Сара Маккерриган - Награда рыцаря

• Название: Награда рыцаря
• Автор: Сара Маккерриган
• Издательство: АСТ, АСТ Москва
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-17-050437-4, 978-5-9713-7788-7

Когда на землю опускается ночная мгла, нежная и кроткая леди Мириел становится таинственной благородной разбойницей… Кто бы мог в это поверить?

Никто – пока умный и отчаянно смелый рыцарь Рэнд ля Нуи не решил поймать разбойницу. Он единственный ни на минуту не верит в добродетель Мириел и намерен сорвать с нее маску, даже если ради этого придется пойти на обольщение и обман.

Однако страсть – обоюдоострое оружие, и охотник с легкостью может запутаться в собственных сетях. Рэнду не следует забывать об этом.

---

Мириел разочарованно нахмурилась. Рэнд вручил ей второй нож.

– Только не закрывай глаз, – сказал он ей с улыбкой.

Несмотря на промах, вид у Мириел был торжествующий. Сейчас Рэнд отдаст ей свой приз за попадание в цель – ленту для волос. Но неужели ей придется есть этого проклятого угря?

И тут произошло непредвиденное. Мириел швырнула нож, и каким-то чудом он попал в яблочко.

Мириел издала победный клич. Владелец ножей, радуясь, что девушка не попала в него, наклонился к Рэнду через прилавок и произнес:

– Удача новичка.

Рэнд думал так же, пока Мириел не метнула последний нож. Он вонзился в яблочко с такой точностью и смертоносной силой, отодвинув предыдущий нож в сторону, что у Рэнда захватило дух. Так профессионально может метнуть нож только наемный убийца.

– Вы видели? – радостно воскликнула Мириел. – Жаль, что этого не видел мой отец.

– Превосходно! – согласился Рэнд, которому стало не по себе. – Ты уверена, что никогда раньше не метала ножей?

– Я? – рассмеялась Мириел.

Владелец лавки покачал головой.

– Впервые вижу, чтобы новичок дважды попал в яблочко.

– У меня были на то причины, – произнесла Мириел.

– Вы любите ленты, миледи? – спросил владелец лавки, держа в руках всевозможные призы.

– Нет, – подмигнув призналась она. – Я очень не люблю пирогов с угрем.

Верный своему слову, Рэнд купил пирожки с курицей. Сомнений нет, Мириел владеет какими-то видами военных искусств. Теперь возникает вопрос: что делать дальше?

Когда они сели под дубом поесть, Рэнд, по трезвом размышлении, пришел к выводу, что не следует торопиться. Да, Мириел умеет метать ножи, но это не означает, что она является Призраком. Она могла научиться этому в семье. Стали же ее сестры опытными бойцами на мечах. Мириел вполне могла унаследовать некоторые из умений отца. Внезапно Рэнду пришла в голову мысль: а что, если он сблефует, скажет Мириел, что знает, кем является Призрак, и посмотрит на ее реакцию?

Он доел пирог, отряхнул крошки с коленей и взял Мириел за руку.

– Миледи, я хочу вам кое в чем признаться.

– В чем же?

Он посмотрел ей в глаза.

– Я кое-что знаю о… Призраке.

Она моргнула, однако выражение ее лица не изменилось. Рэнд продолжал пристально смотреть на нее, и в глазах ее стал медленно появляться ужас. Она отдернула руку.

Иисус, подумал Рэнд, Мириел и есть Призрак. Это написано на ее лице.

– Вы… вы… – начала она едва слышно. Рэнд ждал, затаив дыхание. – Ты собираешься передать меня властям? Чтобы меня повесили за совершенные преступления? Ты – Призрак? – прошептала она.

– Я?!

Она кивнула.

– Я?! – Как ей удалось поставить все с ног на голову? Абсурдность ее вопроса заставила его рассмеяться. – Конечно, нет!

– Ты уверен?

– Я не Призрак, Мириел.

Она с недоверием смотрела на него.

– В чем же ты хочешь признаться?

Боже, она либо ничего не понимает, либо притворяется.

– Подожди! – Она схватила его за руку. – Не говори мне. Я знаю.

Он молчал. Возможно, она собирается признаться. Преступники часто делают признания, когда их личность установлена.

Мириел застенчиво опустила глаза.

– Ты хочешь признаться в том, что во время последней схватки с Призраком был на волосок от смерти и понял, как надо дорожить жизнью.

Рэнд нахмурился. О чем это она? Совсем не это он хотел услышать.

Мириел придвинулась к нему.

– Ты узнал, как легко может человек погибнуть… – Она щелкнула пальцами. – В мгновение ока.

Рэнд криво улыбнулся. Куда она клонит? Она ответила на его улыбку, придвинулась к нему еще ближе и тяжело вздохнула.

– Я знаю, мой дражайший Рэнд. Ты желаешь признаться в том, что сама мысль прожить остаток жизни вдали от любимой женщины тебе невыносима.

От изумления Рэнд едва не лишился дара речи, Мириел обвила руками его шею и коснулась губами его губ.

Рэнд не знал, как себя вести. Эта коварная маленькая чертовка загнала его в угол.

Нельзя сказать, что угол этот был неуютным. Напротив, в ее объятиях он чувствовал себя великолепно.

Но, черт возьми, ему не нравится, когда его загоняют в угол. Она могла сказать ему все просто, но она не менее искусна, чем Призрак, который делает человека беззащитным.

