Саймон Браун - Сын соперника

• Название: Сын соперника
• Автор: Саймон Браун
• Жанр: Фэнтези

Мир, удивительно близкий к нашему XVIII веку – и в то же время разительно от него отличающийся…

Здесь войны ведутся при помощи ружей и пушек, а королевские дворы блистают роскошью и изысканной культурой, но при этом аристократические дамы и кавалеры владеют магией, вступающей в силу, лишь если ее носитель совершит убийство жертвы-Избранного.

Здесь правят великие государи, плетутся тонкие дипломатические интриги, а на холодное оружие накладываются таинственные чары…

Здесь императрица могущественной Хамилайской империи Лерена, одержимая идеей завоевания всего материка, получает в свою власть таинственное магическое орудие Сефид – оружие, которое должно раз и навсегда переломить исход затянувшейся войны с королевством Ривальд.

Однако применение Сефида опасно не только для тех, против кого он обратится, но и для тех, кто дерзнет пустить его в ход…

---

– Но в Новой Земле он по-настоящему независимое государство и нуждается в регулярной армии, – продолжал настаивать на своем Гош. – Сколько раз Кидан подвергался нападениям за последние несколько лет? А?…

– Армия нужна, но не такая огромная, какую Мэддин привез из Хамилая.

– И все равно я не могу допустить, чтобы расформировывали существующие подразделения, – непреклонно произнес полковник.

– Не все. Только некоторые, – ответила девушка.

– И какие думаешь оставить?

– Мы сохраним лучших – личную гвардию Мэддина и драгун. Даже если у Намойи Кевлерена будут ривальдийские пехотинцы, нашим нет равных в Новой Земле…

– Еще инженеров, – вмешался Кадберн.

– А вот их лучше рассредоточить по разным отрядам, – сказал Гош. – Пусть обучают новобранцев.

– То же можно сказать и о кавалеристах, – кивнула Гэлис. – Мы можем использовать их как костяк нового народного ополчения. Имеет смысл создать смешанные подразделения из переселенцев и киданцев и вооружить их огнестрелами вместо старых копий.

– Да, это удачная мысль, – признал Кадберн. Он заметил, что девушка слегка улыбнулась.

Избранный недоверчиво посмотрел на нее. Ему показалось, что у Гэлис есть какая-то тайная мысль, которой она не собирается делиться с товарищами. Впрочем, какая разница, подумал он. В конце концов, у стратега могут быть причины для того, чтобы не болтать на каждом углу.

– Кстати, ополчению платить не надо, – добавила девушка.

Полковник нехотя кивнул, соглашаясь. Кадберн нисколько не удивился тому, что Гош сдался: ведь Гэлис позволила ему оставить своих обожаемых драгун.

– Расформирование трех больших воинских подразделений даст нам значительное количество рабочих рук для мирной деятельности, – уже совсем уверенно сказала девушка. – Проведем реорганизацию сейчас или после того, как справимся с Намойей?

Гош пожал плечами.

– Интересно, как скоро он объявится?

– Думаю, нападет до конца лета, – сказал Акскевлерен. – Он не может рисковать. Принц считает, что к нам прибудут подкрепления из Хамилая.

– Тогда времени не так много, – задумчиво проговорила Гэлис. – Оставим пока все как есть…

– Что именно вы собираетесь оставить как есть? – спросил неслышно подошедший Полома.

Стратег быстро пересказала ему весь разговор.

– Я бы не стал ждать, – покачал головой префект. – Вы совершенно правы, говоря, что наше ополчение выглядит довольно жалко в сравнении с профессиональными солдатами, но ополченцы понимают, что такое дисциплина и смелость. Они успеют подготовиться. Я думаю, их боевой дух вполне компенсирует временную нехватку выучки.

Полковник деликатно кашлянул.

– А кто будет ими командовать? – осторожно поинтересовался он у Поломы.

– Не вижу никаких причин, которые могут помешать вам принять командование на себя, полковник Гош Линседд. Кроме того, это ваша обязанность.

Гош слегка поклонился.

– В таком случае я немедленно займусь разработкой плана обороны города.

* * *

Они разошлись: Гош и Кадберн, продолжая беседу, отправились на Кархей, а Мальвара и стратег остались.

– Здорово у тебя получилось, – произнес Полома, обращаясь к Гэлис.

Она подняла брови.

– Не понимаю, о чем ты.

– Все ты прекрасно понимаешь, – ответил префект. Он оглянулся назад и посмотрел на здание Ассамблеи. – Стыдно признаться, но я здорово удивлен, что это сработало.

– Да что сработало?

– Совет. Ловко придумано – сыграть в благородство.

– Ты шутишь?…

Полома зашагал через площадь. Гэлис поспешила за ним.

– Почему – шучу?

– Ты ведь и сам умело воспользовался ситуацией с Ланнелом Тори.

– В тот момент мне показалось естественным так поступить.

– Ты прирожденный политик, – покачала головой девушка.

Полома тихо рассмеялся.

– Дразнишь меня?

– Кстати, что там с Тори?

– Не меняй тему.

– Прошлая тебе тоже не очень-то нравилась.

