Крэг Гарднер - Гнусные гномы

• Название: Гнусные гномы
• Автор: Крэг Гарднер
• Жанр: Фэнтези

---

—Проклятие, — прошептал я.

—  Эй, ты! — раздался чей-то грубый голос. — Смотри, куда прешь!

—  Чего? — удивился я. В темноте было не разобрать, с кем разговариваешь. Погруженный в свои переживания, я и вправду не смотрел под ноги и споткнулся обо что-то, что показалось мне кучей сухих веток. — Кто это?

Ответа не было. Нас окружал темный безмолвный лес.

—Проклятие, — вдруг сказал Хендрик. — Опять запугивают! — И указал своей волшебной дубинкой вниз.

Мы и не заметили, как вышли на очередную поляну, и посередине, под кучей мусора, о которую я и споткнулся, лежала доска. Было уже совсем темно, и все же я смог различить написанные на ней слова:

«Вы совсем рядом с Восточными Королевствами. Уверены, что не хотите повернуть назад?»

—  Заботливые! — ехидно заметил Снаркс.

—  Проклятие,— прошептал Хендрик.

—  Нет, мы не собираемся поворачивать назад. Мы почти у цели,— сказал я и посмотрел вокруг: лес казался совершенно черным в сгустившейся темноте. — По-моему, пора подумать о ночлеге. Слишком темно, чтобы идти дальше.

—  Проклятие!   —   Хендрик  тоже  напряженно всматривался в чащу. — Там кто-то есть.

Он был прав: мы все слышали тот грубый голос. Я пнул ногой сухие ветки и распорядился:

—Разведите костер. Будем по очереди поддерживать огонь.

Нет, вокруг не было ничего, кроме зловеще темнеющих деревьев, обступивших поляну.

—Эй! — крикнул я своим.— Встанем здесь лагерем. Держитесь поближе друг к другу. Завтра с первым лучом солнца выступаем. Мы на границе с Восточными Королевствами.

Что это? Мне почудилось какое-то шевеление в чаще. Или воображение разыгралось?

Я кашлянул, послушал, не будет ли ответа, и добавил:

—Боюсь,  что  настоящий-то  поход  начнется завтра.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

«Мудрецы говорят, что при определенных обстоятельствах неторопливые прогулки по неизведанным землям бывают занятны и полезны. Это правда: чего уж полезнее — размахивать рукой или ногой перед носом злобного демона или хищного мифологического зверя! Правда, конечности, если вы их сохраните в целости, очень пригодятся, когда вы будете спасаться бегством от вышеуказанных голодных чудовищ. Уверяю вас: бегство будет самым занятным выходом из всех возможных!»-

Из «Наставлений Эбенезума», том XXXV

Наконец-то передохнем! Никто не возражал, не то, что в прошлый раз, когда Гакс возомнил себя главным. Мы благополучно устроились на ночлег, правда, мне пришлось объяснить Эли, что, говоря о том, что надо держаться ближе друг к другу, я не имел в виду конкретно ее и себя. Спеша поскорее покинуть Вушту, я не запасся продовольствием, зато другие оказались дальновиднее. Хьюберт набрал целую кучу провизии (даже удивительно, сколько всего дракон может унести на спине), да и у Хендрика обнаружился объемистый мешок. Правда, все, что рыцарь вносил в общий котел, он же сам и потреблял. Гакс и Бракс отказались есть с нами, чему я, признаться, очень обрадовался. Мне было бы страшновато узнать, чем, собственно, питаются демоны. Остальные уселись вокруг костра, разведенного из веток и доски с предупреждающей надписью. Насытившись, большинство улеглось спать. Я решил сам отстоять первую вахту. Нужно было кое о чем поразмыслить перед тем, как вести остальных навстречу невзгодам и опасностям. Подбросив в костер веток, я сидел и смотрел на пламя. Почему-то не получалось сосредоточиться на нашей миссии. В голову лезли совсем другие мысли. Как же мне все-таки поговорить с Нори? Я отвернулся от костра. В конце концов, огонь ответа не подскажет. Хорек, покончив с объедками, которые я для него припас, потерся мордочкой о мое колено. Хоть это маленькое существо ко мне привязано! Но становилось все холоднее. Скоро хорек заберется в теплый мешок, и я останусь совсем один.

Конечно! Как же я сразу не подумал? Мешок! Ведь в нем лежит «Курс для самостоятельного изучения». Вот решение всех моих трудностей с Нори! Разве не говорил мой учитель Эбенезум, что в книге есть рецепты приворотных зелий? Просто и гениально! Я верну ее с помощью волшебства. Быстро вытащив «Курс» из мешка, я уселся так, чтобы было удобно читать его при свете костра, и открыл указатель на букве «П». Вот оно: «Приворотные зелья на все случаи жизни, страница 33». На все случаи жизни? Чего же мне еще! Я мгновенно открыл указанную страницу.

— Какой идиот это все устроил?