– Мириел.

– Рэнд? – Она опустила взгляд на его губы.

Он вздохнул.

– Да, это именно то, в чем я хотел тебе признаться.

Мириел подумала, что, должно быть, разделяет любовь отца к азартным играм. Она сильно рисковала, используя всевозможные уловки, делая все, чтобы отвлечь Рэнда от разговоров о Призраке и направить его мысли на женитьбу.

Мириел это удалось.

Рэнд запечатлел на ее губах страстный поцелуй, и она поняла, что добилась своего.

– Выходите за меня замуж, миледи, – прошептал он ей в губы.

Она ответила озорной улыбкой.

– Я подумаю.

Рэнд вскинул бровь.

– Думай быстрее, а то я передумаю.

Он стал покрывать ее лицо поцелуями.

– Ну? Что скажешь?

Его атака была столь стремительной, что у Мириел дух захватывало.

– Молчишь, злодейка? Ты скажешь мне «да»?

– Да! – наконец выдавила из себя Мириел и счастливо рассмеялась, когда он потерся носом об ее ухо.

Ее сердце, казалось, танцевало от радости, а тело было легким как воздух.

Рэнд взял ее лицо в ладони. Взгляд его был нежным, полным любви. На его губах появилась ослепительная улыбка, а на щеках – восхитительные ямочки.

Рэнд взял ее за руку и потянул за собой.

– Пойдем.

– Куда?

– Полагаю, миледи, я должен преподнести вам в дар какой-нибудь знак любви.

Задержавшись на миг, чтобы взять свое шан-цзи, Мириел последовала за ним к ювелирному ряду.

Рэнд купил обручальное кольцо, сделанное из двух переплетенных серебряных колец, по выражению ювелира, любовный узел.

Рэнд сказал, что пока не время его носить. Он наденет ей кольцо после их венчания, когда они произнесут брачные обеты перед обитателями Ривенлоха и священником, и поклянется в вечной любви.

Она подождет. В конце концов он один раз уже надел кольцо на палец, ведущий прямо к ее сердцу. Они уже муж и жена перед Богом, а это значит, что она должна рассказать ему о себе всю правду.

Улыбка не сходила с лица Рэнда, когда он держал Мириел за руку. Что происходило на сцене, Рэнда не интересовало. Его внимание было поглощено сидевшей рядом с ним красивой девушкой, не сводившей глаз с актеров.

День выдался удивительный. Две недели назад он и представить себе не мог, что миссия, порученная ему лордом Морброхом, принесет ему такую награду.

Мириел добилась своего. Рэнд сделал ей предложение. Девушка была совершено непредсказуема и крайне импульсивна. Это он понял еще в день их знакомства, когда Мириел настояла на том, чтобы он ее поцеловал. Рэнд был уверен, что женитьба на ней сулит целую серию приключений и сюрпризов. В то же время налагала на него ответственность. Ответственность за другого человека. Раньше, как говорится, он жил одним днем. Спал и ел, где придется. В замке весь день был расписан, к тому же следовало придерживаться строгих правил поведения.

Рэнда это не тяготило. Он понял, что именно порядка в жизни ему и недоставало. Сейчас Мириел доверчиво прильнула к его руке, и Рэнд был полон решимости оправдать ее доверие.

Ему хотелось сделать Мириел что-нибудь приятное. Увидеть восторг в ее глазах. Хотелось, чтобы она радовалась жизни и была счастлива. Теперь Рэнд понимал, почему мужчины делают глупости во имя любви. Ради ее улыбки он был готов на все.

Первое, что он должен сделать, – это подружиться с Сун Ли. По причинам, известным только Мириел, старуха невзлюбила Рэнда. Раньше это его не волновало. В конце концов она всего лишь служанка. Но к этой сварливой старухе Мириел сильно привязана. И Рэнд не мог этим пренебречь. Придется налаживать отношения со старухой.

Мысль о том, что Мириел – Призрак, нелепа. Ее надо раз и навсегда выбросить из головы. Он должен поймать преступника, установить его личность и завершить свою миссию.

Лишь после этого он откроет Мириел свою тайну. Так ли важно, что он незаконнорожденный? Что всего лишь наемник, не сэр Рэнд Морброх и не Рэнд ля Нуи? Что прибыл в Ривенлох ловить преступника, а не ухаживать за Мириел?

Нет, решил Рэнд. Сейчас главное, что он любит Мириел и хочет, чтобы она стала его женой. Остальное он скажет ей достаточно скоро.

Он поднес руку Мириел к губам – уже в который раз. Она рассмеялась над чем-то, что делали актеры, и снова повернулась к сцене.

На сцене два бандита выясняли отношения. Хватали большую рыбу и мутузили ею друг друга. Рэнду их игра казалась очень знакомой. Он видел одного из актеров раньше, они вместе пили эль. Может, в Стерлинге. Или в Карлайле. Во время представления у Рэнда созрела замечательнейшая идея.

Глава 20

Когда Мириел вернулась на опустевшую сцену с парой кружек эля, для себя и Рэнда, с удивлением обнаружила, что он беседует с актерами. Она остановилась, чтобы понаблюдать за ними. Эти трое, казалось, что-то затевали, однако выглядели комично, поскольку у двоих лица были раскрашены в разные цвета, на манер герба незаконнорожденного.[9]