Андреа Кейн - Бриллиант в наследство

• Название: Бриллиант в наследство
• Автор: Андреа Кейн
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1998
• ISBN: 5-237-00376-1

Слейд Хантли, готовясь отдать выкупом за девушку, похищенную пиратами, бесценный фамильный бриллиант, считал, что в лапах похитителей — его младшая сестра Аврора, а вместо этого повстречался со своей судьбой — огненнокудрой Кортни Джонсон. И какие бы безжалостные преступники ни охотились за бриллиантом, Слейд и Кортни смело противостоят опасности. Ведь они обладают величайшим сокровищем на земле — любовью друг к другу.

---

Библиотека. Шкатулка. Драгоценности. Стертые буквы. Господи, этого не может быть.

Взгляд Кортни упал на верхний угол страницы, и она увидела то, что подтвердило ее наихудшие подозрения. Там стояла дата: 27 марта 1807 г.

Стоявший рядом Слейд издал приглушенный звук. Она повернулась и, увидев его исказившееся от боли лицо, поняла все без слов.

— Мои родители умерли через четыре дня после того, как было написано это письмо.

— О Слейд! — Кортни инстинктивно сжала его руки.

— Армон убил их. — Слейд стиснул зубы, а его взгляд не отрывался от схемы. — Неудивительно, что сыщики с Боу-стрит ничего не могли найти ни в доме, ни рядом. Армон не вламывался в дом и не входил в парадную дверь. Это также объясняет, почему мои родители даже не заподозрили, что в доме чужой, когда вернулись в тот вечер. Если он вошел через проход и зашел в библиотеку, то входная дверь оставалась запертой до их приезда. Он не отпирал ее пока… после… — Слейд тяжело сглотнул. — Сыщики проверили проход, но это была простая формальность, учитывая, что тот был закрыт с обеих сторон, а парадная дверь открыта.

— Кому известно о его существовании? — спокойно спросил Оридж.

Слейд неторопливо повернулся к сыщику, в его глазах промелькнула догадка.

— Только тем, кто живет в Пембурне: моей семье, слугам. Мы никогда не пользовались этим проходом. Мой прапрадед был последним из Хантли, кто пользовался им для тайных приходов и уходов.

— Возможно, последний из Хантли. Но очевидно, что не последний из людей.

Слейд снова посмотрел на схему, словно ему нужно было удостовериться, что это страшное свидетельство, которое он держал в руках, было реальным.

— Этот алан рисовал тот, кто жил в Пембурне, — недоверчиво произнес он. — Тот, кому я доверял, кому доверял и мой отец. Кто бы он ни был, но именно он помог Армону попасть в дом и убить моих родителей.

— Мне кажется, убийство не входило в их первоначальный замысел, сэр, — вежливо вмешался Оридж. — Больше похоже на то, что они хотели украсть шкатулку и ускользнуть. К несчастью, появление ваших родителей стало для них неприятной неожиданностью.

— Какая, к черту, разница? — огрызнулся Слейд и с такой силой ударил кулаком в переборку, что она зашаталась. — Конечный результат все тот же.

Армон убил моих родителей, в этом ему прямо или косвенно помог один из доверенных людей в Пембурне.

— И они оба получали указания от того, кто приказа нарисовать этот план, — заключила Кортни, снова прочитав записку. — А вам не кажется, что они искали черный бриллиант.

— Похоже, в этом есть резон. — Оридж потер подбородок. — Учитывая, что Армон отчаянно пытался выманить бриллиант у лорда Пембурна несколько недель назад, я подозреваю, что мотив его поступков и его сообщник остались неизменными.

После этих предположений Ориджа в каюте воцарилась тишина.

— Вы хотите сказать, что этот подлый предатель живет в Пембурне, — подытожил Слейд. — И не только тогда, но и сейчас. — Он перевел дыхание. — И чем больше я думаю об этом, тем больше убеждаюсь в вашей правоте. Вот почему Армон смог так тщательно спланировать вымышленное похищение Авроры и точно рассчитать момент отправки своих записок. У него под рукой была информация, которой его снабжал сообщник из Пембурна. Ему только нужно было через этого негодяя разузнать о намерениях моей сестры и действовать в соответствии с ними.

— Под рукой, совсем близко, — пробормотала Кортни. — Ну конечно, вот что имел в виду мистер Сколлард. — Кортни напрягла память. — Опасность, говорил он, только начинает обретать форму Страшная опасность, будьте бдительнее, она рядом, почти под рукой.

— Сколлард так и сказал? — удивился Слейд. Кортни стиснула его руку.

— Да, в то утро, когда я отправилась в Морленд. В тот момент я подумала, что он предупреждал меня об опасности предстоящей встречи. Но все не так. Он говорил о предательстве в Пембурне. Сейчас я припоминаю, что он страшно разволновался, когда произнес это вслух, словно впервые почувствовал что-то, словно эта опасность только теперь стала настолько грозной, что он смог ощутить ее.