Я поднял голову от книги. Это был тот самый грубый голос. Потом послышался кашель. Непохоже, что это кто-нибудь из наших. Все они крепко спали. Опять кашель. Он тоже доносился из леса, только с другой стороны — противоположной грубому голосу. Значит, я окружен. С приворотным зельем придется подождать. Я закрыл книгу. Мы имели дело с какими-то существами из Восточных Королевств. Не исключено, что они были не прочь засунуть нас в печку. Ах, как мне не хватало дубового посоха!

—Послушай! — раздался голос за моей спиной. Я быстро обернулся, загородившись «Курсом для самостоятельного изучения» как щитом.

Это был Бракс.

—Я не мог уснуть, — сказал демон. — Я слышал какие-то голоса и пришел предупредить тебя. Обстановочка, прямо скажем, напряженная. — Он аккуратно оправил лацканы своего клетчатого пиджака. — Для таких ситуаций у торговца оружием всегда кое-что припасено. Вот тут у меня... — Фраза повисла в воздухе.

Значит, Бракс опять за свое! Хочет всучить мне оружие?

—  Не интересуюсь, — отрезал я.

—  И это все, что ты можешь ответить? — с горечью посетовал Бракс. — Не интересуюсь? Кажется, я теряю квалификацию. — Он с громким стуком уронил на землю свой объемистый мешок. — Работа ударником у Гакса кого хочешь собьет с ритма!

Я посоветовал демону вести себя потише, потому что в лесу явно кто-то есть.

—  Еще бы! — прошептал Бракс. — И насколько лучше было бы встретить этого кого-то, имея при себе мое замечательное, проверенное оружие!

—  Нет, спасибо, — вежливо отказался я.

—  Куда подевалось мое умение убеждать покупателя? — вздохнул демон.

—  У вас большие неприятности, ребята!

Мы с Браксом переглянулись. Это был тот самый грубый голос из лесу!

—Может, мне стоит ответить ему? — предположил я.

—Возможно,— согласился Бракс.— И не забудь, что у меня полон мешок оружия. Никаких скидок, льготных условий и отсрочек!

Я решил не обращать на демона внимания и вступить в переговоры с неизвестным.

—  Привет! — крикнул я. — Добрый вечер!

—  Для тебя-то он совсем не добрый! — крикнули мне в ответ.

Что бы это ни было, оно разговаривало со мной, хоть и не очень дружелюбно. Я решил попробовать еще раз.

—  Просто я подумал: если у вас какие-то проблемы, то...

—  А тебе-то что за дело? — прервал меня голос.

—  Ну... — продолжал я, стараясь оставаться любезным. — Просто вы кричали, и я решил, что вы хотите поговорить с нами, как и полагается цивилизованному существу...

—Да пошел ты! — не замедлил с ответом голос. Я не нашелся что возразить.

—По-моему, ты бы больше преуспел, если бы пустил в ход мое подержанное оружие, — шепотом заметил Бракс.

Пожалуй, я был склонен согласиться с торговцем. Но как бы ни оскорблял меня голос, не мог же я драться с тем, чего не видел.

—  Проклятие, — загудел знакомый бас. — Зачем же подержанное оружие? — Хендрик проснулся и сидел на траве с дубинкой наготове.

—  Да уж, — сказал я рыцарю. — Я знаю, что ты и все остальные готовы прийти мне на помощь. И все же могут быть ситуации, когда мне самому придется вступить в бой, и тогда мне действительно понадобится оружие.

—  Проклятие. — Хендрик склонил голову набок. — Мы принесли тебе оружие. — И он растолкал Снаркса.

—  Да не сплю я, не сплю! — проворчал правдивый демон. — Разве уснешь при таком гвалте!

—  Проклятие! Дай Вунтвору его оружие!

—  Ладно, ладно!  — Демон со стоном сел. — Беда с этими походами! Никакого личного времени! Все время только и думай, что о своей миссии. — Он пошарил у себя в мешке. — Вот оно! — Демон вытащил нечто длинное и блестящее и кинул   мне. —  А  теперь  мне  можно  наконец  поспать?

О, еще не успев поймать, я узнал его по темно-синим ножнам! Это был Катберт.

—  Но я думал, что меч отказывается покидать ножны! — обратился я к Хендрику.

—  Проклятие! Мы уговорили его.

—  Вернее, пригрозили, что если он не вылезет, то мы расплавим его и наделаем пресс-папье! — засмеялся Снаркс.

При этих словах меч буквально выпрыгнул из ножен.

—  Представляете?   —   воскликнул   Катберт. — Пресс-папье! Придумали тоже! У мечей тоже есть гордость!

—  Да уж, — заметил я. Поладим ли мы с ним? Невзирая на мою приличную волшебную подготовку, мне пока было трудновато болтать с мечами. Особенно с такими, как Катберт. Между нами говоря, он был трусоват, особенно когда речь шла о настоящей опасности.