Сандра Браун - Сладкая боль

• Название: Сладкая боль
• Автор: Сандра Браун
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-04-006015-7

Спустя годы молодой преуспевающий бизнесмен Ринк Ланкастер возвращается в свой родной дом, где вновь встречает женщину, которую страстно любил в юности. Наделав ошибок, они расстались без надежды на встречу. И вот теперь судьба снова свела их вместе, чтобы они поняли — их любовь не умерла и страсть, несмотря на пропасть, разделившую их, готова вспыхнуть с новой силой.

---

— Ладно, тогда хотя бы позавтракай как следует. — Она поставила перед Каролиной тарелку с омлетом. — А я пойду разбужу Лауру Джейн. Мне хотелось, чтобы бедняжка сегодня поспала подольше. Сон укрепляет нервы. Но теперь пора вставать.

— Она не спит, — сказала Каролина, наливая в кофе сливки. — Я к ней зашла по дороге.

Каролина рассчитывала, что Лаура Джейн послужит ей чем-то вроде громоотвода, если Ринк окажется с утра не в духе. Но девушки в комнате не оказалось.

Ринк положил вилку на тарелку.

— Где она? Ты видела ее сегодня утром? — спросил он Хейни, державшую в руках блюдо с гренками.

— Я же сказала: я думала, Лаура Джейн спит.

Ринк швырнул салфетку на стол и кинулся к черному ходу.

— Ринк!

Каролина бросилась вслед за ним. Он бежал к конюшне.

— Ринк!

В дверях он обернулся и приказал:

— Тихо!

— Ты не смеешь шпионить за ними, — не сдавалась Каролина, но все-таки перешла на шепот.

— Не лезь не в свое дело.

Каролина понимала, что лучше не вмешиваться, но не могла же она позволить Ринку лишить Лауру Джейн единственного шанса на счастье!

— Твоя сестра не ребенок.

— По своему умственному развитию она сущее дитя.

Ринк распахнул дверь конюшни. Она даже не скрипнула — Стив тщательно ее смазывал. Но когда Ринк пошел к стойлу, где лежали на сене Стив и Лаура Джейн, влюбленные услышали его шаги. Они отшатнулись друг от друга, но, к несчастью, Ринк все же успел увидеть многое.

Он издал такой яростный вопль, что у Каролины кровь застыла в жилах. Кинувшись на Стива, он схватил его за рубашку и рывком заставил встать на ноги. Протез каким-то чудом не слетел с ноги конюха.

В следующий миг Ринк ударил Стива под дых, отбросив его к стене. А еще через мгновение, не давая Стиву опомниться, Ринк врезал ему кулаком по челюсти.

Лаура Джейн закричала, бросилась к Ринку, но Каролина оттащила ее в сторону. Стив уже собрался с силами и готов был броситься в бой. Один его прицельный взмах — и из носа Ринка потекла кровь. Лаура Джейн зарыдала и выбежала из конюшни.

— Прекратите! — воскликнула Каролина. — Сейчас же прекратите!

Но ее никто не слушал. Противники вошли в раж.

Улучив момент секундного затишья, Каролина все-таки встала между ними.

— Ну, хватит. Сколько можно! Вы что, с ума сошли?

С трудом переводя дух, Ринк и Стив утирали кровь с разбитых губ.

Наконец, отдышавшись, Ринк злобно прошипел:

— Чтобы к полудню тебя здесь не было, негодяй!

— Нет, он останется. — Каролина повернулась к Стиву спиной и мужественно встретилась взглядом с Ринком. — Он останется и будет работать, пока я не откажусь от его услуг. Роско велел мне нанять Стива, а значит, никто, кроме меня, не может его выгнать. По крайней мере, до тех пор, пока не оглашено завещание и неизвестно, кто теперь станет хозяином Укромного уголка.

— При чем тут Укромный уголок! — рявкнул Ринк. — Речь идет о Лауре Джейн. О моей сестре!

— Совершенно верно, — грудь Каролины бурно вздымалась.

Боже, как она жалела в эту минуту Ринка! На его кровоподтеки было больно смотреть… Но уступить ему она не могла.

— Стив не совершил ничего недостойного. Он любит твою сестру, Ринк. И просто уступил ее просьбам.

— Да она не ведает, что творит! Ты-то хоть понимаешь это?!

— Нет, ведает. Лаура Джейн тоже его любит. Неужели ты такой черствый и бессердечный, что не замечаешь этого? Как, ты думаешь, она будет к тебе относиться, если ты прогонишь Стива? Ты же ее божество. Она готова целовать землю, по которой ступают твои ноги. Ты разобьешь ее сердце, Ринк, ты испортишь девочке жизнь. Умоляю тебя, не делай этого!

— Я стараюсь ради ее же блага.

— Откуда ты знаешь, что для нее лучше?

— Знаю — и все.

— Да, как когда-то знал Роско… Неужели ты разлучишь их, как он разлучил нас?

Это был удар посильнее тех, что нанес Ринку Стив. Ринк сверкнул глазами, но Каролина стойко выдержала его взгляд. Поняв, что сломить ее сопротивление не удастся, Ринк покосился на Стива, который следил за их молчаливым поединком с Каролиной, машинально потирая больную ногу. В глазах Ринка сквозила злоба, однако он ничего больше не сказал и вышел из конюшни.

