Ливия Элиот - Невеста поневоле

• Название: Невеста поневоле
• Автор: Ливия Элиот
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-7024-2371-5

Кандидат в мэры небольшого английского города накануне выборов обращается к знакомому частному детективу за помощью в разоблачении шантажистки. Сэм Кворри берется за работу без особой охоты, тем более что в погоне за преступницей ему приходится отправиться в круиз, разделив каюту с незнакомой и весьма странной особой.

Кем станет упрямая попутчица, которую Сэм вынужден выдавать за свою жену: союзником или врагом? И какие тайны раскроет расследование на борту теплохода?

---

Что же ты сделал со мной, Бобби? – подумала Софи, утирая слезы. Как ты мог?

Впрочем, что ни случается, все к лучшему. Когда на человека обрушивается такой удар, слабый ломается, сильный же становится еще сильнее. Бобби еще получит свое. Софи не разделяла идею христианского всепрощения и, получив пощечину, вовсе не собиралась подставлять другую щеку. Нет, она не отступит в темный уголок, чтобы спрятать там свое горе и залить тлеющие угли горькими слезами. Она отомстит, и месть ее будет страшной.

Но, как гласит мудрость, месть – это то блюдо, которое следует подавать холодным. А потому завтра она поднимется на борт «Маркиза» и оправится в двухнедельный круиз. Она станет хищницей, львицей в овечьей шкуре, охотницей на мужчин, соблазнительницей и разрушительницей сердец.

Пересчет монет занял у нее почти полчаса. Два или три раза Софи сбивалась и начинала сначала, но зато когда дошла до конца и бросила в старинную медную жаровню – ее отец увлекался антиквариатом – последний фунт, то на душе у нее было уже спокойно, сердце работало в привычном режиме, а слезы высохли.

Девятьсот двадцать фунтов. Неплохо. Конечно, с такими деньгами не разгуляешься и многое себе не позволишь, но нужда, как известно, мать изобретательности. На корабле несомненно найдется состоятельный старичок, готовый угостить одинокую даму бокалом шампанского или купить ей французские духи.

Или даже не старичок.

Софи, Софи, о чем ты только думаешь? Она поглядела в зеркало в шикарной венецианской раме, купленное отцом на знаменитом острове Мурано. Ее родители жили в свое удовольствие, и каждое лето проводили где-нибудь за границей, привозя оттуда дорогущие, но бесполезные сувениры, которым едва хватало места в скромном домике на окраине Саутгейта. Детей они заводить не собирались и пришли в ужас, когда судьба, обойдя все строгие меры предосторожности, преподнесла им наследницу. Ее назвали Софией. Наверное, уже немолодые родители хотели наделить дочь тем качеством, которого так не хватало им самим, – мудростью.

Увы, с рождением ребенка жизнь Мелинды и Тома Гринов сделала крутой поворот и, не удержавшись на трассе, полетела в кювет. Сначала разбился на машине отец Софи. Потом заболела мать. Болела она долго, и лечение стоило немалых денег, но в конце концов Мелинда воссоединилась с Томом на небесах. Сестра Тома взяла Софи к себе. Скромный домик пришлось продать, а когда Софи исполнилось восемнадцать, тетя Джина купила племяннице квартиру. Ту самую, в которой сейчас догорали последние угольки обманутой любви.

Любви?

Софи усмехнулась. А любила ли она Тома? Было ли между ними то, что называют страстью? Пожалуй, нет. Была бы она счастлива с ним?

– Ну что? – спросил Крист, отрываясь от компьютера. – Есть что-нибудь новенькое?

Сэм прошел к сейфу, где они хранили оружие, документы и неприкосновенный запас в три тысячи фунтов.

– Роллинг дал кое-какую информацию. Похоже, наша пташка купила билет на круизный теплоход «Маркиз». Так что придется совершить небольшое путешествие. Ты остаешься здесь за главного. Деньги я не беру, двадцати тысяч Дженкинсона вполне хватит. Связь будем поддерживать ежедневно, так что сотовый не отключай и не забывай проверять сообщения. От Грэга ничего не было?

Крист покачал головой.

– Ничего.

– Как только что-то появится, немедленно пересылай мне. – Сэм положил на стол листок с маршрутом круиза. – Здесь все расписано буквально по часам, так что ты будешь в курсе, где я нахожусь.

– Надолго уезжаешь?

– На две недели. Но это максимум. Если решу проблему раньше, сразу вернусь. Наша задача – удержать крышку до выборов. Кстати, тебе есть чем заняться?

– Не беспокойся, – ухмыльнулся Крист. – К твоему возвращению с преступностью в Саутгейте будет покончено и тебя встретит совсем другой город.

– Ладно, ковбой, до завтра. Забегу утром – может, Грэг подаст весточку.

– А сейчас куда? – поинтересовался Крист.

– Надо забрать билет. – Сэм достал из кармана листок. – У некой Софи Грин, проживающей по адресу Джармин-стрит, пятнадцать.

– Может, и я с тобой? – предложил Крист. – Мало ли что. Лишний ствол не помешает.

