Крэг Гарднер - Вирус волшебства

• Название: Вирус волшебства
• Автор: Крэг Гарднер
• Издательство: Азбука-классика
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2002
• ISBN: 5-352-00260-8

Впервые на русском языке выходят романы Крэга Шоу Гарднера — известного мастера юмористического fantasy, чьи книги стоят в одном ряду с произведениями Спрэга де Кампа, Роберта Асприна и Терри Пратчетта.

Дорога волшебника Эбензума и его ученикалежит в город тысячи запретных удовольствий. Впрочем, скорее не лежит, а трясется от хохота, наблюдая за приключениями идущих по ней героев. За удовольствия, как известно, надо платить, а за тысячу сразу — втридорога. Но кому охота расплачиваться вперед и к тому же собственной головой. А всякие демоны, гоблины и прочая придорожная нечисть без роду племени так и норовят взимать плату за проезд именно в этой круглой валюте. Да если бы только это...

---

Эбенезум чихнул.

– Проклятие! — закричал Хендрик и рванул из мешка Головолом.

Эбенезум безудержно чихал.

Ударом дубины Хендрик покончил с наглым побегом, но тут вся стена ожила и зашевелилась. И вот уже не меньше дюжины зеленых щупальцев потянулось к могучему рыцарю. Головолом со свистом отбросил их назад. Эбенезум спрятал голову в своих длинных одеждах. Из складок доносилось сдавленное чиханье.

Кто-то схватил меня за щиколотку: бурый ползучий стебель, еще толще того, что угрожал Хендрику, оплел мою ногу до бедра. В панике я попытался вырваться и отскочить в сторону, но лишь потерял равновесие. Цепкий стебель поволок меня к страшной стене.

Хендрик неуклюже барахтался в зеленых сетях. Удары дубины становились все слабее, и воинственных кличей рыцарь больше не издавал. Растения крепко оплели его мощное тело, и густая листва грозила поглотить его через какое-нибудь мгновение.

Я отчаянно дернулся, пытаясь вырваться из своего зеленого плена, но держали меня крепко. Зато когда оставалось каких-то несколько футов до стены, я мельком увидел учителя.

Побеги увивались возле Эбенезума и тянули его за полы одеяния, как будто эти разумные растения чувствовали, что он для них опаснее, чем я и Хендрик.

Один упрямый усик все же забрался в рукав волшебника и обвился вокруг его руки. Эбенезум вынырнул из складок одежды, успев произвести три сложных пасса и пробормотать дюжину слогов, а потом снова начал чихать. Побег у него в рукаве тут же завял и рассыпался в мелкую пыль.

Вдруг я почувствовал, что нога свободна! Я пинком отбросил засохшие стебли и встал. Эбенезум от души сморкался в рукав. Хендрик оказался наполовину погребенным под тем, что прежде было живой стеной. Задыхаясь, он пытался выбраться, и листья шуршали под его тяжестью.

– Прокля-ятие! — простонал рыцарь, когда я помог ему встать на ноги. — Это работа демонов, это их месть мне за неуплату!

Эбенезум покачал головой:

– Чепуха. Просто колдовство, и ничего больше. Простое заклинание, вызывающее агрессию растительности. Скорее всего это рука Кренка. — И он вступил на расчищенную тропу. — Пора идти, ребята. Похоже, кое-кто нас заждался.

Я как можно быстрее собрал наше оборудование и потрусил за Эбенезумом. Хендрик замыкал шествие, бормоча что-то еще более мрачное, чем раньше. Далеко впереди, на холме, я увидел нечто похожее на город. Его высокие стены подпирали закатное небо.

До стен мы добрались немногим позже, чем сгустились сумерки. Хендрик постучал в дубовые ворота. Ответа не последовало.

– Они боятся демонов, — тихо сказал Хендрик. Потом позвал, уже гораздо громче: — Эй! Впустите нас! Важные гости!

– Кто, кто? — над стеной показалась голова в богато украшенном серебряном шлеме.

– Хендрик! — внятно проговорил рыцарь.

– Кто? — переспросила голова.

– Ужасный Хендрик, прославленный в песнях и сказаниях!

– Ужасный кто?

Пальцы рыцаря судорожно сжали мешок с дубиной.

– Хендрик, прославленный в песнях и сказаниях, который отнял заколдованную дубину по прозвищу Головолом…

– А, Хендрик! — воскликнула голова. — Тот самый верзила, которого король Урфу Храбрый отправил на днях с поручением!

– Ну! Открывайте ворота! Вы что, не узнаете меня?

– Отдаленное сходство, конечно, есть. Но нынче такие времена! Надо быть очень осторожными. Ты, правда, похож на Хендрика, но вдруг ты на самом деле состоишь из двух-трех демонов, которые плотно прижались друг к другу?

– Проклятие! — не выдержал Хендрик. — Я должен войти и привести к королю волшебника Эбенезума и его помощника!

– Эбенедума? — Голова явно заинтересовалась. — Того самого, о котором поют менестрели?

– Эбенезума, — поправил учитель.

– Да! — взревел Хендрик. — Впусти нас наконец! Вокруг полно демонов!

– В том-то и дело, — ответила голова. — Эти двое тоже могут оказаться демонами. Три сложенных вместе демона, которые работают под Хендрика, да эти двое — это уже будет пять демонов! Нет уж! Такие времена… Осторожность прежде всего!

