Тимоти Зан - Звездные всадники

• Название: Звездные всадники
• Автор: Тимоти Зан
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2006
• ISBN: 5-699-18846-0

Жизнь способна утверждаться повсюду — даже в мертвой пустоте космоса. Странные космические создания — "звездные кони", так их прозвали люди, — служат цивилизации темпи для межзвездных перемещений. Корабль со смешанным экипажем, ведомый таким "конем", выполняет исследовательскую миссию в неизведанном уголке Вселенной. Люди не доверяют темпи, темпи не доверяют людям, и непонятно, во что бы вылилось их взаимное недоверие, если бы на корабль неожиданно не напали не известные ни темпи, ни людям неуязвимые и опасные существа…

---

Феррол нахмурился.

— Тогда, полагаю, нам придется избавиться от него, — не поворачиваясь, ответил Феррол. — А пока что сосредоточься и попытайся снова подчинить себе проклятого зверя.

— Твои желания совпадают с нашими, — сказал Со-нгии.

Феррол стиснул зубы, не сводя взгляда с Гарина и тех членов экипажа, которым предстояло работать за бортом. «Готовы ли вы, — спросил его Роман перед началом этой экспедиции, — учитывая ваше отношение к темпи, по доброй воле доверить им свою жизнь?»

Тогда Феррол не был уверен в ответе. Теперь он знал точно.

И если Со-нгии солгал — если Пегас совершит Прыжок и обречет оставшихся под командой Феррола людей на смерть — тогда темпи будут первыми, кто отправится прямиком в ад. И смерть их будет мучительна, об этом он позаботится.

Без сомнений.

Глава 12

— Контакт в пределах минуты, — доложил Марлоу.

Роман, до этого наблюдавший за ходом ремонта корпуса, переключил внимание на мониторы спасательной шлюпки. Впрочем, видно было немного; Маккейг приближалась к звездному коню с теневой стороны, и его поверхность, действующая наподобие энергетического абсорбента, как бы впитывала зажженные на шлюпке тусклые огни. Различались лишь тонкие волокна темпийской «упряжи», свободно плавающие вокруг коня.

— Мы уже совсем рядом, — произнес голос Маккейг, едва слышный сквозь статические помехи. — Рин-саа вошел в транс или как там это у них называется. Хилл и Сивере ждут, когда можно будет притянуть шлюпку.

— Марлоу? — буркнул Роман. Тот покачал головой.

— По-прежнему не могу точно сказать, жив звездный конь или нет.

Обычные на мостике звуки негромких разговоров смолкли.

«Он жив, жив, должен быть жив», — твердил про себя Роман.

Согласно теории, звездные кони развиваются в энергетически насыщенных каменных кольцах черных дыр… уж конечно, несколько дней в свете разгоревшейся ярче обычного звезды не могли убить его. Внезапно сердце у Романа чуть не остановилось… звездный конь на дисплее с силой дернулся.

— Маккейг? — воскликнул он.

— Мы добрались, сэр, — послышался ее голос сквозь неизменный свист статики. — Цепляемся за связующие стропы…

— Готово, — вклинился голос Сиверса. — Рин-саа, давай.

Роман затаил дыхание, однако не слышал ничего, кроме треска статических разрядов.

— Рин-саа? Что происходит?

Сквозь треск донеслось что-то вроде тяжкого вздоха.

— Он жив, но очень слаб. — Голос темпи звучал так странно, что Роман едва узнал его. — Сильно пострадал от радиации.

— Способен он слетать на планету и обратно?

— Не знаю. Возможно, это ему не по силам, — послышался новый вздох, — но я попытаюсь.

— Капитан, мы движемся, — доложила Маккейг.

— Да, это так, — спустя мгновение сказал Мар-лоу. — Расчетное время в пути… ох, минимум десять часов при таком ускорении.

— Неплохо, — ответил Роман. На самом деле это все-таки было слишком медленно. С другой стороны, согласно расчетам Ловри, небольшой запас времени у них был, а заставлять звездного коня в таком состоянии лететь быстрее… ну, это могло окончиться фатально. — Не спускай с них глаз, Марлоу, — вдруг возникнет какая-нибудь проблема.

Бросив на дисплей последний взгляд, Роман вернулся к текущим делам. Ремонт «Дружбы» продвигался быстро. Если повезет, корабль будет полностью готов к тому моменту, когда звездный конь вернется с экспедицией.

— Кеннеди, я хочу, чтобы вы связались со старшим помощником Ферролом. Лазерная связь, конечно, и в режиме постоянного повтора. Сообщите ему все, что нам удалось выяснить, а также то, что мы прибудем примерно через пятьдесят часов. — На мгновение он заколебался; но нет, это должно быть сказано. — И еще передайте, что если следующий выброс произойдет раньше, чем мы появимся, пусть немедленно улетают и возвращаются на Соломон самостоятельно.

