Эллери Куин - Жила-была старуха

• Название: Жила-была старуха
• Автор: Эллери Куин
• Издательство: Санан
• Жанр: Классический детектив
• Год: 1992

Жила-была богатая старуха Корнелия Поттс, которая повелевала своим мужем, и было у них шестеро детей. И однажды пришла смерть в шикарный особняк Поттсов и стала требовать одного за другим его жильцов. Именно тогда сочинителю детективных романов Эллери Квину пришлось распутать этот клубок дьявольских убийств и затруднительных тайн. Вероятно, это был самый ужасающий случай в карьере Эллери Квина.

---

– Киттинс собирается уходить от нас, – грустно сказала Шейла. – Может быть, вы объясните ему ситуацию, мистер Квин?

– Ситуация такова… – вздохнул Эллери. – Весь дом и его обитатели находятся под надзором полиции, и вы не можете сейчас уйти, Киттинс. Лучше покормите меня, я умираю от голода.

– Хорошо, сэр, – поклонился Киттинс и вышел.

Глаза Шейлы наполнились слезами.

– Не могу представить себе, что Боб умер. Умер. Убит Тэрлоу. Ужасно!

Она наклонилась над столом. Пакстон мрачно молчал.

– Что произошло между вами? – спросил Эллери.

– Шейла отменила нашу помолвку, – прошептал адвокат.

– Ну, это не так страшно, Чарли. Девушка имеет право изменить свое решение. К тому же вы не лучший экземпляр жениха.

– Не в этом дело, – быстро сказала Шейла. – Я пока…

Она замолчала.

– Не в этом? – Эллери стащил бутерброд с тарелки Пакстона. – Тогда в чем, Шейла?

Девушка не ответила.

– Я никогда не понимал женщин, – вздохнул адвокат. – Да, у Шейлы большое горе. Но это не повод гнать меня.

– Каждый факт может быть по-разному объяснен, – философски заметил Эллери.

Шейла с отчаянием в голосе сказала:

– Все не так просто, мистер Квин.

– А если бы мой отец умер на виселице, а не в постели, ты тоже ушла бы от меня? – не унимался Пакстон.

– Хватит, хватит, ребята, – мягко сказал Эллери.

Шейла вытерла глаза платком.

– Чарли, я всегда говорила тебе, что главной помехой была наша мать. Если мы пойдем против нее, она оставит меня без цента. Но дело не в этом. Я могла бы быть с тобой счастливой даже в лачуге.

– Не в этом дело? – Пакстон был в замешательстве. – Но в чем же, Шейла, дорогая?

– Чарли, посмотри на нас. Тэрлоу, Луэлла, Гораций…

– Подожди минутку…

– Все они безумцы. Каждый из них… – голос Шейлы задрожал. – Как я могу знать, может, и мои дети…

– Шейла, ты забываешь, что у вас разные отцы.

– Но одна мать.

– Ты же хорошо знаешь, что Тэрлоу, Луэлла и Гораций унаследовали это не от матери, а от отца, чьей крови в тебе нет.

– Как я могу знать это? – резко спросила Шейла. – Взгляни на мою мать. Разве она похожа на нормального человека?

– Миссис Поттс просто старая сварливая женщина.

– Чарли, пойми, я не могу выйти замуж ни за тебя, ни за кого другого, пока не узнаю правды. А тут еще и убийца в нашей семье…

Она всхлипнула и выбежала из-за стола.

– Нет, Чарли, – остановил адвоката Эллери, который хотел бежать за девушкой. – Побудь со мной.

– Но я не могу оставить ее одну в таком состоянии.

– Можешь. Пусть Шейла успокоится немного.

– Ты слышал, что она говорит? Но это же чушь!

– Ты должен понять ее опасения, Чарли. И хватит об этом, не то я умру голодной смертью. Где же Киттинс?

* * *

Когда инспектор Квин и сержант Белли вошли в столовую, Эллери сидел в кресле и пускал кольца дыма к потолку, а Пакстон потягивал виски.

– Ш-ш-ш, – прошипел адвокат. – Он думает.

– Думает? – сухо переспросил инспектор. – Что ж, пусть думает. Белли, садитесь.

Раздался грохот. Эллери вздрогнул. Сержант свалил на стол оружие.

– Арсенал Тэрлоу?

– Я нашел его, – кивнул сержант.

– Двух не хватает, – заметил инспектор.

– Здесь не четырнадцать? – огорченно спросил Эллери.

– Сосчитай сам.

Эллери сосчитал: двенадцать пистолетов. Среди них он узнал кольт Тэрлоу, «смит-вессон» Роберта и длинноствольный пистолет, отнятый у миссис Поттс.

– А что говорит Тэрлоу? – поинтересовался Эллери.

– Говорит, что купил четырнадцать пистолетов, что никто, кроме него, не знал, где хранится оружие, и понятия не имеет, куда делись два пистолета.

– Где же вы их нашли, сержант?

– В кладовке, среди ящиков. Кладовка находится в спальне Тэрлоу.

– Ого! – удивился Эллери. – Тогда любой из домашних мог найти оружие.

– Конечно! Старуха, видимо, там и взяла пистолет, – сказал инспектор. – Так почему этого не могли сделать Луэлла и Гораций? Два пистолета исчезли. И я не успокоюсь, пока не найду их.

Эллери изучал оружие. Затем взял карандаш и начал писать.