— А на следующий день кто-то пытался убить тебя.

— Могу я спросить, кто этот мистер Сколлард? — вмешался Оридж.

— Один очень мудрый друг, — кратко ответила Кортни. У нее не было ни времени, ни желания развеивать скептицизм Ориджа относительно необыкновенного дара мистера Сколларда. — Слейд, — продолжила она, в то время как ее мозг напряженно работал, — конечно, мы очень расстроены, узнав, что в Пембурне живет преступник, но нельзя не учитывать, какие возможности нам это дает. До сих пор нам был известен только один соучастник этого шантажа — Армон. Но Армон умер, не оставив никого, кто мог бы вывести нас на его хозяина. И если этим хозяином является Морленд, то мы должны найти способ разоблачить его. — Девушка кивнула, словно соглашаясь со своими мыслями. — Я еще не знаю как, но мы должны вычислить его второго сообщника, который живет в Пембурне, и тот, в свою очередь, сможет привести нас к Морленду.

Начало уже смеркаться, когда Кортни, Слейд и Оридж сели в экипаж и отправились в обратный путь в Пембурн. После недолгой встречи с отцовской командой, где к радости оставшихся в живых моряков примешивалось сожаление о тех, кого пока не нашли и кто ушел навсегда, Кортни, как никогда прежде, захотелось поскорее вернуться домой, к разрешению усложнившейся загадки.

Дом.

Само это слово заставило Кортни задуматься. Как-то незаметно за тот промежуток времени, когда она пришла в себя после того, как чуть не утонула, Пембурн стал для нее домом, и все это благодаря Слейду, Авроре и любящим слугам.

От страха у Кортни по спине пробежали мурашки. Один из этих любящих слуг был вором, а вполне возможно, и убийцей.

— Кортни? — окликнул ее сидевший напротив Слейд — Как ты?

— Прекрасно, — заверила она. — Просто задумалась.

— О схеме? Она кивнула:

— Да. Мы должны составить план, как обнаружить сообщника Армона.

— Мы прибудем в Пембурн послезавтра, — уточнил Оридж. — Приедем утром, если будем делать небольшие остановки. Так что у нас достаточно времени, чтобы все обсудить. Однако прежде чем начать, нам нужно немедленно решить, к чему вы должны быть готовы.

— Как это понимать? — недоумевающе приподнял брови Слейд.

— Нужно решить, как вести себя по отношению к вашим слугам. — Оридж смущенно кашлянул. — Сэр, если наша теория верна и один из них является сообщником Армона, то вам ни в коем случае нельзя показывать свою подозрительность. Вы должны обращаться со всеми как обычно. Я хочу порекомендовать вам не обсуждать открыто с мисс Джонсон или со мной сложившуюся ситуацию, чтобы нас не подслушали, и не упоминать никому о находках.

— А как же Аврора? — немедленно вмешалась Кортни. Она ухватилась за край сиденья, решительно встретив взгляд Слейда. — Мы и так слишком долго скрывали от нее многое. Слейд, она твоя сестра. Кроме того, она взрослая и заслуживающая доверия женщина. И если ты действительно хочешь разрушить тот барьер непонимания, который возник между вами, это можно сделать только прекратив ее обманывать. Пожалуйста, я прошу тебя сказать ей правду, всю правду… — Кортни намеренно сделала ударение на последних словах, ясно давая понять, что надо рассказать и про фальшивый бриллиант… об этом не знал даже Оридж.

Слейд колебался.

Оридж беспокойно заерзал на сиденье.

— Простите мое вмешательство, сэр, но я должен сказать, учитывая, что забота о безопасности вашей семьи является моей работой. Если леди Аврора так импульсивна, как вы ее описали, то знание того, что среди нас находится преступник, способно натолкнуть ее на необдуманный поступок, а это может поставить под угрозу ее жизнь.

— Если она останется в неведении, то все равно рискует оказаться в опасности, — возразила Кортни, не отрывая взгляда от Слейда. — Аврора доверяет прислуге… да и почему ей не доверять? Ты часто бываешь в отъезде, и все эти долгие годы они были ее единственной семьей. А так как Авроре уже многое известно, она вполне может непроизвольно сказать лишнее тому, кого мы ищем. Поэтому ее обязательно надо предупредить. — Она умолкла, а потом сказала: — Слейд, пожалуйста, сделай это ради меня.

Потемневшие глаза Слейда и задумчивое выражение лица позволили Кортни безошибочно определить, какой эффект оказала ее мольба. Когда он наконец ответил, в его голосе звучала нежность:

— Считай, что это сделано. Только с одним уточнением. Авроре скажу правду не я один, а мы вместе. Отведем ее в укромное место и все расскажем — вместе.

Поток эмоций, вызванный словом «вместе», усилил понимание того, что Слейд, движимый любовью, принял решение, основываясь на ее чувствах.

— Спасибо, милорд, — только и вымолвила Кортни дрогнувшим голосом.

Слейд наклонился вперед, их колени соприкоснулись.