— Есть, сэр, — ответила Кеннеди с ледяным спокойствием, будто ей сказали, что можно сделать перерыв на обед. — Позвольте напомнить, капитан, что они, скорее всего, держатся в тени Пегаса и, следовательно, находятся вне зоны приема.

— Знаю, но нужно попытаться. Им неизвестно, что следующий выброс породит новую звезду, и к тому времени, когда они сами это вычислят, может быть слишком поздно.

— Понимаю, сэр.

На мгновение их взгляды встретились, и в обоих отчетливо читался один и тот же вопрос: если звездный конь, медленно плетущийся сейчас к Шадраху, так сильно пострадал от радиации, какое воздействие та же самая радиация оказывает на Пегаса?

Страшно было даже задумываться об этом.

***

Двенадцать часов спустя звездный конь ненадолго погрузился в лунную тень, прошел мимо поджидающей его там «Дружбы», и они вместе продолжили смертельный полет.

— Небольшая часть радиации отражается на нас от бока звездного коня, — доложил Марлоу, когда они покинули лунную тень. — Правда, меньше, чем предсказывал компьютер.

— «Зонтик» помогает хоть немного? — спросил Роман.

— Определенно, — ответил Марлоу. — В особенности что касается видимого света, но изрядную долю потока нейтронов он тоже абсорбирует.

«Зонтик» был идеей инженеров Столта: тонкий слой посеребренного пластика, закрепленный на расстоянии двух метров от корпуса «Дружбы». Он держался на центральной распорке и «ребрах» из запоминающего пластика. С последним поначалу были большие затруднения — синтезаторы «Дружбы» не могли с нужной скоростью генерировать этот материал — пока кому-то не пришло в голову проглядеть отчеты научного отдела. Органические запоминающие кости и мышцы, так поразившие всех во время первой высадки на планету два месяца назад, оказалось не только легче и быстрее синтезировать; выяснилось, что они обладают гораздо большей способностью захватывать нейтроны.

— Проверяйте «зонтик» постоянно, — проинструктировал Роман Марлоу. — Придется избавиться от него, если он станет доставлять больше неприятностей, чем пользы. — Он переключился на спасательную шлюпку. — Рин-саа? Это капитан. Как там звездный конь?

Последовала долгая пауза.

— Его состояние ухудшается. — Каждое слово давалось Рин-саа с великим трудом. На дисплее глаза его казались странно безжизненными, остекленевшими. — Не знаю, переживет ли он этот полет.

— Маккейг?

— Вынуждена согласиться, капитан, — угрюмо ответила она. — Вначале мы двигались с ускорением едва ли в одну десятую g; к моменту встречи с «Дружбой» оно уменьшилось на четверть. Если так пойдет дальше, полет до Шадраха займет восемнадцать часов. В лучшем случае.

Восемнадцать часов до Шадраха, потом двадцать пять обратно к Пегасу… с учетом того, что новая может вспыхнуть через сорок шесть часов… Времени буквально в обрез.

— Марлоу? Как там радиация?

— Все еще слишком сильна для того, чтобы лететь до Шадраха без прикрытия, — покачал тот головой. — Пластины корпуса выдержат час-два, не больше.

А ведь нужно продержаться еще и на обратном пути к Пегасу, который продлится без малого двадцать пять часов.

— Значит, так, — сказал Роман. — Мы останемся со звездным конем столько, сколько возможно — и скрестим пальцы. Кеннеди, рассчитывайте время нашего прибытия каждые пятнадцать минут и пересылайте эти данные Ловри — я хочу, чтобы нам не пришлось ждать их на орбите.

— Есть, сэр.

Маккейг оказалась права: звездный конь определенно терял силы. Были периоды, с каждым часом становившиеся все длиннее, когда он просто дрейфовал под воздействием притяжения Шадраха.

И в конце концов, когда диск Шадраха заполнил все дисплеи, силы окончательно оставили звездного коня.

— Уверена, он мертв, капитан, — сказала Маккейг напряженным тоном. — На протяжении последних двадцати минут он просто падал на планету. И Рин-саа… вид у него неважный.

Роман перевел взгляд на дисплей с изображением чужеземца. Лицо Рин-саа за шлемом-усилителем выглядело странно опустошенным.

— Рин-саа? Рин-саа, что происходит?

Никакого ответа.

— Сивере, снимите с него шлем, — приказал Роман, включая интерком для связи с темпийским отсеком. — Я сейчас расспрошу темпи, как вывести его из этого состояния. — Он наклонился к интеркому…

— В этом нет необходимости.

Роман вскинул взгляд на дисплей, и горло у него перехватило. Воющий голос Рин-саа звучал сейчас совершенно неузнаваемо: сухой, ломкий, почти безжизненный — голос, которого Роману никогда прежде слышать не доводилось. Однако непривычное звучание не могло скрыть глубокой и какой-то очень человеческой печали. При виде этого зрелища Романа пробрало до костей, по спине побежал озноб.

— С тобой все в порядке? — спросил он, когда вновь обрел дар речи.