Саймон Браун - Сын соперника

• Название: Сын соперника
• Автор: Саймон Браун
• Жанр: Фэнтези

Мир, удивительно близкий к нашему XVIII веку – и в то же время разительно от него отличающийся…

Здесь войны ведутся при помощи ружей и пушек, а королевские дворы блистают роскошью и изысканной культурой, но при этом аристократические дамы и кавалеры владеют магией, вступающей в силу, лишь если ее носитель совершит убийство жертвы-Избранного.

Здесь правят великие государи, плетутся тонкие дипломатические интриги, а на холодное оружие накладываются таинственные чары…

Здесь императрица могущественной Хамилайской империи Лерена, одержимая идеей завоевания всего материка, получает в свою власть таинственное магическое орудие Сефид – оружие, которое должно раз и навсегда переломить исход затянувшейся войны с королевством Ривальд.

Однако применение Сефида опасно не только для тех, против кого он обратится, но и для тех, кто дерзнет пустить его в ход…

---

Велан посмотрел на север, на равнину за рекой. Поля и фруктовые сады превратились в огромный военный лагерь. Пересчитывая новые палатки, Велан мог с довольно высокой точностью определить, на какое количество человек увеличилась его армия за сутки.

В лагере уже находилось более двух тысяч новобранцев, которые прибывали со всей округи – от Сайенны до самых удаленных речных поселков. По хамилайским, да и по ривальдийским меркам армия не была очень уж большой, но если верить рассказам местных, то в Новой Земле до сего момента никто и никогда не видел такого огромного количества солдат.

Каждый свободный час Велан проводил на учениях. Он лично наблюдал за подготовкой четырех рот по сто солдат в каждой. Квенион вряд ли удастся раздобыть или произвести необходимое количество огнестрелов. Что ж, кому-то из бойцов придется сражаться традиционным оружием местных – копьем или дубиной.

Если в авангарде поставить хорошо подготовленных бойцов, армии Сайенны не найдется равных на всей Новой Земле. Именно такому войску без труда удастся взять Кидан, несмотря на полученные от Избранной сведения о том, что в городе полно лонггонов. По крайней мере орудий было много, когда Квенион и Намойя бежали оттуда.

Лаймок услышал чьи-то шаги. Через мгновение на вершине башни показалась Избранная. На миг их взгляды встретились. Велан первым опустил глаза и деликатно кашлянул.

Квенион слегка покраснела, повернулась и, похоже, собралась удалиться. Велан надеялся на это, однако девушка передумала и подошла к нему вплотную.

– Скажите-ка мне, тысяцкий Велан Лаймок, с чего это вдруг мое присутствие стало вам неприятно? Вы что-то такое видели?…

Его нисколько не удивило, что Квенион сумела так легко разгадать его чувства, но поразила прямота, с которой был задан вопрос. Интересно, все ли Избранные так прямолинейны?

Все дело в самоуверенности, внезапно осознал Лаймок. Прямолинейность – лишь результат этой самой самоуверенности, желание устранить любую преграду на пути. Именно Квенион возглавит армию Кевлерена, а не он. Генерал в юбке, хмыкнул Велан.

Но тут же он с необычайной отчетливостью понял простую вещь: Избранная уже возглавляет армию. Она отвечает за привлечение новобранцев, за вооружение и оснащение… наверное, Квенион и стратегию будущей кампании разрабатывает сама, позволив Кевлерену думать, что этим занимается он.

– Какая разница, что именно я видел, – тихо произнес Велан и сделал шаг назад, собираясь спуститься вниз.

Квенион схватила его за локоть.

– Погодите. Что вы видели?

Лаймок покачал головой.

– Скажите мне, что вы видели?

Велан осторожно разжал пальцы девушки и отвернулся.

– Чего вы боитесь, тысяцкий?

Он резко развернулся. В душе молодого офицера смешались страх и сомнение, смятение и ярость.

– Чего я боюсь?… Как насчет того, что по малейшей прихоти вы можете выбрать любого, включая меня, и сделать его трупом – чтобы его кровавое величество потренировался во владении магией? А как насчет того, чтобы отправиться сюда в качестве полномочного представителя Комитета безопасности – и превратиться в генерала, командующего от имени мятежного принца толпой плохо обученных тупых туземцев?…

Велан замолчал. Он понял, что зашел слишком далеко. По спине пробежали мурашки, волосы на затылке встали дыбом. Он сглотнул и вытер ладонью слюну.

Неожиданно тысяцкий успокоился. Он ждал реакции Квенион.

Собственно, он ждал, что девушка позовет на помощь своего господина.

* * *

Как только закончилось очередное заседание комитета и Харкер утвердился в мысли о том, что следующего никогда не будет, президент распорядился о назначении на руководящие должности верных ему людей, способных грамотно управлять столицей и государством на то время, пока его не будет. Если миссия пройдет удачно, он вернется через несколько дней; если же нет, тогда совсем скоро вся власть окажется в руках императрицы Лерены.

