Неудачный выбор, – заметил Ари.

Валекс отложил меч и вынул нож из своих ножен. Эта схватка закончилась в два приема.

– Никто так не владеет ножом, как Валекс, – заметил Янко.

Последним противником Валекса стала высокая и гибкая женщина. Она выбрала в качестве оружия длинный деревянный шест. Эта схватка длилась дольше, чем шесть предшествующих. В конце концов, ее шест сломался с громким треском, и это стало завершением боя. Когда зрители начали расходиться, Валекс подошел к женщине, чтобы побеседовать с ней.

– Это Марин, – пояснил Ари. – Если Валекс не возьмет ее к себе, то она сможет обучить тебя владению палкой. Учитывая твой небольшой рост, это сможет помочь тебе в схватке с более высоким противником.

– Но палку невозможно спрятать, – ответила я.

– В замке – нет. Но если ты идешь по лесу, то посох в твоих руках будет выглядеть вполне естественно.

Я посмотрела на Марин. Согласится ли она помочь мне? Вряд ли. Да и с какой стати?

– Марин умеет поощрять своих учеников, – словно догадавшись, о чем я думаю, произнес Ари, – и всегда внимательно следит за ними, нравится им это или нет. Поскольку многие женщины обучаются с трудом, она обращает на них особое внимание. И только благодаря ей в гвардии стало сейчас больше женщин. Мы пытались уговорить Марин, чтобы она тренировала и нас, потому что палка – хорошее оружие для разведчика, но ей неинтересно заниматься с мужчинами.

– Но я же не рекрут. Я – дегустатор. И вряд ли она станет тратить на меня свое время. Я ведь в любой момент могу погибнуть.

– Похоже, мы сегодня не в духе, – с жизнерадостным видом промолвил Янко. – Переутомилась утром?

– Заткнись, – огрызнулась я, но он расплылся в еще более широкой улыбке.

– Ладно. Довольно. Давайте начнем, – сказал Ари.

Остаток дня я провела, обучаясь тому, как нанести удар, не сломав себе при этом руку или ногу. Я колотила кулаками по тренировочной груше, пока костяшки пальцев у меня не покраснели. А вот удары ногой давались мне с трудом, так как после утренней пробежки тазобедренные мышцы почти не работали.

Когда Ари, наконец, отпустил меня, я дотащилась к замку едва живая.

– Увидимся завтра утром, – с ехидным смешком крикнул Янко.

Я уже обернулась, чтобы послать его куда следует, и тут лицом к лицу столкнулась с Валексом. Черт побери! Все это время он наблюдал за нами.

– Ты слишком медленно двигаешься, – заметил он. Он взял мою руку и принялся рассматривать ссадины, которые уже начали багроветь. – Но техника у тебя вполне приличная. Если во время тренировок ты будешь брать в руки груз, то потом в отсутствие его сможешь двигаться гораздо быстрее.

– Я могу продолжить занятия? – потрясенно осведомилась я.

Он по-прежнему держал меня за руку, а у меня не хватало сил, чтобы отнять ее. Тепло его прикосновения пронизывало все мое тело, облегчая боль.

Я смотрела на его сильное волевое лицо и почему-то плохо соображала. Его ярко-голубые глаза и прежде привлекали мое внимание и внушали страх. Я уже научилась понимать выражения его лица, ибо это было необходимо, чтобы выжить, но я никогда еще не смотрела на него так, как сегодня. Он был образцом противоречий – то вырезал из камня изысканные статуэтки, то, не прилагая особых усилий, наносил поражение семерым соперникам подряд. И мои отношения с Валексом начали напоминать мне упражнения на туго натянутом канате. То они внушали мне уверенность и силу, то я чувствовала себя словно подвешенная на нитке за краем пропасти.

– По-моему, это замечательная идея, – ответил он. – Как тебе удалось уговорить эту непобедимую парочку взяться за твое обучение?

– Непобедимую парочку?

– А ты сложи силу Ари со скоростью Янко и поймешь, что победить их практически невозможно. Хотя мне еще не удалось проверить это предположение, так как я никогда не сражался с ними обоими. Ведь никто не говорил, что у меня не может быть двух помощников. Ты же не выдашь меня?

– Нет.

Валекс легонько пожал мне руку и выпустил ее из своей ладони.

– Вот и хорошо. Думаю, они – лучшие учителя в замке. Так как же тебе удалось с ними познакомиться?

– Именно они обнаружили меня в лесу. Командор повысил их в звании, а я воспользовалась их благодарностью. – По моей руке бежали мурашки там, где к ней прикоснулся Валекс.

– Незаметно и исподтишка – мне нравится, – рассмеялся Валекс.

Он явно был в хорошем настроении. Возможно, сказывалось возбуждение после одержанных побед. Однако, не дойдя до замка, он остановился.

