Поль Пасмор - Чёрный Огонь

• Название: Чёрный Огонь
• Автор: Поль Пасмор
• Жанр: Фэнтези

Из-за Барьера, вот уже многие века отделяющего населённые драконами острова от остального мира, люди кажутся загадочными и ну очень интересными. А ещё где-то там, во внешнем мире, должны скрываться остатки таинственного народа, некогда сражавшегося с драконами в войне, поставившей Мир на край гибели. И разве удивительно, что молодая драконь покою тропических островов предпочитает экскурсию в человеческую империю? А дальше в строгом соответствии с законами жанра: спасение принцессы (ну хорошо, не принцессы, но всё-таки!), знакомство с эльфами (те самые старые враги, а как же!), да ещё конь оказывается единорогом! А люди, как выясняется, уже довольно давно освоили человеческие жертвоприношения — единственный оставшийся в Мире источник Силы. Ну как тут не вмешаться?

---

Тренировка продолжилась до глубоких сумерек. Литар старался, но герцогское воспитание то и дело проявляло себя, особенно когда я поставила оруженосцев в пару. Превосходство Инии явно бесило юношу, так что один раз даже потребовалось моё вмешательство. Похоже, чтобы учить людей боевым искусствам, просто знать оные недостаточно. Нужно нечто большее… И всё же мне удалось добиться своего — они спокойно и грамотно отработали пол-Стихии, после чего были отпущены обустраивать лагерь. Вскоре на поляне с родником уже весело потрескивал костерок; языки пламени жадно облизывали закопченные бока котелка, а Иния возилась с припасами, решая, из чего делать ужин. Я вела себя, как и подобает рыцарю — проверила состояние оружия, прислушалась к хрусту травы на зубах коней, после чего удобно устроилась в развилке ветвей поваленного дерева, предоставив все хлопоты по хозяйству молодым людям.

Небо над головой казалось непривычно далёким. Маленькие колючие звёзды не шли ни в какое сравнение с роскошными россыпями, украшавшими ночные небеса на Остовах. Север, однако… Ощутимо похолодало, но вставать и идти за плащом было лень. Всё равно, судя по запаху, Иния вот-вот закончит с ужином. Против воли мой взгляд раз за разом возвращался к яркой точке над чёрным гребнем Аридара. Ти-Аро, или, как её называют люди, Муарус. Звезда, по движению которой можно определить смещение потоков Силы и вычислить место и время, необходимые для получения максимального эффекта произведённого воздействия.

Человеческое жертвоприношение… Интересно, сколько Силы можно высвободить таким образом? На Островах эта тема под запретом. Видимо, не без оснований, раз в дни истребительного безумия было испробовано всё — но не это. Отдельные отрывки древних хроник намекают, что при ритуальном умерщвлении арранэа — или одного из тех, кто сражался с нами — высвободится колоссальная Сила, обуздать которую не сможет ни один маг. Но вот о людях там ни словом не упоминается. Итак, варианта два — или советник герцога экспериментировал, не подозревая об угрозе, или он знал, что делает.

В свете отцовских опасений мне всё это казалось весьма подозрительным. Неведомая Сила, которой нужны человеческие жертвы — довольно мерзкая перспектива. И, как это ни печально, даже не прикинешь, что ей надо для воплощения в нашем мире. Причина элементарна — отсутствие информации. Что за Сила высвобождается при жертвоприношении, каковы её особенности и граничные условия, как можно её нейтрализовать…

— Ужин готов! — громко объявила Иния, прервав мои размышления — надо заметить, весьма своевременно. Всё равно ничего путного в голову не лезло.

Несмотря на мрачные прогнозы Тирисса, до перевала мы добрались легко. Погода, словно по заказу, стояла сухая и прохладная. Море высохшей травы волнами штурмовало седые обрывистые скалы, коронованные снежными шапками — и разбивалось о неуступчивые громады.

Последнюю пару дней мы двигались по старой дороге, которая, несмотря на долгое небрежение, почти не заросла. В стороне от неё на равных промежутках располагались укрытия для караванов. Деревянные крыши и перекрытия сгнили и рассыпались за прошедшие годы, но каменные стены стояли непоколебимо, словно скалы, частью которых некогда были. Что-то во мне, однако, противилось ночёвкам под их защитой. Нет, я не чувствовала никаких следов враждебной и чуждой Силы, о которой говорил отец, хотя по мере приближения к цели всё больше времени тратила на всевозможные прощупывания местности. Просто интуиция предупреждала о некой опасности — интуиция, не имеющая ничего общего с магией. Мы принимали все меры предосторожности, но пока вокруг царило спокойствие.

Перевал встретил нас следами множества осыпей, приветствовал тонким, унылым свистом ветра в камнях. Карта отца показала мне гордый, суровый, но по-своему прекрасный уголок; я же наблюдала картину уныния и запустения. Скорость передвижения существенно снизилась — лошади не могли скакать по щебню. Мы ехали шагом, иногда вели животных в поводу, перебираясь через особо выдающиеся завалы — и, несмотря на это, поднимались всё выше.