Хендрик в сердцах грохнул оземь свой шлем с крылышками:

– Ты что думаешь, мы тут всю ночь будем стоять?

– Не обязательно! Вы можете прийти раненько утречком… — Голова не успела закончить фразу, потому что была проглочена целиком чем-то зеленым, светящимся в темноте.

– Демоны! Проклятие! — закричал Хендрик и выхватил из мешка дубину.

Эбенезум яростно чихнул. Тем временем на парапете появилась и вторая тварь. Эта отливала розовым.

Некое подобие глаза парило в зеленоватом полукруглом свечении над зеленой тварью. Такой же глаз плавал в воздухе над розовой. И вот эти глаза переглянулись. Из зеленой массы что-то высунулось и поползло вниз по стене, к нам. Такое же щупальце вытянулось из розового существа, догнало зеленый отросток, схватило его и потащило обратно вверх. Оба шара становились все ярче и ярче, и все это сопровождалось жутковатым нараставшим свистом. Потом яркая вспышка, грохот, похожий на раскаты грома, — и обе сферы исчезли.

Ворота в город безмолвно раскрылись перед нами.

Отвернувшись от Хендрика, волшебник звучно высморкался.

– Забавный у вас городишко, — заметил он, проходя в ворота первым.

Внутри нас кое-что ожидало. Это кое-что было примерно четырех с половиной футов ростом, с нездорово желтоватой кожей и в костюмчике из ткани с шахматным узором, только квадраты — голубые и зеленые. Шею этого нелепого субъекта обнимала красная тряпица, завязанная спереди кокетливым бантиком. На голове торчали рога, а на губах играла улыбка.

– Хендрик! — воскликнуло странное существо. — Как я рад видеть тебя!

– Проклятие! — ответил на это Хендрик и потянул из мешка дубину.

Эбенезум отступил на несколько шагов и прикрыл нос рукавом.

– Я просто хотел проверить, в порядке ли у тебя снаряжение, Хендрик! Ну, как тебе твоя новая дубина?

– Исчадие Голоадии! Больше никогда не видать тебе Головолом!

– А кто сказал, что он нам нужен? Головолом теперь твой — за весьма умеренную плату! Очень недорого — несколько душ второразрядных принцев, падение заштатного королевства, парочка заколдованных драгоценных побрякушек — и непобедимое оружие твое!

Существо ловко уклонилось от просвистевшей дубины. Удар пришелся по мостовой, и из нее вылетели несколько булыжников.

– И ведь какое оружие! — продолжал негодяй как ни в чем не бывало. — Лучшая дубина в нашем салоне! Подержанная? Скорее бывшая в употреблении. Жемчужина из арсенала престарелого короля, который и пользовался-то ею только по воскресеньям, чтобы проламывать головы приговоренным к смертной казни преступникам. Отсюда и ее сочное имечко. К тому же она в прекрасном состоянии. Так прими же ее от меня, от Улыбчивого Бракса… — Демону пришлось упасть ничком на мостовую, и Головолом просвистел у него над головой. — Сейчас это лучшая дубина на мировом рынке дубин. И как я сказал несколько дней назад моей любимой…

Бум-с!

Демон замолк, успокоенный ударом по голове. Пока он молол свою чушь, мне удалось подкрасться сзади и стукнуть его увесистым булыжником. Клетчатые коленки мерзавца подогнулись.

– Хорошие условия… — слабым голосом пролепетал он.

Тут уж и Хендрик подоспел со своим Головоломом. Сгруппироваться демон успел, но он все еще не отошел от моего удара — был как вареный. Удар дубины пришелся в плечо.

– Скромные цены, — ныло живучее отродье.

В следующий раз дубина аккуратно опустилась на нездорово желтоватую черепушку. Улыбка демона несколько полиняла.

– Может… Может быть, в последний раз мы делаем вам столь выгодное предложение! — Гнусное создание застонало и… исчезло.

Хендрик своим потрепанным рукавом вытер желтую жижу с Головолома.

– Это мой злой рок, мое проклятие, — хрипло прошептал он, — вечные преследования Улыбчивого Бракса с его претензиями на Головолом, которого ни один человек не может получить в собственность, а лишь во временное пользование.

И в глазах рыцаря вновь появилось то странное мерцание. Правда, может быть, это был всего лишь отсвет луны.

Эбенезум наконец приблизился:

– Все не так ужасно… Ох, да засуньте вы дубину в мешок! У этого честного торговца очень мало шансов воскреснуть. Вы аккуратно и грамотно ликвидировали демона.

Волшебник высморкался, потом задумчиво погладил бороду:

– Насколько я понимаю, действенность любого заклятия зависит от того, как его воспринимает тот, на кого оно наложено. Внимательно понаблюдав за происходящим тренированным глазом волшебника, я осмелюсь предположить, что, как только мы расколдуем сокровища, нам будет не о чем беспокоиться.

Казалось, тяжелый груз упал с души Хендрика.

– Правда?

– Ваша судьба, вероятнее всего, зависит от судьбы сокровища.

Эбенезум отряхнулся:

– Да, кстати, а добрый король Урфу действительно считает, что только мы можем помочь ему спасти его золото?