Поль Пасмор - Чёрный Огонь

• Название: Чёрный Огонь
• Автор: Поль Пасмор
• Жанр: Фэнтези

Из-за Барьера, вот уже многие века отделяющего населённые драконами острова от остального мира, люди кажутся загадочными и ну очень интересными. А ещё где-то там, во внешнем мире, должны скрываться остатки таинственного народа, некогда сражавшегося с драконами в войне, поставившей Мир на край гибели. И разве удивительно, что молодая драконь покою тропических островов предпочитает экскурсию в человеческую империю? А дальше в строгом соответствии с законами жанра: спасение принцессы (ну хорошо, не принцессы, но всё-таки!), знакомство с эльфами (те самые старые враги, а как же!), да ещё конь оказывается единорогом! А люди, как выясняется, уже довольно давно освоили человеческие жертвоприношения — единственный оставшийся в Мире источник Силы. Ну как тут не вмешаться?

---

— Здесь становится душно. — Заметил принц, намекая, что количество людей вокруг становится чрезмерным для приятного времяпровождения.

— Именно что душно. — Проворчал ветеран. — Во всём Алькартане. Как перед грозой.

Последние дни для Инии иль Ноэр слились в один волшебный сон. Отличные кони, лёгкая дорога, ночёвки на дорогих постоялых дворах, компания сына и наследника герцога, каковой сын и наследник с радостной готовностью бросался чистить лошадей и мыть посуду на редких привалах в чистом поле…. К тому же она могла не скрывать свою фамилию, — Виа умудрилась, не привирая ни слова, так рассказать её историю, что никому и в голову не пришло, будто благородная девица два года провела среди разбойников в известном качестве. Впрочем, возвращаться в Но Иния не собиралась. Во-первых, её тут же постараются женить, и правда всплывёт в первую же ночь, а потом, тихая жизнь дочки провинциального графа после знакомства с Виа девушку не привлекала. Стал бы отец или братья учить её сражаться? Правда, пока они двигались по оживлённым трактам, тренировки ограничивались бегом и различными стойками. Виа говорила, что не хочет привлекать внимание — как будто своим выступлением на турнире и разоблачением чёрного мага она уже его не привлекла!

Вроде не торопясь, маленький отряд тем не менее двигался быстро, нигде не задерживаясь дольше необходимого. Как говорил Тирисс-младший, к перевалу нужно было попасть до сезона снегов, но после сезона лавин. Тогда у них есть шанс добраться до цели, не расставаясь с конями.

И всё же предгорья Аридара понравились Инии намного больше наезженных трактов. Она сама не понимала, насколько устала постоянно ощущать на себе чужие взгляды и ждать неприятностей. Да, несравненное воинское искусство Виа их выручило бы в любом случае, но разгромленная, полная трупов корчма — не выход. Слава богам, всё это осталось позади, копыта коней топтали высокую сочную траву, по правую руку поднимались кручи Ледяного Стража, а яркое солнце, бездонное синее небо и облака, с которыми в белизне соревновались снежные шапки горных пиков, вызывали в девушке давно забытый восторг. Хотелось мчаться во весь опор или, наоборот, упасть в эту траву и лежать, глядя вверх и вдыхая аромат позднего лета…

— О чём мечтаешь? — весело крикнула Виа, подъезжая ближе.

— Конечно, о тренировке! — немедленно ответила Иния.

— А ты как, согласен? — обратилась Виа к Литару.

Парень торопливо закивал.

— Отлично. Видите рощицу? Как — не видите? Ну тогда поверьте на слово — она там есть. Вон в том направлении. — Виа вытянула руку, указывая на еле виднеющиеся вдали точки, возможно, и впрямь обозначающие верхушки деревьев. — Слезаем, берём лошадей под уздцы и бегом до рощи. Кто первый — молодец, он немного отдохнёт перед тренировкой.

Тайфун поднялся в галоп с видимым удовольствием, вьючные лошади поскакали следом. Иния скользнула на землю, перекинула стремена через седло и припустила бегом. Слава богам, её конь уже привык к таким чудачествам и спокойно рысил рядом. Поначалу он пытался играть с девушкой, что изрядно мешало сосредоточиться на движении и дыхании. Сейчас же Иния сражалась с высокой, по пояс, густой травой, в которой прятались коварные кочки и рытвины, — и с собой. Первое время всегда тяжело, пока мышцы не разогреются. Хотя по такой траве… Чуть позади слышался топот и хруст, так что девушка знала — Литар не отстаёт.

Их соперничество началось ещё тогда, в герцогском замке. Наследник герцогской короны не смог победить девушку, пусть и ученицу великого мастера! Когда Виа начала заниматься и с ним, парень опрометчиво решил, что уж теперь-то дочь графа ему не противник! Каждый раз, освоив новое движение, позицию или удар, он начинал тренировочный поединок, будучи уверен в победе. Увы! Иния по-прежнему превосходила соперника в скорости. Юный лорд старался изо всех сил, слушал наставницу с открытым ртом и беспрекословно выполнял всё, что ему говорили — но никакое волшебство не способно превратить мальчишку в могучего воина за десяток дней.

С трудом заставляя повиноваться непослушные ноги, девушка пробежала между тонкими деревцами. Конь, почуяв воду, рвался вперёд. Умело сдерживая животное, Иния перешла на шаг, с трудом веря в окончание пытки. Лорда Литара нигде не было видно — а она и не заметила, как и когда герцогский сын отстал.

