Крэг Гарднер - Вирус волшебства

• Название: Вирус волшебства
• Автор: Крэг Гарднер
• Издательство: Азбука-классика
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2002
• ISBN: 5-352-00260-8

Впервые на русском языке выходят романы Крэга Шоу Гарднера — известного мастера юмористического fantasy, чьи книги стоят в одном ряду с произведениями Спрэга де Кампа, Роберта Асприна и Терри Пратчетта.

Дорога волшебника Эбензума и его ученикалежит в город тысячи запретных удовольствий. Впрочем, скорее не лежит, а трясется от хохота, наблюдая за приключениями идущих по ней героев. За удовольствия, как известно, надо платить, а за тысячу сразу — втридорога. Но кому охота расплачиваться вперед и к тому же собственной головой. А всякие демоны, гоблины и прочая придорожная нечисть без роду племени так и норовят взимать плату за проезд именно в этой круглой валюте. Да если бы только это...

---

Я насторожился. Служанки? Возможно, в этом городишке под названием Кренк кое-что интересное все же есть!

– Надо составить план, Вунт, — сказал учитель, когда мы остались одни. — Времени у нас только до утра.

Я оторвался от взбивания подушек, на которых мне предстояло спать. Учитель сидел на предоставленной ему широкой кровати, обхватив голову руками.

– На посторонних волшебников я, честно говоря, не рассчитывал! — Он швырнул свою шляпу на постель и встал. — Но квалифицированный маг должен быть готов к любым неожиданностям. Очень важно, чтобы никто не узнал о моей злосчастной болезни! Это может сказаться на размере нашего вознаграждения. — Волшебник заходил взад-вперед по комнате. — Я дам тебе инструкции по некоторым приборам, которые у нас имеются. Мы должны делать вид, что колдуешь ты, а не я, потому что тебе нужно практиковаться. А эта история с Головоломом натолкнула меня на одну мысль. Может быть, удастся немного облегчить мои страдания.

В дверь постучали.

– Так и есть, — сказал Эбенезум. — Пойди посмотри, который из них.

Я открыл дверь и увидел Гранаха с его прилипшей к лицу гримасой. Он прошаркал в комнату.

– Простите, что потревожил в столь поздний час, — сказал серый колдун, — но мне показалось, что я не поприветствовал вас как подобает.

– В самом деле? — Эбенезум приподнял одну густую бровь.

– И еще я подумал, что кое о чем вам следует узнать до того, как вы отправитесь в башню.

– В самом деле? — На этот раз приподнялись обе брови.

– Да. Сначала несколько слов о нашем покровителе, короле Урфу Храбром. Для него большая удача, что жители Кренка предпочитают придерживаться прозвищ, данных властителям в начале их правления, потому что, с тех пор как ему надоело прыгать через ущелья в возрасте шестнадцати лет, все свое время Урфу проводит в башне, считая золото. Обратите внимание: не тратит — только считает. Если вы рассчитываете на щедрую награду за свои услуги, то лучше вам идти восвояси. Наш повелитель скорее согласится называться Урфу Скрягой, чем расстаться с деньгами. Ради того вознаграждения, что вам светит, не стоит так рисковать!

– В самом деле. — Эбенезум погладил бороду.

Гранах деликатно кашлянул:

– Теперь, когда вы все знаете, думаю, вам лучше начать собирать вещи.

Учитель тщательно расправил складки своего одеяния:

– Ничего подобного. Странствующий волшебник, в отличие от придворного, не может позволить себе быть слишком разборчивым в отношении клиентов. Ему приходится браться за все, что подвернется, и надеяться, что заработанных денег хватит на дальнейшие странствия.

С лица Гранаха сошло и то, что условно можно было считать улыбкой.

– Вас предупредили, — процедил он сквозь зубы. — Полученное вознаграждение ни в какое сравнение не идет с опасностью, которой вам придется подвергнуться!

Кротко улыбаясь, Эбенезум направился к двери.

– Да уж! — сказал он, открывая ее. — До встречи за завтраком.

Наш гость ужом выскользнул из комнаты. Эбенезум закрыл за ним дверь:

– Теперь совершенно ясно, что здесь пахнет большими деньгами. Но к делу! Я назову тебе номер тома и страницы, где ты найдешь три простых заклинания, изгоняющих духов. Честно говоря, я даже не уверен, что это нам понадобится.

Он вынул из кармана одну из записных книжек, в которых постоянно что-то записывал, и стал вырывать из нее листки.

– А пока приготовлю себе временное лекарство от чиханья. На эту мысль, как я уже говорил, навел меня Головолом. — Эбенезум рвал страницы записной книжки на узкие полоски. — Когда дубина была на открытом воздухе, я чихал. Но когда ее клали в мешок, она переставала действовать на мой нос. Он больше не чуял колдовского запаха. Таким образом, лишившись обоняния, можно избежать чиханья! — Он свернул одну из полосок бумаги в маленький плотный цилиндрик. — Но как же, спросишь ты, это сделать? Я сразу исключаю длительное стояние под дождем до полной заложенности носа.

Он подержал цилиндрик на ладони, чтобы я мог хорошенько рассмотреть его, а потом запихнул себе в нос.

