Сара Маккерриган - Награда рыцаря

• Название: Награда рыцаря
• Автор: Сара Маккерриган
• Издательство: АСТ, АСТ Москва
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-17-050437-4, 978-5-9713-7788-7

Когда на землю опускается ночная мгла, нежная и кроткая леди Мириел становится таинственной благородной разбойницей… Кто бы мог в это поверить?

Никто – пока умный и отчаянно смелый рыцарь Рэнд ля Нуи не решил поймать разбойницу. Он единственный ни на минуту не верит в добродетель Мириел и намерен сорвать с нее маску, даже если ради этого придется пойти на обольщение и обман.

Однако страсть – обоюдоострое оружие, и охотник с легкостью может запутаться в собственных сетях. Рэнду не следует забывать об этом.

---

Актеры уже прошли мимо преступника. Рэнд издал короткий отрывистый свист, чтобы привлечь их внимание, и вытащил меч. Свистом он предупреждал актеров, что они должны действовать быстро.

Пока разбойник без особого интереса следил за актерами со своего места, Хоб-Ноб толкнул Уот-Уота, а Уот-Уот повернулся, и его кулак пролетел мимо носа Хоб-Ноба всего в дюйме. Используя те же быстрые выпады и отступления, толчки и пинки, повороты и перекаты, что и на ярмарке, актеры начали шуточный бой, который был прекрасно скоординирован и весьма убедителен. На какое-то время Рэнд сам был зачарован этим зрелищем.

Внезапно Призрак спрыгнул на землю. Когда Рэнд снова взглянул на него, грабитель уже крался к актерам.

Рэнд прищурился. Мог ли этот разбойник в черном оказаться Мириел? Никогда.

Рэнд ждал. Актеры будут использовать свои ловкие движения для борьбы с Призраком, а Призрак будет применять свои акробатические умения для отражения их атак. Пока они сражаются, Рэнд подкрадется к Призраку и приставит к его спине кончик меча.

Но ничего подобного не произошло.

Когда Хоб-Ноб повернулся и махнул рукой, усыпав дорожку серебряными монетами, Призрак спокойно шагнул к нему, хлопнул его по шее, будто старого друга, и резко сжал пальцы.

Актер закатил глаза и рухнул на землю. Не придержи его Призрак, бедняга мог бы упасть на камень или ствол дерева.

Уот-Уот мгновение колебался, ошеломленный внезапностью того, что произошло с его другом. Но он быстро пришел в себя и начал осыпать Призрака ударами и поливать ругательствами. Это позволило Рэнду медленно подобраться к разбойнику с тыла.

– Ты, тощий черный дьявол! – крикнул Уот-Уот, перемещаясь вперед и назад, вправо и влево, с поднятыми кулаками. – Выходи на бой с настоящим мужчиной!

Призрак молча стоял, наблюдая за Уот-Уотом, словно ожидая, когда противник устанет.

Рэнд был всего в восьми ярдах от Призрака. Если актеру удастся отвлечь внимание Призрака и если Призрак не обернется или не скользнет в деревья, через несколько мгновений Рэнд сможет его схватить.

– Ты, беспородный пес! Порождение дьявола! – Уот-Уот продолжал танцевать, вертя головой. – Покажи свои когти!

Еще четыре ярда, и Призрак будет в пределах досягаемости мечом. Рэнд не намеревался использовать свой клинок. Если преступник не лишен здравого смысла, то когда кончик меча упрется ему в спину, он сдастся.

Уверовав в то, что Призрак не собирается на него нападать, Уот-Уот стал перепрыгивать с одной ноги на другую и насмешливо протягивать руки:

– Что с тобой, отродье Люцифера? Боишься, что я могу…

Он не договорил, когда Призрак буквально выстрелил своей рукой. Основание ладони ударило Уот-Уота в подбородок и отбросило назад.

Все еще держа руки вытянутыми, подобно ветвям, перед собой, Уот-Уот упал на спину, от чего затрещали кусты у тропинки, словно на них упало дерево во время шторма.

После этого Призрак повернулся к Рэнду.

Черт побери! До Призрака оставалось еще целых два ярда.

В это мгновение Призрак мог просто повернуться и пуститься бежать, используя свое акробатическое умение.

Но он этого не сделал.

В этот критический момент странное поведение Призрака дало Рэнду преимущество.

И Рэнд использовал его. Он стремительно преодолел последние два ярда, поднял меч и приложил его кончик к закутанному в черное горлу преступника.

Дело сделано. Он схватил Призрака.

Рэнд не испытывал злорадства. Он захватил немало преступников и знал, что ожидало их после поимки, так что никогда не пытался их унизить после захвата. Для него было достаточно знать, что преступник находится в его власти.

Тем не менее он не мог не испытывать волнения от своей победы. Он схватил человека, до которого другие были не в состоянии даже дотронуться. В Ривенлохе все будут ликовать. Он получит свою награду. И Мириел будет смотреть на него сияющими восхищением глазами.

Он должен был бы чувствовать себя победителем, но от этой победы у него в душе была странная пустота. Призрак не двигался с места, не показывал ни малейшего желания сопротивляться. У Рэнда создалось впечатление, что он не победил, а просто принял сдачу. Это выглядело так, словно Призрак хотел, чтобы его схватили.