– Пока он в Цитадели. Можешь поступить с ним так, как заблагорассудится. Он принадлежит тебе.

– Переселенцам, – поправила девушка.

– Теоретически – да. Но ведь наш закон не предусматривает передачи заключенного в пользование целой общности людей, а только отдельному человеку. Выходит, что буквально – он твой, и поступай с ним, как сочтешь нужным…

Они пересекли площадь. Вдали показались неясные очертания Длинного моста.

– Кстати, как твоя мать? – поинтересовалась Гэлис. – Надеюсь, она чувствует себя лучше?

Лицо префекта помрачнело.

– Хотелось бы, чтоб это было так.

– Мне жаль… Могу я чем-то помочь?

В ответ Полома лишь покачал головой.

* * *

Мальвара и стратег расстались у Длинного моста. Гэлис спустилась по восточному склону, чтобы успеть на паром до Кархея. Полома, полностью погруженный в свои мысли, направился прямо домой.

Проходя мимо храма Кидан, префект неожиданно для себя замедлил шаг и остановился. Поколебавшись долю секунды, вошел внутрь и встал перед статуей богини.

Мальвара склонил голову и помолился за мать так, как она учила его много лет назад. На душе легче не стало. Молитва не убедила префекта в скором выздоровлении матери.

Выходя из храма, Полома вновь бросил взгляд на статую. И тут его посетила странная мысль. В образе богини – полуженщины-полукрокодила – таился глубокий смысл: соединение двух противоположностей в одном целом. Сегодня именно этого добились он и его друзья.

Полома неожиданно подумал, что судьба города предопределена. Она предначертана свыше.

Глава 20

Если бы не обстоятельства, Чиерма вполне мог наслаждаться, сопровождая императрицу. Лето – лучшее время года, чтобы любоваться Ривальдом: поля зрелой пшеницы, дальше на юг – бескрайние просторы ячменя. Солнце грело, но не припекало. Большинство надоедливых насекомых к этому времени уже уничтожили ласточки, а воздух сияюще-чист и прозрачен. Вся эта идиллия исчезнет, как только наступят осень и зима. Они принесут с собой бури, снег, гололед. Воздух станет тяжелым и серым, словно свинец.

Чиерма поморщился, когда рядом с грохотом пронесся еще один кавалерийский отряд. Лошади безжалостно вытаптывали молодые посевы. В конце концов, к чему такая спешка? Что – или кто – в Ривальде может помешать вторжению?… Армия захватчиков неумолимо двигалась вперед, напоминая ползущий вниз ледник, сносящий и разбивающий вдребезги все на своем пути.

Лошадь бывшего губернатора Геймвальда пустила газы, и он услышал, как сзади раздалось неодобрительное бурчание гвардейцев. Чиерма коротко извинился. Да, солдаты никогда бы не позволили себе подобного поведения, будь он офицером или Кевлереном…

Губернатор вздохнул.

Тут к нему подбежал гонец.

– Ваша превосходительство, его светлость герцог Паймер просит вас прибыть к нему на обед.

– Передайте его светлости, что для меня это большая честь, – ответил Чиерма, и гонец поспешил обратно.

Хорошо, что теперь не стоит беспокоиться об обеде… Губернатор подсчитал, что таких обедов будет еще как минимум сто, прежде чем они достигнут Беферена. Может статься, имеет смысл подружиться с другими Кевлеренами и возложить на них заботу о своей персоне? Но раз Паймер заботится о нем, то чего беспокоиться?…

У края дороги он увидел какую-то девочку, которая пыталась спасти из-под сапог и копыт своих утят. Мы с ней похожи, промелькнуло в голове губернатора. Но я сопровождаю вражескую армию… Нет, Чиерма, не вини себя. Ты не хотел возвращаться домой так. Твоей вины здесь нет…

Тут он подумал, что виноват не больше, но и не меньше, чем другие, поскольку входил в состав заговорщиков, совершивших проклятый переворот. Все, что сейчас происходит с Ривальдом, – последствия тех событий.

Чиерма ощущал стыд и отчаяние.

Девчушка смотрела на захватчиков. В ее глазах не было ни ненависти, ни страха, одно лишь холодное равнодушие. Губернатор понял, что больше не принадлежит Ривальду; он увидел себя со стороны – так, как видит его этот ребенок. Для нее он иноземец, чужой человек.

Ему захотелось рассказать девочке всю правду, однако Чиерма сознавал, что сейчас правда стала чем-то очень податливым и легко сгибаемым в руках Лерены Кевлерен. Паймер прав, когда говорит, что действительность имеет способность видоизменяться так, как того хочет императрица.

Не говоря уже о том, что каждый раз при появлении леди Энглей земля уходит из-под ног…

Девочка осталась позади. Чиерма мысленно пожелал ей и ее утятам выжить. Он, возвращающийся в столицу своей родины с армией завоевателей, сделает все возможное, чтобы помочь в этом.

* * *

Лерена услышала птичьи трели и немедленно высунула голову из паланкина – так резко, что один из королевских гвардейцев невольно вздрогнул. Она поискала глазами неизвестную птаху, но безрезультатно.