В дверь снова постучали.

– Самое время! — проворчал Эбенезум, вынимая цилиндрик. — Посмотри, Вунт, кто там на этот раз.

Это была Визоли. Она сменила свое строгое одеяние волшебницы на платье из черного текучего шелка с глубоким вырезом. Ее бездонные зеленые глаза встретились с моими, и она улыбнулась:

– Вунтвор, если не ошибаюсь?

– Да, — прошептал я.

– Я хотела бы побеседовать с вашим учителем, Эбенезумом.

Посторонившись, я пропустил ее в комнату.

– Всегда мечтала познакомиться с волшебником такого класса.

– В самом деле? — отозвался учитель.

Она повернулась ко мне и тронула за плечо своей изящной рукой с длинными тонкими пальцами:

– Вунтвор! Не могли бы вы ненадолго оставить меня наедине с вашим учителем?

Я вопросительно взглянул на волшебника. Он коротко кивнул.

– Позвольте мне рассказать вам о Золотой Звезде. — Это были последние слова Визоли, которые я услышал перед тем, как закрыл за собой дверь.

Потрясенный, я с минуту стоял в коридоре. У меня сложилось впечатление, что Визоли собиралась не столько говорить, сколько… С учителем? Мне-то дома в последние месяцы случалось встречаться с барышнями, но Эбенезум… Считалось, что он выше этого.

Но я был всего-навсего ученик, не посвященный в тонкости существования настоящего волшебника. Я представил себе, как буду спать на холодном каменном полу, и понадеялся, что какая-нибудь служанка, случайно проходя мимо, увидит меня и вызволит из этого крайне неприятного положения.

Она хотела уйти.

– Постойте! — закричал я. — Когда еще вам представится случай пококетничать с учеником волшебника!

Даже слушать не пожелала! Она уплывала все дальше и дальше. Я побежал за ней, стараясь сократить расстояние между нами. Бесполезно. Она на меня и смотреть не хотела. Поймав ее за подол платья с глубоким вырезом и неосторожно выбив поднос из рук, я умолял ее сказать хоть слово!

– Проклятие, — сказала она каким-то уж слишком низким голосом.

Тут я проснулся и увидел освещенное факелом лицо Хендрика.

– Берегись, Вунтвор! Спать в коридорах небезопасно. Здесь демоны бродят! — Он придвинулся ближе, его пухлые щеки затряслись. — Ты так стонал во сне, можно было подумать, что ты и сам демон!

Тут я заметил, что у него в руке Головолом.

– Боюсь демонов, даже иногда не сплю по ночам. Но странное дело: сегодня не встретился ни один. Хватайся за дубину! — Он помог мне подняться. — Так почему ты стонешь тут в коридоре?

Я поделился с ним своим сном с убегающей служанкой.

– Это да! — кивнул Хендрик. — Здесь полно кошмарных сновидений бродит. Проклятый замок был построен злосчастным дедушкой короля Урфу — Вортерком Коварным. Иные называли его Минго Безумным. Другие — Элдрагом Противным. Я не говорю уже о тех, кто именовал его Гришбаром Танцором. Но это уже совсем другая история. Так вот, о коридорах, населенных призраками… Иногда звук их шагов распространяется на очень большие расстояния и доносится со стороны, противоположной той, где находятся призраки. Тише!

Я хотел было заметить, что говорит в основном он, но издалека действительно донесся голос. Кричали. Снова и снова. Я прислушался. Что-то вроде:

– Убей Эбенезума! Убей Эбенезума! Убей Эбенезума!

– Проклятие! — прорычал Хендрик.

Я пошел было на звук, но Хендрик своей огромной ручищей схватил меня за рукав и поволок в противоположную сторону, петляя по лабиринту коридоров. Перед каждой развилкой он застывал на какую-то долю секунды и прислушивался, прежде чем выбрать, куда свернуть. Иногда казалось, что мы идем на звук, иногда — что удаляемся от него. Очень скоро я запутался.

Но голоса становились все слышнее. Их было два, и оба очень взволнованные. Однако больше никто не кричал.

– Я так не думаю!

– Но мы должны!

– Ты слишком скор!

– А ты вообще ничего делать не хочешь! Если будет по-твоему, пройдет еще не один год, прежде чем мы получим сокровища!

– А если по-твоему, оно утечет у нас между пальцев! Надо взять Эбенезума в долю!

– Ни за что! Как мы можем доверять ему? Эбенезум должен умереть!

– Знаешь что, объединюсь-ка я с Эбенезумом, а тебя — побоку!

Хендрик резко остановился, я не успел затормозить, налетел на него сзади и коленкой стукнулся о его оружие.

– Там кто-то есть!

Прямо перед нами распахнулась дверь. Меня прошиб холодный пот: сейчас оттуда выйдут те двое, что разговаривали!

Но вместо них появилось нечто другое.

– О проклятие! — пробормотал Хендрик, когда оно выползло. Существо напоминало паука примерно моего роста, а ног мы насчитали не восемь, а все двенадцать. К тому же он был ярко-красного цвета.

Хендрик размахнулся дубиной. Головолом почему-то казался теперь гораздо меньше, чем раньше.