Тем не менее Рэнд был достаточно умен, чтобы быть настороже. Этот человек хитер. Неизвестно, что за оружие таится в складках его странной черной одежды или у него в рукаве.

Не убирая кончика меча с горла Призрака, Рэнд снял с пояса наручники и потребовал, чтобы преступник протянул вперед руки. Призрак повиновался. На то, чтобы застегнуть наручники, потребовалось всего мгновение. У Рэнда была большая практика по аресту преступников.

Только после этого Рэнд опустил меч.

Но чувства удовлетворения у него не было. Все произошло слишком легко. Преступники обычно сопротивляются задержанию, используя всю свою силу, некоторые – вплоть до последнего вздоха.

Рэнд напомнил себе, что Призрак может внезапно нанести удар своей могучей ногой и послать Рэнда на десять ярдов по тропинке. Ему не следует терять бдительности.

Прежде чем вернуться в Ривенлох со своей добычей, необходимо убедиться, что с актерами не случилось ничего плохого. Непонятно, почему Призрак отнесся к ним столь безжалостно. Все обитатели замка в один голос утверждали, что преступник никогда никого серьезно не ранил. Но сейчас его жертвы лежали так, словно были мертвы.

– Сядь, – приказал Рэнд Призраку и нажал на его плечо.

После этого он опустил кончик меча под ухо преступника. Стоило тому вперед двинуться, легкого нажатия было бы достаточно, чтобы грабитель истек кровью.

Призрак не шевелился. Рэнд подошел к актерам, проверил пульс. Благодарение Богу, они остались живы.

Повесит ли лорд Морброх Призрака за его грабежи, Рэнд не знал. Грабитель никого не убил.

Хоб-Ноб застонал и стал подниматься на ноги. Уот-Уот сел, потирая разбитый подбородок.

– Ты схватил его? – спросил Уот-Уот, через силу улыбнувшись.

Рэнд кивнул.

– Возьмите себе дополнительное серебро за беспокойство. – Их выигрыш, разбросанный по дорожке, он поначалу хотел вернуть в казну, чтобы у Мириел сошлись счета.

Сейчас он может возместить лорду Геллиру деньги за счет своей награды от лорда Морброха.

– Счастлив был оказаться полезным, – весело произнес Хоб-Ноб.

После этого актеры окончательно пришли в себя, забрали свой выигрыш и продолжили путешествие через Ривенлохский лес, на ярмарку, где без проблем могли заработать на жизнь.

Призрак продолжал молчать, что было неудивительно. Рэнд по опыту знал, что преступники, оказавшись в безвыходной ситуации, ведут себя как загнанные животные. Либо бросаются в атаку, воя от ярости, либо скрывают свою ненависть, обдумывая возможности сопротивления или побега.

Однако Призрак вел себя в высшей степени непонятно. Не пришел в ярость, не выказывал страха. От этого Рэнду было не по себе.

Он почувствовал бы себя лучше, если бы увидел лицо преступника.

Вложив меч в ножны, Рэнд вытащил кинжал и подошел к пленнику сзади. Засунув кончик лезвия за черную материю, покрывавшую голову Призрака он осторожно сделал надрез и от изумления с силой выдохнул.

Перед ним с каменным лицом сидела Сун Ли.

Глава 22

«Ночь поглотила Призрака».

Пергамент с этой надписью выпал из дрожащих рук Мириел. Ее сердце болезненно сжалось. Держась рукой за крышку пустого сундука, Мириел медленно опустилась на колени.

Кое о чем она догадывалась, но должна была знать точно, что случилось, и что-то предпринять, пока не поздно.

Сун Ли исчез. Никто не видел, как он покинул замок.

Рэнд простился с актерами несколько часов назад и с тех пор не возвращался. Сэр Роув был убежден, что Рэнд отправился с ними в надежде снова встретиться с Призраком. Но сейчас у Мириел возникло опасение, что идет какая-то грязная игра.

Сун Ли предупреждал ее, что Рэнд – не тот, за кого выдает себя, что он появился в Ривенлохе не ради Мириел, что у него были на то свои причины. Он считал, что Рэнд вступил в сговор с актерами, чтобы ограбить лорда Геллира. Он также сказал Мириел, что Призрак поступит глупо, если будет преследовать таких искусных бойцов и вступит с ними в бой.

И теперь, глядя в пустой сундук, Мириел опасалась, что именно Сун Ли поступил глупо вопреки собственным предостережениям.

Одеяние Сун Ли исчезло.

Как и сам Сун Ли.

Мириел обругала себя: ей следовало бы знать, что Люси Кемпбелл не будет молчать о черной одежде, которую ее попросили принести. В самом деле, через несколько часов Дейрдре и Элена вломились в кабинет Мириел, требуя объяснений.

– Мириел! – громко произнесла Дейрдре. – Что, черт побери, ты…

Элена разинула рот.

– Черт побери!

Сестры замерли, когда Мириел повернулась к ним, с ног до головы облаченная в черное. Несколько мгновений сестры не могли произнести ни звука. Было слышно лишь, как потрескивали поленья в камине.