Несколько валунов, заботливо уложенные неведомыми путешественниками, окаймляли родничок. Рядом в траве валялись седельные сумки, седло Тайфуна лежало на поваленном дереве, а сам конь пасся неподалёку, как обычно, без привязи или пут. Иния привычно расседлала своего скакуна, почистила, стреножила и пустила к траве. Пить умное животное само не стало. Герцог и впрямь подарил путешественникам настоящих боевых коней, не нуждающихся в постоянном присмотре. Покончив с житейскими вопросами, девушка ополоснула лицо ледяной водой, но искушению сделать несколько глотков сказала решительное «нет!» — чай, не глупее лошади! Лорда Литара всё ещё не было ни видно, ни слышно, и Иния медленно направилась вглубь рощи, подальше от родника-искусителя.

Ушла она недалеко. За перелеском — хотя какой это перелесок, три дерева, название одно! — обнаружилась поляна. Залитая солнечным светом, заросшая мягкой травой с золотистыми метёлками, она даже не слишком опытной графской дочери казалась идеальным местом для продолжения тренировки. Виа явно пришла к такому же выводу. По поляне метался вихрь, в котором изредка удавалось различить взблеск стали да тугую косу странной чёрно-белой расцветки. Девушка замерла, надеясь, что её присутствие останется незамеченным. Нет, не то чтобы ей не хотелось продолжить тренировку — ноги вроде уже не дрожали, дыхание давно восстановилось — но демонстрациями своего мастерства Виа учеников не баловала. Как-то так получалось, что увидеть удавалось в лучшем случае разминку или завершение её собственной, как она это называла, работы. На самом интересном месте приходилось идти за дровами, заниматься лошадьми, или просто глаза закрывались сами, игнорируя желание хозяина бодрствовать и дальше. Нет, Инии и в голову не пришло заподозрить Виа в организации этих случайностей. Она вообще сейчас ни о чём не думала, просто смотрела, пытаясь разделить вихрь движения на отдельные выпады. Пару раз ей это удалось, казалось, надо только поймать нужный ритм… Как обычно, в самый подходящий момент из кустов вывалился юный лорд. Почему-то появился он вовсе не со стороны родника, и коня зачем-то за собой вёл…

— Долго. — недовольно заявила Виа, замирая в полной неподвижности. — Коня приведи в порядок… хотя ладно. — не глядя, она кинула мечи в ножны за спиной, подошла к Литару, забрала у него поводья и увела лошадь за деревья, бросив на ходу: — Стойка дракона. Малая.

Драконов Виа, похоже, особенно уважала. Может, её саму учили именно так — Иния несколько раз порывалась спросить, да так и не набралась наглости. Почему-то казалось, что всё, касающееся жизни Виа до их встречи на пустынном побережье — табу, запретная тема. Впрочем, графскую дочь не слишком волновала подноготная учителя. Женское любопытство, конечно, великая сила, но от её демонстрации девушку планомерно отучали сначала в отцовском замке, потом — в разбойничьей шайке. Так что Иния послушно приняла указанную позу, радуясь, что успела придти в себя после разминочного забега. Герцогский сын тоже попытался изобразить малого дракона, но то, что получилось, выглядело не слишком убедительно. Спина почти не прогнута, колено то и дело упирается в землю, стопа под каким-то непонятным углом… Руки парень и вовсе кое-как задрал вверх, словно символизируя сдачу на милость победителя.

— Ногу не напрягай… и спину! — громко прошептала Иния, в ответ на что юный герцог гордо отвернулся.

Ну, сейчас Виа придёт, и он всё про себя услышит!

Руки автоматически выполняли ставшие такими привычными процедуры — расседлать, разложить для просушки чепрак и потник, прополоскать удила под тонкой струйкой воды, вытекающей из родника, обтереть животное влажной суконкой, дождаться, пока высохнет шерсть, после чего вычистить коня скребницей… Огонь Всесущий, прошло несколько месяцев — миг для арранэ! Каждый раз, когда я об этом вспоминала, меня охватывало ощущение нереальности происходящего. Дочь Владыки Огненных Островов, управляющаяся с лошадьми не хуже людей, да ещё ученики эти… От моего слуха не укрылась реплика Ини насчёт «расслабься». Силы Великие и Величайшие, никогда бы не подумала, что для кого-то это может оказаться так сложно — просто не мешать себе! А парень зря строит из себя наследника герцогской короны. Вот с конём закончу, у него как раз коленочки трястись начнут, тогда и посмотрим…

Тренировка продолжилась до глубоких сумерек. Литар старался, но герцогское воспитание то и дело проявляло себя, особенно когда я поставила оруженосцев в пару. Превосходство Инии явно бесило юношу, так что один раз даже потребовалось моё вмешательство. Похоже, чтобы учить людей боевым искусствам, просто знать оные недостаточно. Нужно нечто большее… И всё же мне удалось добиться своего — они спокойно и грамотно отработали пол-Стихии, после чего были отпущены обустраивать лагерь. Вскоре на поляне с родником уже весело потрескивал костерок; языки пламени жадно облизывали закопченные бока котелка, а Иния возилась с припасами, решая, из чего делать ужин. Я вела себя, как и подобает рыцарю — проверила состояние оружия, прислушалась к хрусту травы на зубах коней, после чего удобно устроилась в развилке ветвей поваленного дерева, предоставив все хлопоты по хозяйству молодым людям.