С каждым днём холодало, заставляя гадать: следствие ли это высоты или надвигающаяся зима решила напомнить людям о своём существовании? Пока холод не доставлял особых неудобств, но Иния твердила не переставая, что, если так пойдёт и дальше, лошадям придётся туго. Меня же гораздо больше волновали обвалы и осыпи. С холодом справиться легче, чем с несущейся тебе на голову лавиной! Так что за дорогой я почти не следила, предоставив это Инии с Литаром, и вслушивалась в малейшую дрожь камня, ловя каждое колебание воздуха. То, что при таком раскладе мы проморгали банальную засаду, ничего удивительного в себе не таило.

Коротко свистнула оперённая смерть, выдёргивая меня из транса. Поймав стрелу перед самым лицом — умны, гады, в панцирь и кольчугу не целятся, даром что доспехи мои намного легче человеческих, — я сжала кулак, ломая древко. Громкий хруст в тишине прозвучал вызовом. Ответом стал дружный залп со скал. Я и не сомневалась, что враги засели по обе стороны старой дороги. Один из простейших щитов, воздушный, разметал летящие стрелы, но, вопреки моим ожиданиям, атака на этом не завершилась. Тот факт, что среди беспомощной на вид добычи затесался маг, нападающих не остановил. Нет, они сделали выводы и грамотно сменили тактику. Скалы огласили дикие вопли, вспугнутое эхо заметалось в ущелье, и со всех сторон словно из камня появились люди.

Несмотря на дикий вид, на разбойников они не походили. Длинные, нечесаные волосы и бороды, одежды из шкур, нечленораздельные крики резко контрастировали со слитными, отлаженными действиями шайки. Да и оружие их — неказистость, а то и просто отсутствие отделки не могли скрыть продуманную форму, умелую проковку и грамотную заточку. Я много в чём могу ошибаться, но не узнать в этих людях воинов регулярной армии было невозможно. Всего я насчитала их около двух десятков. Ничего смертельного — будь я одна. Сражаться же в окружении, прикрывая двух всадников, которые наверняка станут лезть в драку — безнадёжно. Позицию необходимо сменить.

— Держитесь вплотную ко мне! — крикнула я спутникам, надеясь, что их мозгов достанет просто выполнить команду.

Тайфун, умница, помчался стрелой к выходу из ущелья. Сзади раздавался слитный топот — Иния и Литар не отставали. Здоровяк с боевым молотом в руках перехватил поудобнее своё тяжёлое оружие. Гримаса хищной радости, которую не могла скрыть даже буйная растительность на лице, не оставляла сомнений — передо мной воин до мозга костей, для которого смертельный бой желанней вина, богатства и женщин. Молот начал свой разбег, готовясь встретить мчащегося вороного жеребца одним сокрушительным ударом — но конь взмыл в воздух, распластавшись в великолепном прыжке. Умное животное словно понимало, куда нацелен удар, и прыгнуло с запасом. Воин тем не менее попытался дотянуться, запрокинув голову и чуть ли не привстав на цыпочки. Именно туда, под задранный к небесам подбородок, и вошло лезвие «бастарда», окрасив грязную бороду чисто-алым. Тело не успело упасть на землю, а три коня уже неслись, никем не остановленные, разбрызгивая копытами каменную крошку. Само собой, нападающие не стали долго скорбеть над телом павшего товарища. Воющая орда кинулась в погоню.

Иния слышала крики за спиной и прекрасно понимала, что дикари будут гнаться за ними, пока не потеряют след — или не догонят. Последнее представлялось более вероятным. Кони вихрем мчались по ущелью, и девушка старалась не думать, чем это чревато. Сбитые копыта, растянутые сухожилия, и так далее, по списку… Хорошо, если после скачки по такой дороге лошади смогут передвигаться хотя бы шагом! Но, несмотря на всю любовь к животным, Иния не собиралась останавливаться. Это сделала Виа. Огромный вороной конь плавно замедлил ход и перешёл на шаг.

— Что случилось? — крикнула Иния, натягивая повод.

— Езжайте вперёд. Ждите меня в конце ущелья. — спокойно распорядилась Виа.

— Ты собираешься драться с ними одна?

— Именно. Их и так достаточно, чтобы сделать бой интересным. Помеха в вашем лице мне ни к чему. — всё с тем же ледяным спокойствием заявила та и отстегнула от седла секиру на коротком древке.

До конца ущелья они не доехали. И Иния, и Литар, не сговариваясь, одновременно перевели коней на шаг и обернулись. Девушка сразу вспомнила турнир в Тиссе. Как и тогда, она не могла разглядеть никаких подробностей. Одинаковые в своих меховых одеяниях, воины топтались посреди дороги, пытаясь подобраться на расстояние удара к всаднику на злющем чёрном звере, — и умирали, один за другим. Как разбойники на пустынном взморье. Никто из упавших не шевелился.

Сбоку и сзади послышался шорох, посыпалась каменная крошка. Иния вскинула голову, нашаривая лук. На высоте нескольких человеческих ростов, по уступу, со дна ущелья фактически незаметному, пробирались две сгорбленные фигуры. Если бы они не двигались, вряд ли девушка смогла бы хоть что-то заметить — плащи скалолазов практически сливались с камнем. Кто они, что тут делают и куда направляются, Инию не волновало. После неожиданной атаки орды лохматых дикарей, да ещё на фоне битвы Виа с оными, графская дочь могла придти только к одному выводу.