– Побереги себя для постельных сражений с Лайзой.

Крист изумленно уставился на партнера. С Лайзой, студенткой второго курса местного колледжа искусств, он познакомился всего две недели назад и еще никому о ней не рассказывал, чтобы не спугнуть удачу.

– Ты откуда знаешь про…

Сэм усмехнулся.

– Наблюдательность и логика, парень. Больше детективу ничего и не требуется. Все, я убегаю.

Джармин-стрит – типичная для Саутгейта улочка с однообразными домами ленточной застройки, которые возводились здесь в семидесятые. Прошедшие тридцать лет обошлись с ними весьма сурово: яркие краски поблекли, кое-где из-под них проступили серые пятна бетонных блоков, у стен скопился мусор, дорожки поросли травой. В одном из этих домов жила и Кира Сеймор, репортер местного телевидения, роман с которой закончился для Сэма болезненным разрывом. Хотя разрыва в общепринятом смысле этого слова и не было. Они просто отдалились друг от друга, занятые каждый своим делом. Кто прав, кто виноват? Наверное, никто. Любовь, размышлял Сэм, настолько сильное чувство, что оно вытесняет в человеке все остальные. Те, кто послабее, подчиняются ей, те, кто посильнее, сопротивляются. Они с Кирой не пожелали уступать любви, и в результате она просто ушла.

Он остановился у дома под номером пятнадцать, выключил мотор, положил в карман бумажник и улыбнулся своему отражению в зеркальце заднего вида – держись, Софи Грин!

Вещи собраны. Чемодан сложен. Софи еще раз прошлась по комнатам, проверяя, не забыла ли чего. Нет. Документы с билетами лежали на столике возле телевизора. Чем заняться? Почитать? Она скользнула взглядом по корешкам книг, большую часть которых составляли солидные труды по магии, астрологии, хиромантии, гаданию и оккультизму.

А не вызвать ли потусторонние силы? Не нанести ли удар по ненавистному Бобби? Софи относилась к магии с уважением, хотя и не была ее верным адептом, а потому никогда прежде никаких ритуалов, направленных против кого-либо, не совершала, но обида еще жила в ней, а выпитый бренди – полбутылки отыскалось в кухонном шкафчике – заглушал голос здравого смысла и подталкивал к мести. Разумеется, ничего не случится, шептал в левое ухо вкрадчивый голос обитавшего в ней дьявола. А попробовать стоит. Хотя бы для собственного успокоения. Ляг и поспи, шептал в правое ухо голос рассудка. В других обстоятельствах Софи, наверное, легла бы спать, но оскорбленная душа требовала отмщения. Пусть даже виртуального. И Софи взялась за дело.

Через полчаса на столике перед ней лежала слепленная из воска кукла с начертанным спичкой на лбу именем – Бобби.

– Ну, дорогой, и что мне с тобой делать? – Софи взяла булавку. – Ослепить? – Она представила, как бывший жених с криком хватается за глаз. – Нет, глаза я тебе оставлю. Чтобы всю жизнь смотрел на свою красавицу супругу. В сердце? – Острие булавки нависло над грудью куклы. – Или… – Стальной кончик переместился ниже. Софи хихикнула. – А как насчет… – Развитию мрачных фантазий помешал звонок в дверь.

Интересно, кого это к нам принес восточный ветер? А если Бобби? Вдруг он все осознал и явился с повинной? Простить? Или прогнать?

Звонок прозвенел еще раз, настойчивее. Софи подошла к двери и заглянула в глазок – на площадке стоял высокий незнакомый мужчина в слаксах цвета хаки и бежевой рубашке с воротником-стойкой.

– Вы к кому? – настороженно спросила Софи.

– Мисс Грин? Мне нужна Софи Грин.

– Зачем?

– Меня направили к вам из агентства «На семи ветрах». По поводу билетов.

Хм, значит, они все-таки решили выкупить у нее один билет. Что ж, деньги лишними не будут. Да и компания не помешает, вдвоем все-таки веселее. Только бы не подсунули какую-нибудь старушку, которая будет таскаться за тобой как хвост и жаловаться на дороговизну.

– Секунду. – Она повернулась к зеркалу, тряхнула головой, чтобы немного распушить волосы, и повернула задвижку. – Проходите.

– Спасибо. – Незнакомец едва заметно поклонился и переступил порог.

– Сюда, пожалуйста. – Софи сделала жест в сторону гостиной. – Садитесь на диван.

Он сел и сразу же положил на колени черную папку.

– Мисс Грин, прошу извинить за беспокойство. Меня зовут Сэм Кворри. Меня направили к вам из агентства. Насколько я понимаю, вы хотели сдать билеты на «Маркиз»?

– Я была у вас вчера. И действительно хотела сдать билет, но у меня его не приняли, сказали, что сдать нужно оба.

– Я именно для того и пришел. Готов купить у вас оба билета. Заплачу наличными.

Она удивленно посмотрела на него.

– Боюсь, у нас возникло какое-то недопонимание. Я же объяснила вашей сотруднице, что хочу сдать только один билет. Второй мне и самой нужен.