Беверли Бартон - Ночные игры

• Название: Ночные игры
• Автор: Беверли Бартон
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Полиграфиздат
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2010
• ISBN: 978-5-17-064386-8, 978-5-403-03274-2, 978-5-4215-0503-7

Николь Бакстер всегда умела за себя постоять и никогда не нуждалась в помощи мужчин. Но на сей раз все изменилось…

Таинственный убийца, называющий себя Охотником, избрал Николь своей самой вожделенной жертвой.

Она его пленница. Но пока он не трогает ее, а лишь запугивает. Однако если ему удастся сломить Николь, гибели ей не миновать…

И тут на помощь приходит безумно влюбленный в нее частный детектив Гриффин Пауэлл — отчаянный, бесстрашный, готовый на все, чтобы защитить любимую женщину, которой угрожает опасность.

---

— Только эти две?

— Насколько нам известно, да.

— Обе несколько староваты для нашего убийцы, если, конечно, он не решил изменить правила, — сказал Грифф. — Но в любом случае Дебби Гловер, которая занимается спортом, может оказаться подсказкой.

Глава 7

Вскоре после свадьбы Ник и Грег купили дом в Вудбридже, откуда можно было ездить на работу на машине. Она работала в Вашингтоне, он — в Алегзандрии. Когда Грега не стало, Ник пришла к начальству и попросила перевести ее в любой другой департамент. Куда угодно, лишь бы подальше от Вашингтона, подальше от воспоминаний, как хороши, так и плохих. За это время она поработала в двух штатах, пока не оказалась в оперативной группе по делу об Убийце королев красоты, где заняла место ушедшего в отставку старшего специального агента, Кертиса Джексона. Но когда дело было закрыто, Ник решила, что пора возвращаться домой. Их департамент занимался расследованиями не только в столице, но и в близлежащих городах — Арлингтоне, Алегзандрии, Квонтико.

Сначала Ник подумывала продать дом, но потом решила сдать его в аренду.

Если время излечит ее разбитое сердце, то она не простит себе потерю дома, который они обустраивали вдвоем с Грегом. Дом всегда нравился Ник, ей было здесь комфортно. Что с того, если иногда она будет чувствовать присутствие Грега? Если его дух посетит ее воспоминания, то это будет добрый дух.

Грегори Бакстер был добрым человеком.

Прошлым летом она вернулась в свой дом в Вудбриджс. Повернувшись на двуспальной кровати, Ник посмотрела на будильник. Десять минут шестого. Будильник она заводила на пять тридцать. Отбросив одеяло, Ник подвинулась к краю кровати и села. Затем выключила будильник, встала, потянулась и прошла в ванную. Находясь дома, Ник гуляла по окрестностям каждое утро по два часа. И три раза в неделю занималась в зале.

Когда Ник вышла из дома, стоял утренний туман. Морось висела в воздухе. Летом лучшее время для бега или прогулки — это раннее утро. Когда ей было двадцать, она бегала. Но после травмы колена по совету врача перестала бегать.

Войдя в привычный ритм, Ник шла на автопилоте, своим обычным маршрутом. Последние тридцать шесть часов мысли ее были заняты одним: сегодня утром где-то собираются похитить женщину, а она не может этому помешать.

Ник свернула за угол второго квартала, не переставая думать о неразгаданной подсказке. Рубины и лимонное драже. Ник уже голову сломала, силясь понять, что это может значить. Половина людей Гриффа билась над тем же.

Грифф. Теперь каждый из них снова шел своей дорогой. Однако они держали связь по телефону. Грифф у себя в особняке делал то же, что и она: ждал неизбежного. И надеялся, что они еще успеют понять, кто же следующая жертва, успеют что-то предпринять.

Пока еще не слишком поздно.

Теперь от Гриффа было не избавиться. Если убийца и дальше будет давать им разные подсказки, им не останется ничего другого, кроме как регулярно созваниваться и сверять данные. Как говорил Грифф, он будет либо на шаг позади, либо на шаг впереди официального расследования.

— Мне кажется, убийца хочет, чтобы я вела это дело, — сказала она Дугу при их последнем разговоре. — Похоже, он выбрал меня так же, как он выбирает своих жертв.

— Разве этого мало, чтобы отказаться от игры с ним? — спросил Дуг.

— Я должна. И он это знает. Поговори с Эйсом Уорреном. Убеди его использовать; связи и добиться моего назначения старшей группы. В конце концов, убийца звонит именно мне, а не кому-то другому.

— Он звонит еще и Гриффину Пауэллу, — напомнил ей Дуг. — Может, мне и его старшим группы поставить?

— Очень смешно.

— Я поговорю с Эйсом.

— Спасибо.

Ник потратила четыре года своей жизни, гоняясь за Убийцей королев красоты. Когда было доказано, что Кэри Мейгарден и есть убийца, это должно было положить конец истории. Но к сожалению, один маленький, но значительный факт не позволил Ник поставить точку, хотя все остальные так и сделали. В теле Мейгардена было найдено две пули. Одна вылетела из снайперской винтовки Пауэлла, источник же второй пули. остался неизвестен. Сколько ни бились специалисты из ФБР и местные копы из Ноксвилла, так ничего и не было доказано. Тупик. Только она и Грифф верили в существование второго Убийцы королев красоты, который закончил «Смертельную игру», пристрелив напарника.