И тут же силы покинули Каролину. Она сникла и понуро уставилась в пол невидящим взором. Как все ужасно сложилось! Она загнала Ринка в угол, и теперь он ее будет за это ненавидеть… Вздохнув, Каролина подняла голову и повернулась к Стиву. Лицо у него распухало прямо на глазах.

Каролина испуганно ахнула, но Стив поспешил ее успокоить.

— Ничего, бывало и хуже, — пробормотал он, поднося к разбитой губе носовой платок, и попытался улыбнуться, но лишь скривился от боли.

— Я скажу Хейни, она сделает тебе перевязку, — пообещала Каролина и бросилась к двери.

— Миссис Ланкастер! — окликнул ее Стив.

Она остановилась. Он, прихрамывая, шагнул к ней.

— Спасибо, что заступились за меня. Неважно, чем это закончится. Все равно спасибо.

Каролина жалко улыбнулась и вышла. Заглянув в кухню, она увидела, что Лаура Джейн сидит у брата на коленях и горько рыдает, уткнувшись ему в грудь.

— Ты на меня сердишься, — всхлипывая, приговаривала девушка. — Я знаю, ты на меня сердишься.

— Нет, — Ринк ласково погладил ее по спине. — Я не сержусь. Мне просто не хочется, чтобы с тобой случилась беда. Вот и все.

— Но Стив не делал ничего плохого! Я люблю его!

Ринк поднял глаза на Каролину.

— Я не уверен, что ты понимаешь значение этих слов, Лаура Джейн.

— Я все понимаю! Мы со Стивом любим друг друга. Он никогда меня не обидит.

Однако Ринк не желал признавать свою не правоту.

— Об этом мы поговорим потом. А сейчас успокойся. Мне очень жаль, что я сорвался.

Но Лаура Джейн проявила неожиданную строптивость.

— Нет, ты скажи, что больше не будешь драться со Стивом! Никогда не будешь! Скажи!

Ринк опешил.

— Ну ладно… Обещаю.

Она моментально успокоилась и нежно поцеловала его в щеку.

— Пойду помогу Хейни найти бинты.

В представлении Лауры Джейн инцидент был исчерпан.

— Придется отменить сегодняшний отъезд, раз тут такое творится, — заявил Ринк, оставшись наедине с Каролиной.

Она обернулась к нему, сияя от радости. Но, вовремя спохватившись, лишь сдержанно спросила:

— Интересно, что тебя заставило изменить решение? Может, ты боишься, что в твое отсутствие тут воцарится разврат и ваше доброе имя будет опорочено?

Ринк смерил Каролину презрительным взглядом и небрежно бросил:

— Ну да… Что-то в этом роде.

На глаза Каролины навернулись слезы. Он не знал, чем ее уязвить.

— Выходит, я тебе по-прежнему не ровня? Выходит, со мной можно только поразвлечься, а считаться полноправным членом вашей семьи я до сих пор недостойна?

— Я никуда не уеду, — только и сказал Ринк, направляясь к двери.

9

— Доброе утро, миссис Ланкастер! Сегодня отличный денек, не правда ли, миссис Ланкастер?

Каролина едва успевала кивать, отвечая на приветствия рабочих. Уборка хлопка была в самом разгаре. Людям уже приходилось трудиться сверхурочно, чтобы успеть обработать урожай. В цехах было пыльно, жарко и шумно, однако, несмотря на усталость, рабочие не унывали. Больше того, впервые за многие годы в них проснулась гордость за свою фабрику. И все понимали, что эти чувства пробудил в них Ринк.

Он проверил и привел в порядок вместе с механиком все оборудование, и теперь оно работало безотказно. Фермеры, которые уже несколько лет подряд искали другие рынки сбыта, теперь вели переговоры с Ринком и возвращались на фабрику Ланкастеров.

Он приехал всего несколько недель назад, но уже успел изменить многое. Многие рабочие радовались этим переменам. Усердные труженики получили прибавку к жалованью, а тех, кто работал спустя рукава, Ринк рассчитал. В основном это оказались люди, которых Роско использовал отнюдь не в интересах фабрики. При его жизни Каролина старалась не вникать, чем они в действительности занимаются. Однажды она предложила мужу избавиться от одного такого человека, но Роско быстро поставил ее на место, и с тех пор Каролина не решалась вмешиваться в его дела.

— Этот тип мутит воду, — сказала она.

Роско благодушно улыбнулся:

— Ну и пусть. Зато он… выполняет кое-какие мои поручения, Каролина. Так что оставь его, пожалуйста, в покое.

— Но ведь он работает на заводе и должен хоть что-то делать!

— Это лишь прикрытие, — отмахнулся Роско и, увидев, что она не совсем понимает, о чем идет речь, дипломатично добавил:

— Ладно, если он будет тебе мешать, я с ним поговорю.

Только теперь до Каролины дошло, какие поручения выполняли эти люди… Может быть, один из таких людей шпионил когда-то и за Ринком…

Поэтому она не возражала против того, чтобы Ринк избавился от балласта и поощрил хороших, преданных работников. На Роско люди работали из страха, а молодого хозяина они уважали. Он умел найти подход к рабочим: если критиковал, то за дело, и никогда не забывал похвалить тех, кто этого заслуживал. Вдобавок он работал наравне со всеми. Ничего удивительного, что дела пошли гораздо успешнее!