– Инвентаризация, – объяснил он. – Вот что мы имеем: кольт, калибр 25 – оружие убийцы; «смит-вессон», калибр 38 – оружие Роберта; «Харрингтон и ричардсон», калибр 22 – оружие миссис Поттс; «Айвер Джонсон», калибр 32; «шмайссер», калибр 25; однозарядный «Стивенс», калибр 22; «чемпион» однозарядный, калибр 22; «Стейгер Моггер», калибр 7, 35; маузер, калибр 7, 63; автоматический пистолет, калибр 22; браунинг, калибр 9; «Ортгес», калибр 6, 35.

– И что? – спросил инспектор.

– Очень мало, – ответил Эллери. – Разве что каждый пистолет разного производства. Сержант, позвоните в магазин «Корнуэлл и Ричи» и узнайте точно название всех четырнадцати пистолетов, купленных Тэрлоу.

Инспектор усмехнулся.

– А пока мы поиграем в сыщиков. Итак, кто желал Роберту Поттсу смерти?

– Прежде всего Тэрлоу, – проворчал Пакстон, – потому что Боб всегда задевал его. Но Тэрлоу не мог убить.

– Странный случай, – покачал головой сержант. – Парень, который стрелял, не мог быть убийцей!

– Да, тот, кто хотел смерти Роберта, имел на это причины, – нахмурился инспектор. – Если мы обнаружим причину, то, возможно, найдем и убийцу. Как, Эллери?

Эллери пожал плечами.

– Чарли, каковы условия завещания миссис Поттс?

– Условия завещания являются тайной завещателя, и адвокат…

Инспектор не дослушал его.

– Пойдем, Эллери, поговорим со старухой, – сказал он, вставая.

– Возьмите пуленепробиваемый жилет, – посоветовал сержант.

Глава 4 ПОИСКИ МОТИВА УБИЙСТВА

– Только на несколько минут, инспектор Квин.

Доктор Иннис был расстроен, но скрывал это.

– Как миссис Поттс? – полюбопытствовал Эллери.

– Более или менее в порядке. Вы пойдете со мной, джентльмены…

– Ну что ж, – сказал инспектор, и они направились в спальню.

Это была квадратная комната, обставленная в викторианском стиле. Миссис Поттс лежала в постели, которая являлась произведением искусства. Углы закруглены, позолоченные ножки согнуты. Передняя часть кровати выдавалась вперед и была тоже закруглена, изголовье поднято очень высоко. Эллери с удивлением смотрел на это сооружение. Кровать была сделана в виде женской туфли.

– Я говорил вам, миссис Поттс, – визгливо начал доктор Иннис.

– Заткнитесь, Иннис!

Старуха разразилась бранью. Все молча ждали, пока она утихнет.

Наконец миссис Поттс замолчала. Она взяла с тумбочки лист бумаги, издала челюстями клацающий звук, нацарапала карандашом какой-то значок и только после этого посмотрела на них.

– Что нужно мужчинам в моей спальне?

– Кое-какие вопросы к вам, миссис Поттс… – сказал инспектор.

– Я полагаю, что могу быть избавлена от них. Чарли!

– Да, миссис Поттс?

Она протянула ему бумагу.

– Сейчас же займитесь этим.

– Вы хотите… – удивился адвокат, пробежав ее глазами.

– Что, там непонятно написано?

– Понятно, миссис Поттс, но…

– Так что я должна вам объяснить? Вы обязаны следовать приказу!

– Но я не стану, миссис Поттс, – запротестовал Пакстон. – Это афера!

– Мой сын Роберт был вице-президентом фирмы. Его убийство и скандал, которого я пыталась избежать, – голос ее звучал ожесточенно, – грозит фирме крахом. Единственное средство избежать этого – продать акции. Начните с восьмидесяти четырех долларов утром, а когда цена упадет до семидесяти двух, скупите все обратно.

Пакстон, потрясенный, молчал.

– Чего вы стоите? – завизжала миссис Поттс. – Вы слышали, что я сказала? Идите и позвоните моим маклерам!

Проходя мимо Эллери, адвокат шепнул:

– Какова цена этой матери, а? Использует смерть сына, чтобы нажить несколько миллионов!

Доктор Иннис подошел к старухе, проверил пульс и покачал головой.

– Теперь вы готовы, мадам? – спросил инспектор.

– Да. Не тяните.

Глаза инспектора блеснули.

– Миссис Поттс, – сказал он, – знаете ли вы, что я могу посадить вас за решетку за попытку убийства сержанта?

– О, да, – кивнула миссис Поттс. – Но вы не сделаете этого. Все вы проныры и взяточники.

– Миссис Поттс!

– Заткнитесь! Сколько вы возьмете за то, чтобы объявить моего сына убитым случайно?

Эллери кашлянул, с удовольствием наблюдая за своим отцом. Инспектор рассмеялся.

– Вы шикарно играете в покер, миссис Поттс. Попытаемся понять друг друга. У меня все карты на руках, и вы об этом знаете. Мы можем действовать либо сообща, либо врозь. Но вы не можете помешать мне разгадать то, что я хочу.

Старуха посмотрела на него. Он выдержал ее взгляд.

– Что вы хотите узнать? – спросила миссис Поттс.

– Я хочу знать, – медленно отозвался инспектор, – каково ваше завещание.

Эллери насторожился.

– Я не могу рассказать вам об этом, если вы не пообещаете, что ни слова об этом не попадет в газеты.