Кроме того, Харкер послал несколько толковых офицеров из Комитета безопасности – тех, кому мог безраздельно доверять, – в три основных военных лагеря, расположенных в сутках пути от столицы. Он приказал им собрать войска и встретить его у верховьев реки Эскельстоун.

Когда Крофт с маленькой свитой выезжал из Беферена, то остановился, чтобы еще раз окинуть взглядом город – пусть продуваемый всеми ветрами, но от этого не менее прекрасный. Он не знал, суждено ли ему снова увидеть столицу.

– Президент Харкер, куда мы отправляемся? – спросил один из сопровождающих.

– На север, – ответил Крофт. – И как можно быстрее.

* * *

– Я не убивала девушку, если это то, о чем вы подумали.

Велан недоверчиво посмотрел на нее:

– А как же кровь? Лужи крови…

Квенион криво усмехнулась:

– Не думала, что все будет так… грязно.

– Так, значит, вы все же убили ее, – произнес Лаймок.

Внутренний голос советовал ему бежать от этой женщины как можно дальше. Ничего хорошего такая беседа не сулила. Однако неожиданно на лице Квенион появилась такая боль, что он не решился уйти.

– Та девочка умерла из-за того, что я сделала… Но не от моей руки. Это сделало бы ее бесполезной для моего господина…

– В качестве жертвы, – насмешливо закончил Велан.

– Конечно. А как иначе он мог поправиться? И каковы наши шансы на победу в грядущем деле, если его величество не будет полностью здоров?

– С чего это вдруг наша победа каким-то образом связана с самочувствием его величества?

Квенион побледнела. Велан подумал, что вот сейчас-то она и позовет Намойю, чтобы раскрыть предательство коварного тысяцкого.

Однако девушка сказала:

– Я – его Избранная. О чем еще я могу думать?

Лаймок пожал плечами.

– Мы не можем вернуться в Беферен, – тихо сказала Квенион. – И вы об этом знаете…

– После того как вы послали Комитету безопасности официальный отказ, с этим спорить трудно, – хмыкнул Велан.

– Вы и раньше прекрасно знали, что Намойя Кевлерен не вернется… да и вы тоже. У вас в Ривальде нет будущего, и вы об этом думали с того самого момента, как сошли с корабля. Наша общая судьба – Новая Земля, и на пути к счастью только один враг – тот же, с кем столкнулся наш народ в Ривальде. Хамилайцы в Кидане. Пока они там, мы не можем считать себя в полной безопасности. Чтобы победить Кидан, необходимы две вещи: армия и Намойя Кевлерен.

Лаймок подошел к парапету и еще раз посмотрел на север – туда, где раскинулся лагерь. От него до гор, видневшихся вдалеке, простирались огромные равнины, поросшие сочной травой. Ветерок, наполненный свежестью, снова принес запах моря. Какие бесконечные пространства, подумал Велан. Какие безграничные возможности…

Лаймок посмотрел вниз и увидел слуг Намойи, суетившихся во внутреннем дворике замка. Несколько человек были заняты стиркой, кто-то шил, кто-то разделывал цыпленка. Неожиданно он почувствовал, как это противоестественно – быть слугой Кевлерена. Но уже поздно. Есть ли у него теперь выбор? Есть ли теперь вообще у кого-либо выбор?…

Велан понял, что Квенион пытается оправдать себя, а не своего господина. Она хотела, чтобы ей простили преступление, совершенное ради исцеления хозяина. Единственным свидетелем той страшной ночи стал Лаймок, у него-то девушка и искала поддержки и понимания.

– Даже ради великих дел не стоит идти на все, – проговорил молодой офицер.

В ответ Квенион улыбнулась. Лаймок удивился.

– Значит, вы чувствуете, каково это? – сказала Избранная. – Вы понимаете, что мне приходится пережить?

Девушка произнесла эти слова так, будто все, что ей сейчас нужно, – обычное человеческое понимание.

Велан смешался. В предстоящей войне ему тоже придется отдавать приказы. Выполнение некоторых из них приведет к такому результату, который будет нельзя простить, но возможно понять.

– Я понимаю, – честно признался он.

Глава 19

– Я уж подумал, что ты отрубишь ему голову, – произнес Арден.

Эриот Флитвуд остановилась у входа в здание Ассамблеи. Она нахмурила брови.

– Я хотела именно так и поступить.

– Так что ж тебя остановило?

– Ты. И ты сам прекрасно это знаешь.

Арден как-то смущенно хмыкнул и отвел глаза.

Люди, желавшие попасть в здание, огибали странную парочку, застрявшую посреди дороги. Некоторые невнятно бубнили себе под нос что-то про дурные манеры иноземцев, при этом искоса посматривая на Ардена.

– Ты помог мне осознать, что сейчас наступил именно тот момент, когда мы, переселенцы, должны определиться, кем же нас все-таки называть – ссыльными хамилайцами или киданцами. Я удивлена. Я думала, ты готов поднять оружие против «истинных» граждан.

– Был готов, – мрачно пробурчал великан. – До тех пор, пока думал, что мы им действительно воспользуемся.