И вот теперь, по прошествии почти года со смерти Мейгардена, второй убийца снова начал убивать.

Ноги Ник несли ее от квартала к кварталу, а голова напряженно работала, перескакивая с одной мысли на другую, в итоге возвращаясь к самому непонятному: загадке о рубинах и лимонном драже.

Когда она завершила круг и вернулась в свой квартал, солнце уже встало над горизонтом, залив все яркими красками. Темно-розовое, почта красное сияние в золотом обрамлении.

Ник замедлила шаг и открыла калитку своего дома. Она снова посмотрела на небо и вдохнула утреннюю свежесть. Розовый и золотой. Красный и желтый.

«Красный и желтый.

Рубины и лимонное драже.

Черт! Неужели все так просто?

Не может ли последняя подсказка означать цвета: красный и желтый? А если так, то что они означают? Цвет волос? Блондинка. Цвет машины? Красный? Нет, не то.

Цвета. Думай о цветах. Цвет глаз, цвет волос, цвет кожи, косметический карандаш, румяна?»

Ник остановилась у дверей кухни и вытерла тыльной стороной ладони пот со лба. Затем достала ключи и отперла дверь.

«Думай про спорт. Цвета. Цвета школы?

Есть ли колледж с такими цветами?»

Ник закрыла за собой дверь и прошла на кухню. Кофеварка, которую она поставила на таймер, уже сварила ей восемь чашек ароматного кофе.

Сначала душ. Кофе потом.

«Цвета школы. Красный и желтый.

Если смешать красный и желтый, получится оранжевый».

Ник достала сотовый телефон из кармана шорт и нажала кнопку с запрограммированным номером. С замиранием сердца она ждала ответа.

— Рубины и лимонное драже, — сказала она. — Красный и желтый. Смешай эти два цвета и получишь оранжевый.

— Так и есть. — Судя по его голосу, Гриффин Пауэлл был бодр и свеж и как будто не удивился звонку Ник.

— Если речь идет о цветах школы, какие варианты приходят тебе на ум?

— Первая мысль — это Техасский университет, конечно. Оранжевый — его цвет. — Грифф мысленно выругался. — Это слишком просто, но…

— Что, если женщина, которую он собирается похитить сегодня утром, — это баскетболистка из Техасского университета? Конечно, это лишь предположение, но…

— Но это лучше, чем ничего.

— Я могу связаться со службой безопасности университета, — сказала Ник. — Там решат, что я сошла с ума, и их можно понять, но…

— Давай я решу этот вопрос — предложил Грифф. — У меня есть свои люди в Техасском университете. Я знаю главу службы безопасности университета, и если я попрошу его присмотреть за блондинками из баскетбольной команды, он мне не откажет.

— Спасибо, Грифф. — Ник понимала, что в данном случае он мог сделать больше, чем она, и быстрее. — Звони, как только что-нибудь узнаешь.

— Ты ведь понимаешь, что это может оказаться пустышкой? Возможно, мы неверно все поняли.

— Ты хочешь сказать, я неверно все поняла.

— Мы партнеры, значит, мы вместе правы или вместе не правы.

— Мы с тобой не партнеры.

— Как скажешь, Ники.

И прежде чем она успела ответить ему колкостью, Грифф повесил трубку. Нахал.

Ник прошла в ванную, положила телефон на раковину и разделась. Под тугими струями душа она закрыла глаза и расслабилась.

Если она ошиблась насчет цветов, значит, ошиблась и насчет Техасского университета.

О Боже, только бы она не ошиблась. А если так, то не дай Боже им опоздать.

Эмбер Керби вышла на утреннюю пробежку. В будни она вставала раньше, чем в выходные, и дорожка обычно принадлежала только ей как минимум половину пути. Когда начнется осенний семестр и в университетский городок съедутся студенты, будет более людно, чем сейчас.

Примерно на середине пути ей встретился мужчина, который шел, вместо того чтобы бежать, как следовало бы. Она взглянула на него, и их взгляды на секунду встретились. Ему и правда не мешало бы потренироваться. Он был не то чтобы толстым, просто каким-то рыхлым, и у него было круглое одутловатое лицо.

Мужчина улыбнулся, когда она пробегала мимо него.

От его улыбки ее пробил озноб.

В парне было что-то странное, хотя это еще не 76 повод бояться. В конце концов, она легко убежит от него. И хотя он был мужчиной, она была не слабее его. Скорее, даже сильнее.

«Не обращай внимания на предчувствия. Просто продолжай бежать».

Эмбер оглянулась.

Мужчина почти скрылся из виду. Он не преследовал ее. Он даже не смотрел ей вслед.

Какая глупость. Как можно было подумать, что этот рохля может что-то ей сделать?