– И все же есть одна проблема.

– Какая? – сердце у меня забилось сильнее.

– Тренироваться придется более скрытно. Слухи быстро распространяются. Если об этом узнает Брэзелл, он поднимет шум и командор будет вынужден наложить запрет. К тому же это может вызвать у него подозрения.

Мы вступили под своды замка. После солнцепека их прохлада была очень приятной.

– Почему бы вам не воспользоваться пустыми помещениями складов на первом этаже замка? А бегать по утрам будешь вместе со всеми, – сказал Валекс.

«Здорово», – с сарказмом подумала я – уж от чего бы я с радостью отказалась, так от этих пробежек по утрам. И все же Валекс был прав – занятия с Янко и Ари посреди двора уже успели привлечь внимание. В частности Никса, от мерзких взглядов которого у меня до сих пор пылала кожа.

В замке Валекс замолчал. Мне надо было к командору, чтобы продегустировать его обед. И Валекс пошел вместе со мной.

– Кстати, о Брэзелле. Я хотел тебя спросить об этом «Криолло», который так нравится командору. Тебе тоже нравится его вкус?

– Да. Очень, – осторожно подбирая слова, ответила я.

– А что будет ощущать человек, который сначала регулярно ел его, а затем перестал?

– Ну… – Я умолкла, не понимая, к чему он клонит. – Честно, лично я огорчилась бы. Я каждое утро мечтаю о кусочке «Криолло».

– То есть тебе его не хватает? – продолжил Валекс.

Наконец, я догадалась, на что он намекает.

– Как наркотика?

Он кивнул.

– Думаю, нет, хотя…

– Хотя что?

– Я ведь пробую его всего раз в день. А командор угощается им после каждой трапезы, включая легкую закуску перед сном. А что тебя вдруг встревожило? – спросила я.

– Просто возникло ощущение. Возможно, оно ничего не значит. – И Валекс снова умолк.

– Ну как, Валекс, какие-нибудь предложения? – осведомился командор, когда мы вошли в его кабинет.

– Нет. Хотя Марин показывает впечатляющие результаты. Однако, к сожалению, она не хочет не только служить у меня, но даже быть моим заместителем. Она хочет только одного – одержать надо мной победу, – и Валекс улыбнулся, с удовольствием предвкушая подобную перспективу.

– А она способна на это? – подняв брови, спросил командор.

– Возможно, со временем и при регулярных тренировках ей это удастся. С палкой она работает безупречно, хотя тактика у нее еще хромает.

– Тогда зачем она нам нужна?

– Надо произвести Марин в генералы и отправить в отставку кое-кого из этих старых болтунов. Пора уже влить свежую кровь в высшие эшелоны власти.

– Валекс, ты всегда плохо разбирался в военной структуре.

– Тогда сделай ее сегодня лейтенантом, завтра капитаном, послезавтра майором, через два дня полковником, а затем уже произведи в генералы.

– Я подумаю, – ответил командор, бросая на меня раздраженный взгляд.

Я слонялась без дела, и он успел обратить на это внимание.

– Что-нибудь еще? – спросил он Валекса.

Я уже закончила дегустировать обед, поставила поднос на стол командора и двинулась к двери, но Валекс схватил меня за руку.

– Я бы хотел провести один эксперимент. Я хочу, чтобы Элена в течение недели принимала «Криолло» всякий раз, когда его ешь ты, а в течение следующей недели это буду делать я. Я хочу посмотреть, что с ней будет после того, как она перестанет его есть.

– Нет, – ответил командор и поднял руку, пресекая возражения Валекса. – Я понимаю, что тебя тревожит, но думаю, твои опасения безосновательны.

– И все же советую прислушаться.

– Мы проведем твой эксперимент, когда у Ранда будет копия рецепта генерала Брэзелла. Согласен?

– Да, господин.

– Вот и хорошо. А теперь я хочу, чтобы ты пошел со мной на встречу с генералом Китвайвеном. Скоро начнется холодное время года, и его уже тревожат снежные барсы. Элена, ты свободна, – взглянув на меня, добавил он.

– Да, господин, – ответила я.

Я зашла в купальню, чтобы вымыться, а затем направилась на кухню за ситом и тарелкой, потом отправилась в библиотеку. Оставшиеся четыре стручка почернели и уже начали гнить, поэтому я вскрыла их и протерла потемневшую мякоть и зерна сквозь сито, металлические части которого выступали над краями тарелки. Сильный запах семян насытил воздух комнаты. Я поставила тарелку на подоконник и открыла окно, чтобы проветрить библиотеку. Мой эксперимент не базировался на научных данных, я просто хотела выяснить, не станет ли мякоть бродить и не использует ли ее Брэзелл для изготовления какого-нибудь алкогольного напитка.